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次の目的地

　あの後、割とすぐに屋敷からは出ることができた。

「マスターは、これからどうなさるんですか？」

「うーん、まずは金と、装備を調達することかな」

　ここに戻ってすぐ王の元を離れたせいで、俺は装備どころか金すら持っていない。

　あの時は、勇者達への怒りが俺を突き動かしていた。おかげで忘れていた、俺は無一文だ。

「装備……あの屋敷で私を発見したと言うことは、マスターは冒険者なのでしょうか」

　冒険者……。

「ちょっと違うな。俺は、魔王を討伐するために召喚された、異世界の人間だ」

　この世界にも冒険者というものは存在するが、基本的に強くはない。

　この職業と呼ばれているものや、レベル、スキル。その他の概念は、召喚された俺たちに与えられている恩恵だからだ。

　まあ、おかげで、未踏破のダンジョンが多く残っているわけだが。

「まあ、それは凄い。マスターは、勇者様なのですね」

　その言葉を聞いて、少しだけ、立ち止まる。

「……その名前は、言わないでくれると助かる」

　俺のそんな様子を見て何かを悟ったのか、ミオンは即座に、頭を下げてきた。

「……そうですか、申し訳ありません。マスターを不快にさせてしまったようです」

　違うんだ。

　これは俺の問題。何も知らないミオンに、罪はない。

「……気にしないでくれ。ミオンは何も悪くない」

「はい……」

　空気が、重くなってしまった。

「よし、北へ向かおう」

　その空気を振り払うように、俺は呟く。

「北ですか？　ここからですと、そこは確か獣人の国があるはずですが」

　そう、獣人の国。

　この国は、獣人達を魔物だと言い張って忌避している。しかし、人口も、国力も、実はあちらの方が遥かに上だ。

　そして、獣人達はこの国と違い、外部の種族にもかなり寛容。さっき人口が上だと言ったが、それは多種族も多く含まれている。

　そこには人間も、多い。

　……王の人徳の差だろうな。

「ああ、あそこなら攻略されていない高難易度のダンジョンも多いし、金も作りやすい」

　広い国面積に、多数のダンジョン。今目指すとしたら、そこしかない。

「それに、欲しい盾があるんだ」

　前回の世界で使っていた盾は、店で購入した市販品だった。勇者どもが、ダンジョンで取れる装備やアイテムを、自分たちで独占していたためだ。

　……お前はどうせ、盾にしかなれねぇんだから武器とか防具いらねぇだろ？

　勇者言われたその言葉は、今でも鮮明に覚えている。

「そうですか、分かりました。私は、マスターについていきます」

「ありがとう。心強いよ」

　まあ、情けないが、実際ミオンがいれば何があっても大丈夫な気がする。

「任せてください。どんなモンスターが現れても、マスターには指一本触れさせません」

　ない胸を張るミオンの顔は、どこまでも自信満々だ。

「いや、そこは普通、男の俺が言う台詞なんだけどね」

　なんともまあ、情けない。

　何が情けないって、今の状態だと本当に守られる立場なのが、情けない。

「……では、言ってみてください」

　そう考えていると、ミオンが突如立ち止まり、そんなことを言い出した。

「え？」

「言われてみたいんです。言ってください」

　透き通る瞳が、こちらを見据えている。冗談を言っている顔ではない。

「……」

　無言で、こちらを見つめる彼女。

「……ミオンは、俺が守る。誰にも触れさせないから、安心してくれ」

　自分で言うと、なんともまあ、恥ずかしい。

「……はい」

　俺にセリフをねだった肝心のミオンはと言うと、それだけを呟いてそっぽを向いてしまった。

「どうした？」

「なんでもありません」

　顔を覗き込もうとしたが、さらに明後日の方を向かれる。

「こちらを、見ないでください」

　照れているのだろうか。

「はは……。いいよ。今の言葉に嘘はない」

　うん嘘はない。それだけは、俺自身の魂に誓える。

「……ありがとうございます」

結局ミオンは、それからしばらく、顔を見せてはくれなかった。