３話 エヴァンジェリーナ・サヴィーニ公爵令嬢
翌日、先触れの手紙の返事が届き、俺はサヴィーニ公爵家に来た。
サヴィーニ公爵邸の屋敷の前で、馬車から降りた俺を、エヴァンジェリーナ嬢と屋敷の者が出迎える。
美しいカーテシーだ。その素晴らしさに、しばし見惚れる。
「ようこそおいで下さいました。アダルベルト・フォルトゥーナ・ミケーレ王太子様。サヴィーニ公爵家一堂歓迎申しあげます」
そう言って、顔を上げるエヴァンジェリーナ嬢はヤバいくらい美人だ！
光に煌めく濃い赤茶色の髪に、アメシストの様な紫の瞳。少しキツめな切長な目に、長いまつ毛が影を落とす。スタイルは……ヤバい。出るとこ出て、引っ込むとこ引っ込んで。
え？意味分かんないだけど！なんで俺はエヴァンジェリーナ嬢を捨てて、ラウラ男爵令嬢を選ぼうとしてたの？バカなの？記憶が戻る前の俺はバカなの？大バカなの？？
エヴァンジェリーナ嬢に案内された場所は応接室だった。豪奢なソファが、一枚板のテーブルの両脇に並ぶ。大きな窓ガラスからは、計算された様に日の光が差し込む。壁には美しい女性の絵。
絶世の美女と名高いエヴァンジェリーナ嬢の母親の絵だ。俺の母と人気を二分したと聞いている。そしてエヴァンジェリーナ嬢は、自身の母親にそっくりだとも。
俺とエヴァンジェリーナ嬢が、対面のソファにそれぞれ腰掛けると、執事とメイドが後ろに立ち並ぶ。例え婚約者と言えど、未婚の男女。二人きりになる訳には行かない。
それは分かるけど、今日は謝罪に来た訳だから、ちょっと気不味い。まぁ、公爵家筆頭のサヴィーニ公爵家に仕えてる者達だから、守秘義務とかは完璧だと思うけど。
メイドが入れてくれた紅茶を飲む。
(さぁ、いつ切り出すか……)
「昨日は落馬されたそうですが、体調はいかがですか？」
カップを持つ指すらも美しい、エヴァンジェリーナ嬢が伏し目がちに話題を切り出してきた。油断ならない相手だ。城内での事が漏れている。
「恥ずかしい事です。ですが、問題ありませんよ」
余裕を持って笑って見せる。情報が漏れて焦っているところを悟らせてはいけない。
「珍しいですわね。アダルベルト様が落馬とは……」
赤い薔薇の様に美しく笑うエヴァンジェリーナ嬢は、薔薇と同じで棘だらけのようだ。扱いには注意しないと。
そう言えば彼女の家に来るのは何年振りだろう。そもそもこうして向かい合ったのは何ヶ月振りなのか。自分の記憶の曖昧さに恐怖を覚える。
そんな疑問を感じていたが故に、つい油断し迂闊に言葉を発してしまう。
「そうですね。他に気を取られていたようで……」
「アダルベルト様は最近、新しい花に魅入られていらっしゃるから」
心得たとばかりに攻撃してきた。刺では済まない。鋭いナイフのようだ。
「新しい花とはなんの事でしょう。今も昔も、私は一つの花にしか興味がありませんよ」
負けない様に余裕のある笑みを作る。
エヴァンジェリーナ嬢は、更に余裕のある笑みを浮かべながら、自身の唇の様に赤い扇子で口元を隠す。
「まぁ、御冗談を。野に咲く桃色の花は美しいのでしょう？温室育ちの花よりも逞しいでしょうから」
「次期国王として、国に咲く全ての花に心を配るつもりではおります。ですが、やはり心奪われるのは、艶やかな赤い花ですよ」
「ふふ、心にもない事を……」
言葉の攻防を繰り返す。だが、後ろめたい分、明らかにこちらの方が分が悪い。そして非のない彼女は、自信満々だ。
今必要な事は戦略の修正。負けを認めつつ、譲歩案を出すこと。
「今回の私の失態には、失望された事でしょう。エヴァンジェリーナ嬢に失望されたと聞けば、愛馬のラッキーにも愛想をつかされるかも知れないですね」
視線を落とし、落ち込んだ姿を見せる。次にエヴァンジェリーナ嬢を真っ直ぐ見据える。必要なことは、自分に自信を持つこと、自分がまだ彼女の婚約者であるということ、つまり先方に婚約解消の意思はないということ。
