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（３）

魔法学園からの討伐隊参加は、教師７名と、生徒２５名…

最上級生から１２名、３年生から８名、２年生から５名が選ばれた。

５班に分かれ、それぞれに教師１、２名が付く。

班により向かう地域も難易度も別である。

能力により班分けされたが、教師が考慮してくれたのか、

ユーリー、サイラス、エリザベスが同じ班、

わたしもカイルと同じ班になる事が出来た。

エリザベスたちと別れてしまったのは残念だったが、

カイルと一緒というのは心強かった。

わたしたちの班は、教師１名、４年生のジェフ、

３年生からは、わたしとカイル、そしてチャーリー、２年生のビリーの６名だ。

わたしたちの班が向かう地域は、結界にほど近い小さな町で、

魔獣が出現し、棲みかも出来てしまい、

町に居られ無くなり困っているという話だ。

町へ向かう荷馬車に揺られながら、教師から討伐の作戦や注意を聞いた。

「棲みかとしている場所は、岩場の洞窟です、

これは実戦を兼ねるので、私の事は補佐だと思って下さい。

先陣はジェフ、カイル。

チャーリー、ビリーは入り口を張り、後方のセシリアは待機」

わたしは後方支援で志願していたが、

やはり自分一人だけ安全な場所で待機というのは、居心地が悪かった。

罪悪感からか、皆から重い空気が発せられている…

そんな気がしてきてしまう。

「町人の証言から、魔獣は二頭、動きが素早く、

殺傷能力が高いので、くれぐれも油断はせずに＿＿＿」

荷馬車が町に着く、町は荒らされ、人気も無く寂れていた。

対応する人も無く、直接棲みかのある岩場へ向かった。

少し離れた場所で荷馬車を降り、歩いて岩場に向かう。

「セシリアはここで待機、入り口の見張りはチャーリー、ビリー頼みましたよ」

教師の指示で、わたしたちは洞窟の入り口前で止まった。

「カイル…」

わたしが不安でついその袖を掴むと、カイルは「大丈夫です」と笑みを返し、

わたしの手をそっと包むと、離させた。

「姉さんも気を付けて下さいね、何が起こるか分かりませんので…」

カイルを困らせてはいけない…わたしは頷き、笑顔を作った。

大丈夫、カイルはいつも通り、落ち着いている。

カイルが失敗した所なんて見た事無いですから！

大丈夫＿＿＿

そう思ってみても、やはり心配で、

わたしは洞窟に消えて行くカイルの姿を、ずっと見つめていた。

三人が洞窟に消えた途端、チャーリーとビリーはその場に腰を降ろした。

「あーあ、クソつまんねー！」

「何で俺らが待機なんだよ」

「そもそも、この班外れだろ、女居るしよー」

「教師１人、４年が１人、役に立たない女だもんな、俺らを舐めてるぜ」

「どうせ、ショボイ魔獣がいんだろーなら、俺らを行かせろっつーの！」

「こんなんじゃ、加点何処ろじゃねーよ、ハズレハズレ！」

悪態を吐き出した二人を見ない様に、わたしは足元に視線を落とした。

カイル…どうか無事で…

わたしは洞窟の異変を感じないか、神経を集中させていた。

その時、何か聞こえた気がした。

顔を上げたわたしは、岩場の上に、その姿を見た。

「！？上＿＿＿！！」

咄嗟に叫んだのと、岩場の上の黒い影が飛び降りて来たのは、

ほぼ同時だった。

それはビリーの頭に着地し、そのままビリーを押し倒し覆い被さった。

「ギャーーーー！！助けてくれーーー！！」

ビリーは悲鳴を上げたが、チャーリーは驚愕しただ見ているだけだ。

わたしはビリーを助けようと、咄嗟に氷の剣を放った。

グサッ！！

それは魔獣の体に突き刺さり、魔獣はぬっとわたしの方を見た。

大きさは狼程、でも狼ではない、四肢はとても短いし、体も長い…

毛に覆われた尻尾は細く鞭の様で、

耳は小さく、クリっとした目の付き方も…イタチかフェレットの様な…

ビリーから飛び降りたそれは「クックック」と声を出しながら、

ゆっくりと歩いて来る。氷の剣は効いてはいない、弾き返したらしい。

外部からの攻撃に耐性があるのか、それとも皮膚が頑丈なのか…

お願い…

フェレットであって欲しいです…！！

わたしはそれを願って、新たな魔法を放った。

「＿＿＿！！」

魔獣はその歩みを止め、雷に打たれたかの様に、体を震わせた。

そして、その場に突っ伏した。

