決勝 天上共栄戦
７月２８日、県営中宮公園野球場のスタンドは満員になっていた。
僕たちが３塁側のベンチから飛び出して、試合前の練習をしようとすると、わあっと場内が沸いた。
青十字高の吹奏楽部が「宇宙戦艦ヤマト」を演奏した。
「空尾ーっ、頼むぞーっ」
「時根ーっ、今日もホームランを打ってくれえ」
「方舟さーん、がんばってーっ」
さまざまな声援が届いた。
僕は思わず胸が熱くなってしまった。
先攻後攻はもう決まっていた。
きみと相手チームのキャプテンがじゃんけんをした。
天上共栄のキャプテンは控え投手の白樺竜司さん。きみは勝って、後攻を選んだ。
午前１０時に試合開始のサイレンが鳴った。
１回表、マウンドにはきみが立っている。
「プレイ！」と主審がコールした。
天上共栄の１番バッターはセカンドの横光さん。
当てるのが上手い打者で、外角低めのストレートを狙っていたようだ。だが、ヤマを張っていても打てないのがきみの球だ。外角低めギリギリの速球は、スプリットと並ぶきみの決め球。
横光さんを三回連続で空振りさせた。
２番はレフトの森石さん。
彼はきみのストレートを当てた。ショートへの高いフライで、方舟先輩がキャッチした。
森石さんは全力疾走していて、先輩が落とすはずはないと信じていても、ドキドキした。
３番は潜水さんだった。彼女は打撃も上手い。
打たれると、投球も調子に乗られてしまうかもしれない。
スプリット、ストレート、ボール球、スプリットという配球で、三振に切った。
「必死だね、時根くん」と彼女は打席からの去り際に言った。
実にそのとおりで、本当に必死でリードしていた。
潜水さんには余裕がありそうに見えた。たぶんポーズだ。この勝負は決勝戦。彼女だって必死のはずだ。
１回裏、マウンドに潜水さんが向かう。
青十字の最初のバッターは僕だ。
なめらかな左のアンダースローで潜水投手が投げる。
きみの投球に勝るとも劣らない美しい軌道を描いて、ボールがやってくる。ホップするストレート。
僕は初球をファウルチップした。打球はバックネットに突き刺さった。
それだけで球場がどよめいた。
２球目のストレートをミート。スタンドの右側へそれていく大ファウルになった。
３球目、僕はついにジャストミートしたと思ったのだが、バットは空を切っていた。
投球は浮き上がってから落ちた。
「スクリュー？」
魔球のような球が来た。高速シンカーとも呼ばれる変化球だ。
潜水さんがスクリューを投げるという情報はなかった。
彼女は準決勝まで、ストレートと大きく曲がるカーブしか投げていないはずだ。
決め球を隠して、勝ち進んできたのか？
「あなた用の変化球」と潜水さんは妖しく微笑みながら言った。
僕はぞっとした。美しく、怪しすぎる。ここにも変身生物がいる、と思った。
三振してしまった。
２番の能々さんはセーフティバントを試みた。
バントなのに、１、２球目はかすりもしなかった。
潜水さんは遊び球を放らず、３球目もストライクゾーンに投げ込んできた。
能々さんは意地になってスリーバントを試み、なんとか当てたが、キャッチャーへのファウルフライとなった。
３番の雨宮先輩はバットを短く持ってミートしようとしたが、あえなく三球三振した。
潜水円華、恐るべきピッチャーだ。
３回表までひとりもランナーが出ない投手戦がつづいた。
異変はその裏に起きた。
ワンアウトランナーなしで、８番の草壁先輩が左打席に立った。
「スクリューを投げてこいよ！」と挑発した。
「あなたごときに」
潜水さんはストレートを投げた。草壁さんはいつもはブンブン振り回すのだが、今回は見送った。
２球目も見送り。
「スクリュー来い！」
先輩はバットをバックスクリーンに向けた。予告ホームランのつもりだろう。なんて失礼な！
「生きてやる生きてやる生きてやる思いきり生きてやる」とつぶやく草壁先輩。
潜水さんはスクリューを投げた。
草壁静のバットが浮いて沈む魔球をとらえた。
「えっ？」と潜水さんが言った。僕も同じ言葉を発していた。
打球はセンター後方へ向かってぐんぐん伸びる。
センターの大弓さんが懸命に背走する。
「無駄だ。ホームランだからな」と先輩はうそぶく。彼女は打球を見守っていて、走ろうとしない。
ボールは確かに外野スタンドに届こうとしていた。
大弓さんがフェンス際で大ジャンプした。
彼女は着地し損ない、転倒した。
だが、グラブを高々と掲げた。その中にボールが入っていた。
大ファインプレーだ。
「ノオー！」と草壁さんは叫んだ。
「ノオじゃねえ！ ちゃんと走れよバカ野郎！」と高浜監督が罵倒した。