「宜しければ、久しぶりにラッキーと私とピクニックに出かけませんか？ラッキーもエヴァンジェリーナ嬢に会いたがっています。今は春で花々も美しく咲いています。以前よく行っていた高原にでも、久しぶりにいかがでしょうか？学生生活も終わった今、私達は今後のことを話し合うべきだと思うのです」
そして、反省の色を見せながら寂しげに笑ってみせる。ありていに言ってしまえば、反省したから許してください！チャンス下さい！！って言ってるような物だ。
エヴァンジェリーナ嬢は戸惑いがちに、その細い指を口元へ運ぶ。目線は足元。迷いが出てきた……様に見える。
作戦成功か？
「そうですか……。わたくしもラッシーちゃんには会いたいですが」
「ラッシーではなく、ラッキーですが……」
「あ……失礼しました。ラッキーちゃん」
(ラッシー)
その単語に引っかかりを感じ、前世の記憶が浮き上がる。
ラッキーは俺が誕生日プレゼントに強請って我が家に来た犬だ。確かラッキーの名前を付ける際に、親子で揉めたのを覚えている。俺への誕生日プレゼントだったから、結局は俺の名前が採用されたけど、オカンは自分の付けたい名前がラッキーに似ていたから、いつも間違えて呼んでいた。確かその名前が……。
「実は今度、犬を飼おうと思うのです」
「唐突ですわね」
突然話をかえられたエヴァンジェリーナ嬢が隠さずに不満気な顔する。
確かに唐突だ。でも、聞いて欲しい。
「茶色い大型犬で、性別はオスです。賢くて甘えん坊で、食いしん坊です」
「……それは、ついついオヤツをあげてしまいそうですわね。ヨーグルトが好きそうですわ」
扇子を閉じ、俺を見つめるエヴァンジェリーナ嬢の表情が先ほどまでとは違う。困惑は、していない。むしろ前のめりだ。
「名前を悩んでいましてね。そう、候補が２つあります」
「まぁ、ぜひお聞かせ願いたいわ」
「一つはラッシー。そしてもう一つは、ごん太です」
「「…………………………」」
訪れる沈黙。
それを打ち破るエヴァンジェリーナ嬢の扇子の音。
心得たとばかりにメイドと執事が部屋を出る。
「扉を閉めて」
「お嬢様、そう言う訳にはいきません。いくら婚約者同士とはいえ、未婚の男女です」
髪を横に束ねた白髪の執事が、扉の前で憤る。彼とは子供の頃からの付き合いだ。確か、名はセバスティアーノ。
「セバス？わたくしの指示が聞けないの？わたくしと殿下は幼い頃からの婚約者よ。今更、ふらちな真似などする必要がないわ」
「しかし！！」
「お父様には、わたくしから申し上げるわ。それにわたくし達がそう言う関係になる事はあり得ないわ。サヴィーニ公爵家に誓って」
「セバスティアーノ。私も王家の名に誓おう。決して不埒な真似などしない事を。だから、すまないが二人きりにして欲しい」
俺もエヴァンジェリーナ嬢を援護する。これから先の話を聞かれるわけにはいかない。
(それに正体が分かった今なら誓える！ない！エヴァンジェリーナ嬢だけはない！！)
「かしこまりました」
ため息混じりに、執事のセバスティアーノは扉を閉めた。だが、扉の前に気配は感じる。
エヴァンジェリーナ嬢が防音の魔法を発動する。起動から完成まで滑らかに作動する。これで外部に音が漏れる事はない。
「で？咲夜、あんたいつ思い出したの？」
吹っ切れた様に腕を組み、脚を組んで思いっきり踏ん反り返るエヴァンジェリーナ嬢。
さっきまでの上品な姿はどこいった⁉︎っと、突っ込みたいのを我慢する。逆らったら負けだ。
「昨日……落馬した時に」
「そう、あんたって子は本当にいつもいつも、のんびりしてるわね」
盛大にため息をつき、額に手をあてる。
目の前にいるのは絶世の美女なのに、いや、さっきまでは間違いなくそう見えてたのに、今ではそう見えない。
今の俺の目に映るのは、三角燈子。享年50歳。
俺、三角咲夜の母親。
事故で一緒に死んだオカンが、なぜか絶世の美女になって、目の前で足組みしてる。
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