やったのでしょうか？

わたしは確かめる勇気は無かった。

ビリーが岩場でのた打ち回っているのに気付き、慌てて掛け寄った。

ビリーの体には深い斬り傷が数本あり…赤い血に染まる、

それは命に関わる程の傷だ。

「直ぐ、治します！大丈夫ですから、気を確かに！」

わたしはビリーに治癒魔法を掛けた。

傷は治したものの、先の恐怖から、ビリーはすっかり正体を無くしていた。

「うわあああああ！！」叫びを上げるビリーに、

ヒーリングの魔法を掛けると、漸く口を閉じた。

「ほっ」と息を吐く。

気が抜けると、急に洞窟の方が気になってきた。

皆は、大丈夫でしょうか…

怪我をして、動けなくなっていないだろうか？

そう思った時だ、岩場がゴゴゴ…と、大きく揺れ出した。

洞窟で魔法を使ったのだろう。

だが、洞窟では大きな魔法は使えない筈…

「ああ…カイル！」

どうか無事でいて！！

揺れが引き、それから幾らか経ち、

三人が一頭の魔獣を抱え、戻って来た。

わたしはカイルに走り寄った。

「無事ですか！？怪我はしていませんか！？」

「はい、全員無事です、そちらは…派手にやった様ですね？」

カイルが面白そうな顔で見ている方には、

岩場に横たわる魔獣の姿があった。

「一頭は外に出ていましたか…洞窟の奥まで探したんですが、

見つからなかったのでそんな気はしたのですが…

姉上、大丈夫でしたか？」

「いえ、その…ビリーが襲われてしまいまして…治癒はしたのですが」

ビリーは岩場に座り込んだまま、膝を抱えていたが、

教師の姿を見ると、縋りついていた。

「魔獣に殺されるー！先生、助けて下さい！うわあああ！」

教師はビリーに何か魔法を掛け、ビリーはその場に倒れた。

眠らされた様だ。

そして、チャーリーはそれを見て、漸くノロノロと立ち上がった。

教師はチャーリーを見て、魔獣を見て、わたしを見る。

「誰か説明をして下さい」

「入り口を張っていたら、突然そいつが上から降って来て、

ビリーを襲ったんです！」

チャーリーが堰を切った様に言った。

「ビリーは血だらけで…」

「魔獣は誰が倒したのです？」

「あの…彼女が…」

チャーリーが気まずそうに、わたしをチラリと見る。

教師がわたしに向かう。

「魔法は何を？」

「ビリーが襲われた時は、氷の剣で攻撃したのですが、効きませんでした。

皮膚に弾かれた様に思えたので、魔獣の体温を内から上げました…」

「そう、熱に弱いという分けですね、良く機転を利かせましたね、

よくやりました、セシリア」

「あ、あの、ビリーは魔獣の爪で切り裂かれて…危なかったんです！

もう少し治癒が遅ければ…」

死んでいた＿＿＿

「それは仕方の無い事です、突然襲われれば防御魔法も使えません。

目の前に魔獣がいるなら、治癒よりも相手を先に倒さねば、全滅でしょう。

ビリーもチャーリーも、あなたを恨む権利はありません。

私の采配が甘かった様です、チャーリーとビリーには荷が重かったですね」

教師はわたしが倒した魔獣を抱え上げ、荷馬車に向かった。

「やっぱり許可なんてするのでは無かったと、後悔していますよ…姉上」

隣でカイルに顔を顰められたが、わたしは何も言い返せなかった。

襲われたビリーを見て、わたしも自分が甘かった事に気付いたからだ。

魔獣は洞窟に居ると思い込んでいて、入り口を張るのは、

洞窟から逃げ出して来た魔獣を捕まえる為だと思い込んでいた。

わたしも、チャーリーも、ビリーも。

「ご心配をお掛けしてすみませんでした…」

「おや、姉上にしては愁傷な事を言いますね？」

「茶化さないで下さい、わたしだって、怖かったのですから…」

緊張が解けると、急に恐怖に襲われる。

「すみません、僕にはヒーリングは使えないんですよ…」

カイルは言うと、わたしの体にそっと腕を回し、抱きしめてくれた。

怖かったです…

あんなに怖いものだとは思っていませんでした…

だけど、泣きません…

どんなに怖い思いをしても、カイルに置いていかれたくないから＿＿＿

「ありがとうございます、もう、大丈夫です！」

「まだ、続ける気ですか？」

カイルはわたしの気持ちが良く分かるのですね…

わたしは二コリと笑って見せた。

「はい！」

カイルが続けるなら、わたしも付いて行きます。

そうしないと、きっと、もっと、怖いから…