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小さな耳の、女の子

　朝、俺たちは宿屋から出て、爽やかな陽光の下に躍り出る。

「おはようございます、マスター。よく眠れましたか？」

　ミオンは爽やかな顔で微笑み、そう問いかけてきた。

　……熟睡出来て何よりだ。

「……ああ、おはよう」

　そんな俺はというと、元気いっぱいな彼女に気怠げに返答している。

「すごいクマですね」

　俺の顔を覗き込んだミオンが、心配そうに告げる。

「眠れなかったんですか」

「……そんなことないよ」

　別に、昨晩はお楽しみでしたね。なんてものではない。

　ただ、彼女の強さを忘れていただけだ。

　対単体の戦闘に自信があります。そう言っていた彼女に、抱き枕よろしく力いっぱいシメられていただけ。

「なんなら、もう一泊していきましょうか」

　なに名案を思いついたような顔をしているのだろうか。

「それは、勘弁してくれ」

　そんなことになったら、今夜こそ死んでしまう。

「残念です」

　本当に、残念そうな表情をしていた。

「……」

　ただもう一泊一緒に寝たかっただけじゃないよな？

「とにかく、行こ……」

　この話はもう終わり、話を切って歩き出そうとしたその時、全身、頭までもローブで覆った小さな物体が俺にぶつかって去っていく。

「……マスター、私が」

　即座に反応し、追いかけようとするシオンを、腕で制した。

「いや、俺がいく」

　違和感がある。

　俺は、前回の世界でもこの町には何度か来ている。だが、この町は裕福では無いが貧困というわけでも無い。ここで浮浪者や、あんなことをする子供を、俺は一度も見たことがなかった。

　少しだけ用心しながら、小さな影を追いかけていく。

「やった！　いっぱい入ってる！」

　ローブの物体はしばらく走り続け、路地裏へと逃げ込みしゃがみ込んで戦利品の確認をしていた。

「あんな分かりやすくスってたら、捕まえてくださいって言ってるようなもんだぞ」

　そんな背中に、少しだけ威圧感を込めた声で、話しかける。

「ひうっ……」

　そいつは背後からいきなり聞こえた声に驚き、こちらに顔を向け尻餅をついてしまった。

「まったく……って」

　フードの中から覗く、縦に長い瞳孔。

　それを見て、少しだけ乱暴にローブを脱がせる。

「ゆ、ゆるしてください……」

　そこには、茶色い髪をした、子供にしてはキレのある黄色い瞳を持つ幼い少女の姿。しかし、その頭には特徴的な三角の獣の耳が生えていた。

「お前、獣人か」

　なぜこんなところに。そんな疑問が脳内を埋める。

　この国では、あの王の影響で獣人はかなりの迫害を受けている。事実、前回の世界において俺は、一度もこの国で獣人をみていない。

　噂では、一部の貴族がおもちゃと称し飼っている。なんていう胸糞悪い話を聞いたことがあるが……。

「とりあえず、話を聞いてみませんか？マスター」

　黙って獣人の子供を見つめる俺に、ミオンがそう、提案をする。

「……そうだな」

　このままでは何もわからない。

♢

　子供が逃げ込んだ路地裏の先の、さらに奥まった場所。そこに俺たちは三人で座り込む。

　ここなら、誰かに見られることもない。

「わたし、ロロって言います」

　既に俺たちの名乗りは終わっており、あとは、こいつ……ロロがこの町にいた理由を聞くだけだ。

「それで、お前はなんで……」

　そう言って話を切り出そうとすると。

「ひうっ」

　ロロは、なぜか怯えたような顔で目を逸らした。

「顔が怖いですよ。マスター」

「そんなつもりはないんだが」

　無いよな？確認をしようと、再度ロロを見る。

「ひう……」

　……再度、顔を逸らされた。

「……あなたは、何故あんなことをしていたのですか？」

　このままでは話が進まない、そう判断したのか、ミオンが率先してロロに話しかけていく。

「わたし、誘拐されて……」

「誘拐だと？」

　その言葉に、つい身を乗り出してしまった。

「ひう……」

「……マスターは黙ってて下さい」

　……ミオンに睨まれた。

「すまん」

　……俺はもう、黙っていよう……。

「それで、どうしたんですか？」

「よるにこっそりぬけだして……でもニンゲンしかいなくて」

　そこまで語り、ロロは目に涙を浮かべた。

「……」

　なるほど、話は大体理解した。

　ロロは、おそらく獣人の国で誘拐され、この国に連れてこられた。

　そこで隙をみて逃げ出したはいいが、周囲は人間しかおらず、怯えて隠れていたのだろう。だが、空腹で我慢ができず、スリという犯罪に走ったのだ。

　食べ物でなく金を狙ったのは、この国から逃げるための資金を、と考えていたのかもしれない。

「マスター」

　考え込んでいた俺に、ミオンが声をかける。

「わかってる……ロロ、と言ったな」

　今度こそ怯えられないように、と目線を合わせ優しく語りかける。

「は、はい」

　ロロは、こちらを見て答えてくれた。

「俺たちは、これから獣人の国に向かう」

　優しく頭を撫で、これからのことを話す。

「お前の住んでた場所まで送ってやれる保証はない。だが、国にさえ帰られれば、問題はなくなるはずだ」

　そこまで話し、頭に置いていた手をそのままロロに差し出した。

「一緒にくるか？」

　その瞬間、彼女の顔はひまわりでも咲いたかのように明るくなる。

「いいの！？」

「ああ」

　ロロは差し出していた手を力強く握り、答えた。

「いく！」

「そうか、じゃあついて来い」

　俺は満足そうに頷き、繋いだ手を握り返す。

「うん！」

　賑やかなメンバーが、増えたようだ。