鳥の王

作者：千日紅

　むかしむかし、強大な王国がありました。

　王国の塔には、王となるべく育てられた王子が住んでいました。

　王は誰よりも強く、賢くなければなりません。だから、誰よりも高い場所で、王になるための勉強をしなければなりませんでした。

　王子は王になるまで、塔を出ることはできないのです。

　ある日、塔の窓から、一羽の小鳥が飛び込みました。

「おや、これはどういったことだろう」

　塔はあまりにも高いのです。

　鳥だって、滅多にこの塔の窓の外を跳びません。

　小鳥の翼には傷がありました。

　小鳥はもっと大きな鳥に狙われて、ここに逃げてきたのかも知れません。

　小鳥は王子の手の中でぴゅーいと鳴きました。

　王子は小鳥の傷の手当をしてあげました。

　小鳥はみるみる元気になって、王子によく懐きました。

　特に小鳥は、王子の豊かな髪の間が気に入ったようでした。

　手から肩へとちょんちょん跳ねていって、王子の髪の中にもぞもぞ入っていきます。

「こらこら、くすぐったいぞ」

「ぴゅーい、ぴゅーい」

　小鳥は嬉しそうに鳴き、決まって王子の首元で眠ってしまうのでした。

　しかし、そんな日々は続きませんでした。

　小鳥はいなくなりました。きれいな羽の一本だけを残して。

　王子はその羽を、髪にそっと差し込んでみました。

　すると、ふと首元があたたかくなった気がしました。

　けれど、すぐにあたたかさは消えて、うんと冷たい氷の手で首を絞められたような気持ちになりました。

　実は、小鳥がいなくなったのは、王子を王にしようと考える王国の民によってのことでした。

　なぜなら、王に必要なのは、王冠や王笏であって、美しい声や色鮮やかな羽根ではないからです。

　捕まえられる時、小鳥は暴れに暴れました。

　ぴぃよ、ぴぃよと王子を呼び続けました。

　喉をからし、傷だらけになり、遠い遠いところへ売られていったのです。

　王子に、一枚の羽根を残して。

　王子はちっともそんなことは知らないまま、やがて王になりました。

　塔を出て、王子はまず庭にいた鳥を捕まえました。

　その鳥は、あの小鳥によく似ていました。

「お前の羽根をおくれ」

　ぎーよぎーよと鳥は暴れます。王子はあやまって鳥をくびり殺してしまいました。

　王子は動かなくなった鳥の羽をむしり、髪に差し込んでみました。

　すると、少しだけあたたかくなった気がしました。

　王は鳥を捕まえては、殺して羽根をむしり、自分の髪に挿しました。

　鳥はどんどん、どんどん減りました。

　それでも、誰も王を止めることはできません。

　逆らう者はみな殺されたのです。

　王の髪に挿された羽根はどんどん、どんどん増えていきます。

　そのうち、国中の鳥が狩られ、強大な国から鳥はいなくなりました。

「ああ、さむい、さむくてかなわん。鳥を殺して羽根を髪に挿さねばならん」

　王は、鳥を求めて戦を起こしました。

　ひとつ国を侵略するたびに、その国の空を飛ぶ鳥は一羽残さず殺されていったのです。

　時が経ちました。

　戦渦に巻き込まれた国々を、乾期の炎が広がるようにして、強大な王国は跡形もなく破壊し尽くしました。

　周辺の国々を制圧した軍勢を指揮したのは、王そのひと。

　色とりどりの羽根を豊かな髪にさした姿は、さながら鳥の王者のよう、鳥の王、とおそれられていました。

　王はいつでも鳥の羽根を求めています。王が滅ぼした国の空という空から鳥が消えました。この頃には、王はもう、なぜ自分が羽根を欲しいのか、その理由さえわからなくなっていたのでした。

　ある月夜のことです。

　窓から誰かが入ってくる気配があって、王は目を覚ましました。

　そこにはほっそりとしたひとの影がありました。

「何者だ」

　すると嗄れた声が答えました。

「なつかしい王子さま。私はむかし、あなたに助けてもらった小鳥です。私は魔女に翼を売って、代わりにあなたを殺すための腕を貰ってきたのです」

「なんだと」

「なつかしい王子さま。いまわしい鳥殺しの王。あなたをこのままにはできません。私は仲間を守らなければなりません。どうして私たちを殺したのです。どうして私にあなたを殺させようとするのです」

　王は答えられません。

　ひとの形を得た小鳥は、大きく刃を振りかざし、寝台に横たわったままの王の胸に振り下ろしました。

　刃は王の心臓をひとつきにしました。

「王子、王子」

　小鳥は悲しげに呼びかけると、血を噴き出させる傷を塞ぐように、王の体にかぶさりました。

　そして、羽根が山と差し込まれた髪が広がる首元に、腕を回しました。

　小鳥の手が、一枚の羽根を髪の間から取り上げました。

　それは小鳥が王子との別れに残した羽根でした。

　王はかすむ目で、その羽根を見つめました。

　塔での日々が蘇ります。

　傷ついたか弱い小鳥に、王子は胸を痛めました。

　小鳥は王子の手からパンくずを食べました。夜は王子の枕元で眠りました。

　小鳥はとても小さくて、王子が守ってあげなければいけませんでした。

　小鳥が元気になるのが、どんなに嬉しかったか。

　王子の髪に隠れ、小鳥はすよすよと胸を膨らませました。燃された柔らかい石のように、小鳥は王子をあたためました。

（ずっとお前を髪に隠しておけたらどんなにいいだろう）

　小鳥の温もりが、どれほどかけがえのないものだったか。

　小鳥は王子のはじめてできた、そして今まででたったひとりの友達でした。

「どうしてですか、王子」

　嗄れた声で小鳥は泣きながら問いかけます。

　小鳥はもう、王子の周りを軽やかに飛び回った翼も、王子に歌って聞かせた声もなくしてしまいました。

　王はどうしてと聞く小鳥に何か答えてやりたいと思いました。

　するともう、言うべき言葉はこれしかないのでした。

「小鳥よ、お前はあたたかいなあ」

　そして、王は息絶えました。

　王の死とともに、夏草が枯れるように強大な王国は滅び、鳥たちもまた自由に空を飛ぶ姿が見られるようになりました。

　城跡にはただ一つ高い塔だけが残り、今でも、その塔の近くを通ると、どこからか小鳥の鳴き声がぴぃよ、ぴぃよ、と聞こえてくるそうです。