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１２歳（１）

先日から、使用人たちが喧々たる動きをみせている。

最近では王都の屋敷に行く事の多い両親も、戻って来ていた。

何かあったのだろうか？

それとも、これから何かあるのか…

それをわたしに親切に教えてくれる者は、１２歳になっても、やはり誰もいなかった。

メイドさんたちとの関係も相変わらずですし…

ああ、コミュ障の自分が恨めしい…

理由は、午後になって分かった。

豪華な馬車が屋敷の門を通ったのを合図に、わたしはメイドに急かされ玄関へ向かった。

お客様が来る事など思いもしなかったわたしは、勿論着飾ってはいなかった。

普段使いの地味なドレスに、邪魔にならない様に編み込んでいるおさげ髪、

それは本来の地味さを更に色濃くしていた。

これではメイドの娘と思われても不思議ではない。

父親が苦々しく睨んだのが分かったが、無情にもその玄関は開いた＿＿＿

入って来たのは、同じ年頃の男の子だった。

紺色の揃いのジャケットとパンツ、白いシャツに灰青のネクタイ、黒い靴…

子供にしては大人びた装いだが、着こなしている。

懐かしく思える黒い髪には好感が持てたが、

瞳は深い青？緑だろうか？何処か賢さと冷たさを感じた。

白い肌に整った顔立ち…彼の全てが「自分は高位の貴族令息だ」と言っているかの様だった。

彼は父に向かい礼をし、名乗った。

「カイルです＿＿＿」

カイル！？

わたしは思わず目を見開き、息を飲んだ。

カイル・モーティマー！！

あの、黒のサディスト…義弟がやって来た！！

わたしがナイジェルの婚約者に選ばれなかったので、

モーティマー家の跡取りとしてカイルを迎える事は無いと思っていた。

どうして、カイルが…

ぶるぶると震えるわたしに、父の無情な声が響いた。

「おまえの素質を見込んで、この家の跡取りとして迎えるんだ、励むように＿＿＿」

そうか…

わたしは家を出されるんだ…

家を出て独立する事を考えていた分けだから、不都合は無い、寧ろ願ったり叶ったりだ。

だけど、まさか、事前に何も話して貰えないとは思っていなかった。

なんだかんだ、わたしは『肉親の情』に甘えていたらしい。

両親からのこの扱いは、肉親の情に甘え、関係を修復しようと努力しなかった結果でもある。

落ち込むわたしの耳に、子供らしからぬ落ち着いた声が届いた。

「はい、期待に添えるよう尽力致します」

父は笑ってカイルの小さな肩を叩いている。

二人の方が余程親子に見え、自分の不甲斐無さに更に落ち込みそうになった。

カイルはメイドに促され正面の階段に向かう。

その時、一瞬、彼の瞳がこちらを見た気がした。

わたしは恐ろしさに、条件反射でビクリとした。

最低の反応をしてしまったが、

その瞳はそのまま逸らされ、彼は何事も無かったかの様に階段を上がって行った。

これは、見逃して貰えたと思って良いのでしょうか？

それとも、無視されたのでしょうか？

取るに足りない存在だと…

前世でも、今世でも、わたしは「空気」なんだろうか…

ズキリと胸が痛んだ。

慣れっこの筈なのに、どうしてだろう？

わたしは胸に手を当て、ギュっと握った。

物語のカイルは、人が苦しむ姿を見て悦ぶサディストで、毒薬の研究、調合を趣味とし、

使用人たちを日々虐待する様な人間だった。

目を付けられずに済んだ事は喜ぶべき事だ。

◇

当初は心配だったが、カイルと顔を合わせる事は、日常に置いてほとんど無かった。

自分とは違い、跡取り予定のカイルには、住み込みの専属家庭教師が就いていて、

一日の大半、勉強に当てられている。

カイルの部屋が何処かは知らないが、多分離れた場所だろう、

近ければメイドたちの動きで分かる気がした。

顔を合わせる機会は、食堂で食事を摂る晩の時間位だ。

その時も、テーブルの向かいで距離があり、会話をする事は無く、二人黙々と食事を摂るのだった。

カイルが何も話掛けてこないのをいい事に、わたしも声を掛けたりはしなかった。

物語のカイルはセシリアの相棒だ。

安易に仲良くなってはいけない気がした。

もし彼が物語同様にサディストであるなら、今のわたしは彼の餌食になるだけだ。

カモがネギを背に歩いている絵が浮かび、わたしは頭を振った。

