社畜魔王とクズ勇者

第九章 「クズ勇者と、砂漠の王女」

第九章13 『夜分遅く』

　勇者とモルがショコラ王女の恋愛相談に乗っている頃、エリカは目当ての露天商を見つけることに成功していた。

　ハーフの露天商の家に上がり込み、ようやく一息つくことができた。

「悪いわね、こんな夜分に」

「いいですよ、お客さんはお得意様っすから」

　兎の耳をぴょこぴょこと揺らしながら、彼女は温かいスープを持ってきてくれる。

　朱色の野菜、キャロルの風味がきいた優しい味付けだ。

「でも、驚いたっすよ、昼間のお客さんが訪ねてくるなんて。よくこの場所がわかりましたね」

「ま、まあね。露天商だから店を構えてる近くかなって思ったの」

「そうだったんすね。あ、どうぞ冷めないうちに」

　少しだけ罪悪感があった。

　この子は救済の使徒の信徒。そして私は救済の使徒が憎む勇者の仲間。

　こうして相手を騙すのって、少し心苦しいものなのね。

　きっと、シュネーも……。

「そういや、お客さんは信徒の人っすか？」

「……！」

　この子、まさかの自白！？　危うく吹き出すところだった。

　私はまだ、救済の使徒の信徒とも言ってないのに。

　でも、これはチャンスね。

　騙すならとことんまで騙して、情報を得ておきましょう。

「え、あぁ、うん。両親がそうだったわ。私も今は旅をしているけど、いずれ正式な信徒になるつもりよ」

「そうだったんすね。私はハーフで苦しかった時期に、寄り木になった場所が救済の使徒だったんですよ」

「…………」

「どうしたっす？」

「な、何でもないわよ」

　なんてチョロい……。

　も、もう少し情報を引き出せるかも。

「あなたはやっぱり、『痛み』を崇拝しているの？」

「そうですよ。ハーフのほとんどは痛みっすから」

　まぁ、ここは読み通りね。

　救済の使徒の司祭は六名。それぞれが様々な感覚を救いの手段と示している。

　例えば、アットバット遺跡で出会ったあいつは「迷い」の感覚を提示しているように、司祭ごとに感覚が違う。

　とりわけ有名なのは「憂い」と「憤怒」、そして「痛み」の三つ。

　これらは信徒の数も多く、強大な勢力だ。

　まさか、この国に「痛み」の勢力があるなんて……。

「痛みはいいっすよ。憤怒とかだと司祭に殴り飛ばされるらしいっすから」

「……そ、そうなのね」

　相変わらず常軌を逸してるわね、こいつら。

「けど痛みの場合、一日に一回、他人に痛みを与えるだけでいいんです。私は今日、あの人間に与えたから大丈夫ですね」

　痛みはハーフを中心に信徒を拡大していると聞いたことがある。

　差別されてきたハーフたちが、人間に痛みを与えることは罪悪感もないだろう。

「あ、そうだ」

「……？」

「ちょうど司祭様が街に来てるんすよ。挨拶しに行きませんか？」

「――！？」

　まさかの言葉が彼女の口から放たれた。

　司祭が来てる？　嘘でしょ？

　司祭の事は信徒にしか明かされていない機密の情報。

　それをまだ信徒でもない私に……この子、色々と危なすぎるんだけど。

　もしかして、私の正体を見破った上でフェイクを流してる？　――それはないか。見たところ嘘は下手そうだし。

「さ、さすがに正式な信徒でもない私が行くのはマズいわよ」

「それもそうっすね。……司祭様に殺されかけるのも嫌っすから、今のは聞かなかったことにしてください」

「わかったわ」

　もう聞いちゃったけど。

　でも司祭本人がいるとしたら、早くこの王国から離れないと。

　この際、遺品とか末裔は後回しでいい。痛みの司祭と直接戦うことになったら、きっと勝ち目がない。

　なのに、あの馬鹿……！

　とりあえず、今は出来る限り情報を集めておかないと。

　この子は商売人だから、香草屋の件も何か知ってるかもしれない。昼間は訊くのを躊躇ったけど、今は状況が状況。得られるものは得ておきたい。

「あ、そういえば。今日街で歩いてると香草屋の話を聞いたの。明日にでも行こうかなって思ってるんだけど、どんな店か知ってる？」

「――！　そ、それ、行かない方がいいっすよ！」

　私の言葉に、彼女はブンブンと首を横に振った。

「実は、司祭様が街に来ているのって、その香草屋が原因なんすよ」

「ど、どういうこと？」

「詳しくは言えないっす。でも、近づかない方がいいっすよ……なんせ、あそこを仕切っているのは『不信』の連中っすから」

　不信……それって司祭の一人よね。

　嘘でしょ？　ありえない。

　まさか、一つの国に二人の司祭が集結してるなんて。

「もう少し教えてくれない？　ほら、この通り！　ね？」

「……仕方ないっすね。本来、カスタード王国に勢力を固めていたのは、うちら痛みの信徒だったんすよ。この国はハーフを認めた多種族国家っすから、痛みにはちょうどよかったっす」

「でも、どうして不信が来てるの？」

　訊ねると、彼女は少しだけ言いにくそうにして、耳を近づけるようにジェスチャーしてくる。

　耳を近づけるとこそばゆい小声で彼女が話し始めた。

「実は、執行団長のスカルピアと不信が繋がってるらしく、奴が目的のために不信を呼んだと噂されてます」

　スカルピア……まさか、ここでその名前が出てくるなんて。

「そういえば、不信の特徴って……」

「ハーフをとことん嫌う連中っすよ。不信のロストが出現したことで、カスタードの信徒や迷えるハーフを救うために司祭様が来たっす」

　痛みと不信の不仲は聞いたことがある。

　でもまさか、この街で対立を強めているなんて……。

　更に気になったのはスカルピアね。

　あいつ、国王に忠義を誓ったくせに救済の使徒と繋がっていたのか。

「もしかして、最近街で異変が起きてるのって――」

「間違いなく、不信の仕業っすよ。でも安心してください。司祭様がもうじき行動を開始するはずっす」

　行動？　そんなの安心なんてできないわよ。

　迷いのアビスだけでも苦戦したのに、二つの勢力を相手にするなんて……。

「よかったら、ここにいるっすか？　明日は私も仕事があるんすよ」

「ありがとう。でも、これ以上迷惑はかけられないわ」

「そうっすか。またいつでも来てくださいっす。お客さんなら、大歓迎っすよ」

「ええ、そうするわね」

　言っていて胸が痛かった。

　きっと次に会う時、あなたは私を憎むでしょう。

　だから、これが最初で最後。

　……もう、どうしてこんなことになったのよ。

　相手が救済の使徒って分かってるのに……騙すのって、本当に辛いわね。