さよなら、ベテルギウス

「さようならベテルギウス」

日本人のノーベル賞授賞で話題となったスーパーカミオカンデ。

それは遠い宇宙の星々の声を聴く貴重な施設でもある。

巨大な恒星が超新星爆発を起こす直前に大量に放出されると言われるニュートリノという素粒子を、

いち早く観測し、超新星爆発の時期を全世界へ知らせる。

それは正しく、星の「さようなら」の声だ。

オリオン座第58番星「ベテルギウス」は間もなく最後の時を迎える。

オリオン座は南の空に鎮座する

もっとも探し易い星座と言ってもいい。

私ごとではあるが、

実家の南向きの玄関を出るとすぐ目の前に見えていたオリオン座。

この都会にいても、いつも南の空にいて、遠く離れた故郷を思い出させてくれた。

ベテルギウスはオリオンのちょうど左の腋に位置している。

直径約14億キロ、

これは太陽の約1000倍の大きさである。

太陽系を天体の中心に置くと

木星軌道までもがすっぽり収まってしまう大きさだ。

地球からの距離にして約640光年。これは光の速度でも640年かかる人間にとっては気の遠くなる距離だが、歴史上観測されてきた超新星爆発の中ではもっとも近い距離である。

そこで学者たちの間で懸念されていたのは爆発の際、大量に放出されるガンマ線が地球のオゾン層を根こそぎ破壊するということだった。

オゾン層は宇宙から降り注ぐ宇宙線つまり紫外線などの電磁波を水際で食い止めているバリアのひとつだが、これが破壊されると地球の環境は激変し、全世界の人類の生活に支障を来たすことは必須である。

ガンマ線が放射されるのは、天体の自転軸の約2度以内とされており、その範囲内に地球が入っているか否かが問題であるが、

地球はベテルギウスの自転軸から約20度ずれていることが判っている。

とりあえずガンマ線の直撃は免れるようだ。

ベテルギウスの別れの挨拶は実に長い。

まずはその色が赤から青に変わる。

そして、昼夜問わずまるで太陽のように輝き続けるという。

それが3ヶ月間続く。

4ヶ月目にまるで大輪の花が咲くように薄れながら広がり、

約4年後、私たちの前から姿を消すと言う。

まるで別れを惜しんでのようにも感じる。

あのオリオン座からは、もうベテルギウスの姿は永遠に失われてしまうのだ。

神話の時代から、

人類の進化を見守ってきた星。

古代アラブの天文学者たちには、

「白い帯をした羊の腋の下」

と呼ばれ、後に、

「巨人の腋の下」となった。

巨人から転じて、ギリシャ神話の登場人物オリオンとされたと言う説がある。

日本では源平合戦の平氏の旗になぞらえて「平家星」などと呼ばれた。

どんな民族に、

なんと呼ばれようが星はただ

そこにあり続けた。

この壮大な「さようなら」を

僕らの時代で体験することになるかも知れないのだ。

宇宙の長い歴史から見れば、ほんの一瞬の花火のような出来事かも知れない。

宇宙空間を漂うガスが重力によって堆積し、恒星となり、ただ燃え盛り、そして消えてゆくだけのこと。

宇宙そのものだって天体の爆発によって生じた煙のような儚いものに過ぎないのかもしれない。

しかしなぜかしら、ただ消え去るだけの…その長い長い「さようなら」に人は何かしらを感じ胸を熱くするのだ。