少ない料理をなるべく時間を掛け、カイルに合わせて食べる。

カイルはフォークとナイフの使い方も優雅で、男児とは思えない程綺麗に食事をする。

見ていると見惚れてしまいそうだ。

貴族の令息って、みんなこうなのかしら？

思えば、わたしは折角異世界に転生しているというのに、この屋敷からほとんど出た事が無く、

この屋敷の内の世界しか知らない。前世の誰かに見られでもしたら、さぞ呆れられる事だろう。

ぼんやりと思いを馳せていると、カイルは食事を終え、グラスに口を付けていた。

わたしは慌てて残っていたものを口に入れた。

カイルが席を立ち、わたしは「ほっ」と息を吐き、少し遅れて席を立った。

いつもであれば、カイルが食堂を出て行き、その小さな背中を見送って終わる。

だが、今日はわたしが食堂から出ると、目の前にカイルが立っていた。

「！？」

驚いて身を竦めたわたしに、彼は笑みを浮かべた。

笑うと少し優しそうに見えますけど…

彼の考えが分からず、わたしは警戒心を離せなかった。

そんな及び腰のわたしに、カイルは笑みを浮かべたまま…

「そんなに驚かないで下さい、姉上」

「！」

『姉上』と呼ばれた事に、変な感動が芽生えた。

前世でも今世でも、わたしは『妹』だったから。

思わず、前世の名残が出てしまい、わたしは会釈をしていた。

「折角、姉弟になったのですから、仲良くして頂けるとうれしいのですが…

姉上は僕が苦手ですか？」

小さく頭を傾げるその姿は、可愛い男児そのもので、とてもサディストには見えなかった。

わたしは彼がサディストだ、という意識をすっぽりと落としてしまい、普通に答えていた。

そう、普通に…

「あ、い、いえいえ！その様な事は、決して！ございませんで…

あの、その、わたしは…誰とでも、その、喋るのが苦手でして…

カイル様のお気に触ったのであれば、その、その、大変申し訳なく…」

緊張するといつも以上に言葉は纏まらなくなり、それをカバーしようと、わたしは只管に頭を下げる…

こんな風だから、わたしが避けようと避けまいと、きっと遅かれ早かれ、カイルにも嫌われてしまうだろう。

ああ、落ち込みそうです…

内心で泣きながら肩を落としたわたしに届いたのは、「はははは」という、明るい笑い声だった。

驚いて顔を上げると、カイルが白い歯を見せ、お腹を抱えて笑っていた。

「あ、あの、カイル様、どうなさったのでしょうか？？」

「姉上は面白い人ですね」

カイルが指で目尻の涙を拭いながら言う。

わたしは頭を傾げた。

「面白い…ですか？」

「ええ、姉上があなたみたいな人で良かったです、これから仲良くして下さい」

「え、は、はい！わたしなどでよろしければ！全力で仲良くさせて頂きます！」

わたしの返事にカイルはまた笑った。

意外です…

カイル・モーティマー、サディストの彼が、こんな風に笑う人だったなんて…

ああ、わたしは物語の何処を読んでいたのでしょうか？

それとも…『彼』は『物語のカイル』とは違うのか？

それに気付き、さっと、血が下がった。

わたしは彼を勝手に決め付けて、怖がって…

あまつさえ、避けるような真似をしてしまったのだ！

一度も声を掛けようとはしなかったし、まともに顔を見る事もせず。

そんなわたしの態度に、彼は傷付いたのでは無いだろうか？

相手は１１歳の男児だったのに…

想像と罪悪感で胸が痛んだ。

『僕が苦手ですか？』という彼の指摘は当たっていた。

１１歳の子供に気付かれて、気を遣わせていたなんて…

ああ、自分が恥ずかしいです…

「あなたは姉上なんですから、僕の事はカイルと呼んで下さい」

彼の小さな手がわたしの方へ、真っ直ぐに差し出される。

わたしはおずおずとその手に触れる。

少し冷んやりとしていたが、それは確かに温度のあるものだった。

優しく握られ、わたしは胸が詰まった。

「あ、姉上？」

戸惑う声と見開かれた綺麗な深い青…緑色？の瞳に、

わたしは空いた手で涙を拭いながら、笑みを返した。

「あの、うれしくて…」

誰かとこんな風に触れ合った事は無い。

それはあまりに優しく、わたしを解かしてしまった。

宝物みたい…

「よろしく、お願いします…カイル」

この先、どんな未来に向かったとしても、

この日の事は、絶対に忘れないでおこう＿＿＿