独楽川戦
２回戦の相手は独楽川高校。
青十字は後攻で、先発投手はきみ。
独楽川の１番バッター東西さんは好打者で、きみのストレートをセンター前に弾き返した。
初のヒットを打たれたが、慌てず騒がず、きみは後続を連続三振に切った。
相変わらずスプリットが冴えわたっている。どんどんスピードが上がって、ストレートの速度に近づいている。
僕はきみのスプリットを打つ自信がない。魔球だと思う。
相手ピッチャーは右サイドスローで投げる２年生の火鳥遥花さん。
胸がすごく大きい。ユニフォーム越しでも、投げるたびに胸が揺れるのがわかる。
しかし、そんなものに惑わされる僕ではない。
と思っていたのだが、セカンドゴロに打ち取られてしまった。
火鳥さんはコントロールが良く、スライダーとチェンジアップのふたつの決め球を持つ好投手だった。
青十字打線は打ちあぐねた。
投手戦になった。
４回裏、僕はレフトフライでアウト。
「胸なんかに負けないでよ」ときみに言われてしまった。
「そうだ時根！ 煩悩を捨てろ！」と草壁先輩。
「時根くん、むっつりやったんやね」と志賀さん。
次は打たねば。
だが、６回裏に打順が回ってきたときは、ついに三振してしまった。
僕は本当に胸に惑わされているのかもしれない。
「バカ、スケベ！」ときみに罵倒された。
「心の修行をしろ！」と草壁先輩。
「時根くん、見損なった！」と志賀さん。
「失望しました」と胡蝶さん。
「あのあの、この試合、時根くんに期待するのはやめましょう」と能々さん。
「やさしいわたくしでも怒るわよ」と方舟先輩。
「ダサいのじゃ」とネネさん。
「同情するよ。あれは打てねえわ」と雨宮先輩が言ったとき、ベンチの女性陣の目が氷点下以下の冷ややかさになった。
高浜先生はずっと火鳥投手の胸を見ていた。
きみはストレートをコーナーぎりぎりに投げつづけ、魔的なスプリットを決め、相手チームに得点させなかった。
スコアボードにはひたすら０が並んでいた。
７回裏、方舟先輩と志賀さんの連打で、とうとう均衡を破り、１点をもぎ取った。
それが決勝点となった。
きみは完封した。この試合、僕はノーヒットに終わった。
１対０で薄氷の勝利。
帰りの電車の中で、僕はきみに口をきいてもらえなかった。
ちなみに草壁先輩はまたしても全打席三振だった。
