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愛二乗＝傍に

　体育祭が終わり、またいつもの生活に戻る。

「先生も人使い荒いよね」

「あはは」

　大君くんと二人で教室に残っている。

　私達のいつもは委員長の仕事で居残りすることだった。

　前とは違って少しでも傍にいられるだけで嬉しい。

　それだけで満足していたのに――。

　ある日一年に呼び出される。

「体育祭だからしょうがないと思って雪哉先輩を貸していたのに。

　どうしてまだ独り占めしてるんですか？

　お願いです、取らないで下さい」

　その娘は体育祭で見た女の子だった。

「そんな、私独り占めなんてしてない」

「じゃあどうして毎日一緒に帰れないんですか？

　少しでも傍にいたいのに！」

　“少しでも傍に”

　それは果穂子が先ほど願ったことだった。

　恋するものなら誰しも思うこと。

　だから果穂子は彼女の気持ちが分かった。

「そうよね。明日から一緒に帰れると思うわ」

「ありがとうございます！」

「大君くん、今日の仕事もう終わったから」

「え？大分あったのに？」

「昨日家でやってきたの」

「じゃあプリント職員室に持って行くよ」

「ううん。一人で出来るから」

　避けるようにして職員室に向かった果穂子を、雪哉は不思議そうに見ていた。

　だんだんと顔色が悪くなっていく果穂子。

　心配した皐月は尋ねた。

「どうしたの？最近変よ」

「何でもないから」

「心配なのよ。果穂子は頑張りすぎちゃうから」

　果穂子はぴくっと反応する。

　目が皐月を見た。

　そして事情を話しだす。

「そんなの、果穂子ばかり苦しいだけじゃない。

　果穂子の幸せはどこにあるの？」

「でも、あの子の“好きだから傍にいたい”って気持ちは分かるから」

「あの子は果穂子じゃないのよ。傍にいたいのは果穂子もでしょ？」

　苦しそうに果穂子は頷く。

　いたわるように皐月は果穂子の肩をたたいた。

　そして大君も果穂子の異変に気付いていた。

　その原因を突き止めれば、これまでの関係が崩れることも。

　大君はそれを覚悟の上で話しだした。

「俺は自分の仕事をやり遂げることに誇りを持ってる。

　でも最近相方が仕事を全部終わらせてしまうんだ。

　本来委員長の仕事は二人分配布されてるんだけど、彼女一人で頑張ってるから顔色も悪くなってきている。

　君は何か言ったのかな？」

　言葉は優しかった。

　けれど突き放す空気が大君を纏（まと）う。

　そしてもう終わりだと感じていた。

　だが、予想外の言葉が聞こえた。

「ごめんなさいっ。もうしないから別れるなんて言わないで！」

　彼女は必死だった。

　自分がしたことを認め、謝るほど必死。

　その反応に大君の怒りが冷めていく。

「あ、うん。分かってくれたならいいんだ」

「よかったぁ」

　ほっとしたように笑う彼女を何故かその時可愛いと思った。

　次の日、大君の彼女は謝りに行った。

　それからいつも通りの生活へと戻る。

　けれど少し違うことがある。

「じゃあまた明日」

　大君と帰らなくなったのだ。

　理由は靴箱で健気に待つ彼女。

　今まで疲れたようにカノジョのもとに向かう大君とは違って、顔が明るい。

　私、最悪だ。

　疲れた大君くんを見て、私は違うって優越感に浸ってたんだ。

　最悪。これから二度と大君くんは私を見ないだろう。

　彼女の元に向かう大君の背をずっと見つめ続ける果穂子。

　妙に泣きたくなった。

『傍にいたいのは果穂子もでしょ？』

　うん、だから苦しいよ。

　家に帰ると長兄が彼女を連れてきていた。

「いいなぁ……」

　そのヒトコトを聞き逃さない長兄。

「はははは！羨ましいだろ。

　でも彼女は俺がアタックして付き合うようになったんだ。

　まず行動してみなきゃな」

　ぽんぽんと撫でられた頭。

　気持ちが軽くなる。

　大君くんには彼女がいるけれど、頑張ってみよう。

　それによって被害が出たとしても、私だって傍にいたい。

　欲しいものがある。

　大君くんの彼女になりたい！