社畜魔王とクズ勇者

第九章 「クズ勇者と、砂漠の王女」

第九章26 『感謝』

　勇者とショコラは力を合わせて不信のロストを倒した。

　これにより街の異変も収束し、国王が尽力した結果、万事解決となったのだった。

　そんな戦いから一夜が明け、目が覚める。

　見慣れない天井を見て、昨日宮殿で眠ったことを思い出した。

「ふわぁ……」

「まったく、勇者のくせにだらしない欠伸ね」

「あ、エリカちゃん」

　部屋の入り口にエリカちゃんがいた。

　彼女はいつもの鎧姿だが、表情はいつもと違って少し恥じらいがある。

「そ、その、昨日はごめん。私、役立たずだったから」

「本当に役立たずだよ」

「うぅっ……言い返せない」

「でも、怪我とかなくてよかった」

「……！　あ、ありがと」

　エリカちゃんは腕に包帯を巻いている程度で、目立った外傷はなかった。

　話を聞くと、どうやらシュネーさんが鎧を凍らせて足止めしたらしい。彼女がいてくれて助かった。

　一方の僕は、ロストの風魔法で全身切り刻まれたから、身体中に包帯を巻かされている。昨日はあの後、街の暴動が治まってからは、兵士達の活動の成果もあって負傷者は十数名に留まった。

「そういえばモルちゃんは？」

「モルは先に行ってる。私達も行きましょう」

「え、行くってどこへ？」

「王様の所よ」

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「あ、勇者様。こちらへどうぞ」

　兵士が入口に立っており、僕とエリカちゃんを見ると片手を広げて謁見の間を示した。

　見慣れた謁見の間にやってくると、そこには昨日の戦いの痕跡が深く残っている。

　初めて見た時とは違い、カーペットがズタズタで窓も割れるなど、宮殿の豪奢な佇まいは消えている。

　玉座には包帯を巻いた国王、その隣にショコラちゃんがドレス姿で立っており、背後にスティさんの姿も見えた。そして玉座の手前にはモルちゃんの後ろ姿がある。

「やっと来たです」

　足音に気付き、モルちゃんが振り返った。　　

「おはよ。モルちゃんは、怪我とかなかったの？」

「少しお気に入りの服が破けた程度ですよ」

「二人とも、国王様の前で――」

「よいのだ」

　エリカちゃんが僕とモルちゃんに注意する前に、国王が口を開いた。

　ガトー＝クーヘン。ショコラちゃんの父親で、カスタード王国の国王。

　その雰囲気は、初めて会った時とは正反対で、棘もなく朗らかな印象。今回の対応は恰幅のよい見た目と同様に寛大だった。

「此度は、勇者様をもてなすことも出来ずに申し訳ない」

「え……もてなす？」

「はい。カスタード王国は賢者伝説の一説の舞台。勇者様をもてなし、賢者の儀式を行うことがクーヘン家の使命だったのです」

　どうやら、本来は勇者大歓迎だったみたいだ。

「勇者様には、大変な失礼をしてしまい……」

「あぁ、そんなの気にしてないよ。終わり良ければ総て良しってね」

「何と寛大な……」

　国王が感心し、周りからも感嘆の声があがる。

「よく言うわね。あんなに文句言ってたくせに」

「です。都合のいいクズっぷりですよ」

　しかし、仲間の二人は辛辣だった。

「それで王様、一つ提案があるんですけど」

「な、なんでございましょう。我々に可能なことであれば何でも申してくだされ！」

「王女様のこと、溺愛するだけじゃなくて信じてあげてください。彼女のひたむきな想いを否定せず、応援してほしいんです」

「――！」

　僕の言葉に広間がざわめいた。

　当然、この言葉でどういう意味なのかは理解されているはずだ。

　そして仲間の二人は、小声でこちらに訴えてくる。

「ちょっと勇者！　お礼をもらうんじゃなかったの？」

「いえ、わたくしはてっきり、酒池肉林を希望するものだと」

　それ、ひどくね？

　あの時の提案って冗談じゃなかったの？

「……お父様」

　国王は僕の言葉に少々驚きつつも、そのままショコラちゃんを見た。

「そうですな。……ショコラ、お前の思うように生きなさい。わしは、応援しよう」

「お父様……よいのですか！？」

「た、ただし、すぐにとは言わん。その、もう少し一緒に……」

「ありがとうございます！　国王の言葉に二言はない、ですよね」

　ショコラちゃんの言葉にガトー国王は一瞬だけ悲しそうな顔を浮かべたが、咳払いをして大きく頷いた。

「……好きにしなさい」

　国王の一言で、広間が湧いた。

　これでショコラちゃんの恋愛相談は解決かな。

「勇者様、クズ成分が足りてないです。もしかして偽物です？」

「違うって。僕は元々、こういう性格なんだよ」

「「嘘ね（です）」」

　二人の息がぴったりだった。

　ま、その通りなんだけどね。……なんというか、ショコラちゃんの姿を見てたら、応援したくなったんだよなぁ。

「……」

　もしかしたら、ヒトミちゃんも同じ気持ちだったのかな。

　それなのに、他の女の子と遊びまくるなんて……認めたくないけど、僕ってクズだったのかも。

「ごほん。話を戻してよろしいですかな？」

　色めき立つ広間に国王の咳が響き、一瞬で静寂を取り戻す。

「勇者様、明日……賢者の儀式を執り行います。本日はどうか、我が国のもてなしを受けてくだされ」

「え、いいの！？」

「はい。勇者様を迎え入れるのはクーヘン家の務めですから。……そして、この国の窮地を救ってくれた英雄に、心からの感謝を」

　国王がそう言うと、兵士、メイド、ショコラちゃんと国王。ここにいる僕ら以外の人たちが一斉に膝をついた。

『感謝を！』

「……！　え、あ、その」

　突然の事にどうしたらいいのかわからなくなる。

　すると、エリカちゃんが背中を叩いてきた。

「ほら、勇者なんだから返事しなさい」

「そうです。だらしないです。甲斐性なしです」

「言い方！　……えぇと、その感謝嬉しく思います、とか？」

「なによそれ」

「勇者様らしいです」

　二人の一言に、広間に笑いがこぼれた。