社畜魔王とクズ勇者

第九章 「クズ勇者と、砂漠の王女」

第九章7 『凍える接触』

　勇者一行は遺品と賢者の末裔を探すべく砂漠王国カスタードへとやってきていた。

　一日目は街で情報を集めるのだが、思うように情報は集まらない。

　二日目はエリカの提案で別行動となり、勇者はモルと共に宮殿へ行くこととなった。

　そして会議は終わり、勇者は部屋へと戻ることにする。

「ふぅ……もう少しで掃除のスタッフに見つかるところだった。僕、覗きとか趣味じゃないんだよなぁ。覗きたいなら見せてもらう派だし」

　僕はどうにか自分の部屋へと戻って来る。

　ポケットから鍵を取り出して扉を開けようとすると、異変に気付いた。

　スッッ。

「……ありゃ？」

　鍵が開いていた。

「おっかしいなぁ。ちゃんと鍵かったよな？　かった、よ、な？」

　記憶が曖昧だ。

　急いでエリカちゃん達と合流しようとしてたから、忘れたかも。

「ま、いいや」

　気にせず扉を開けて部屋の中に入ると、今度こそ異変に気付いた。

「……！」

　テーブルの上に見慣れない紙が置いてあった。

　それが普通に置かれていたなら、僕は気のせいと思っただろうが、それは確実に気のせいではない。

「これ、氷だよな」

　透き通った氷柱。

　その氷柱がテーブルに突き刺さっていて、紙とテーブルを貫通していた。

　僕は慎重に氷柱を抜いて紙を手に取る。

　裏返しで刺さっていたため、文面は見えず、ひっくり返すまでに緊張が走った。

　ごくり。

　喉が鳴った。

　こんなことが出来るのはシュネーさんしか思い当たらない。

　けど、湖で見たもう一人の雪女の場合もあるし、はたまた救済の使徒が罠を仕掛けている可能性もある。

　なにより僕に対してピンポイントってのが気になる。

「あ、開けてみるか」

　紙をそっと裏返してみると、そこには短い文章が綴ってあった。

『いまから、外へ。一人で来るように』

「呪いの手紙か？」

　普通だったらいかない。

　けど……もしシュネーさんだとしたら、もう一度一緒に旅をしたいって話かもしれないんだよなぁ。

「よし、外に出ればいいのか」

　エリカちゃんの為にも、シュネーさんと話せる機会を逃す手はない。

　それに別人だったとしても、僕には確証がある。

「この字、間違いなく女性！　しかも美人だ！！」

　字だけで僕は何となく性別と容姿を想像できる。

　手に取るようにわかる。

　こんな短い文でも、丸みを帯びた書き方はヒトミちゃんそっくりだ！

　いざゆかん、外へ！！

　待てよ？　ヒトミちゃんそっくりってヤバくね？

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「――と、張り切って宿の外に来たものの、場所は指定されてないんだよなぁ」

　宿の外に出ると、さすが都会だ。

　夜でも街を歩く人が多く、遠くの宮殿は光り輝いて見える。

「誰かのイタズラだったのか？」

　外に出ても何か起こるわけでなく、人通りを見つめてから僕は戻ることにした。

　すると、視界の端で白い霧を見つける。

「あれって……」

　その霧はちょうど宿の後ろから出ているようで、まるでこちらを誘っているかのようにも見える。

「行ってみるか」

　少し躊躇いはあったものの、見覚えのある白い霧に釣られ、僕は宿の後ろへと回ってみる。

　すると霧は更に濃くなり、周囲が見えなくなった。

「お久しぶりですわね。勇者……」

「――！」

　視界が奪われた直後、真後ろから声をかけられた。

　聞き覚えのある、懐かしい声だ。

「シュネーさん……」

　振り返ってそこにいたのは、かつて旅を共にしたシュネーさんだった。

　かつてと同じ、人間としてのシュネーさんがそこにいた。

「相変わらず、和服似合うね」

「この恰好は、人間界に溶け込むためのカモフラージュです。本来の姿は魔物ですわ」

「知ってるよ。でも、似合うんだから褒める！　それだけだよ」

　僕の言葉に、シュネーさんは少し頬を染める。

「それで、僕に用があったの？　エリカちゃん呼んでこようか？」

「呼んだ場合、あなたを氷漬けにしますわよ」

「え……」

　なんか好戦的じゃね？

　仲間に戻りたくて来たんじゃないのか？

「あたくしがここに来たのは、あなた方と行動を共にしたいからではありませんわ」

「じゃあどうしてここに？　これって魔物としてはリスク高いんじゃないの？」

「揺さぶっても無駄です。あたくしがここに来た理由は、魔王様の命令ですもの」

　魔王の命令？

　あいつが気を利かせたってことか？

「魔王の命令って、どんなことなの？」

「魔王様は、勇者との戦いを望んでいない。ですから、あたくしを通じて連絡を取り合いたいとのことですわ」

「連絡？」

　……すげー怪しいんですけど。

　でも戦いを望んでないってことなら、この状況も説明がつくのか？

　僕を殺して人生やり直す気があったら、シュネーさんだけじゃなく他の魔物も向かわせるだろ？

　いやそれより、シュネーさんにすら勝てないよ、僕。

「あのさ、一ついい？」

「なんでしょうか？」

「連絡を取り合うってのはつまり、協力体制をとるってこと？」

「そう仰っていました」

　どうやら嘘はついていないか。

　協力……湖での僕の提案を承諾しようってことか？

　あれから時間も経ったし、頭も冷えた頃合いだろうから……こっちの暮らしに満足していても不思議じゃないよな。

　魔王軍には、あんなに可愛い子達がいたし。

「……」

　想像したらムカつくな。

「今回の接触で了承をいただければ、魔王様からは勇者への協力も許可されております」

「マジ？　あ、そうだ。こないだはありがとね。またピンチを救ってもらっちゃった」

「……知りません」

　うん、これは安定の嘘だな。

　けどまぁ、魔王が僕に死んでほしくないってことはつまり、あいつも戻りたくなくなったんだろう。これは間違いないな。

　僕に死なれたら困るし、勝手に殺されても困る。

　それで、僕と協力関係を築きたくなる。当然だな。

　他に思惑がありそうだけど、僕の死なない確率が増すなら大歓迎だ。

「うん、いいよ。協力し合うってことでしょ」

「よろしいのですか？」

「うーん、シュネーさんは魔王の味方なんでしょ？　なんで僕の心配するの？」

「そ、それは……」

「ま、それはいっか。魔王と勇者の協力体制は、僕の望んでた事だからね。これで晴れて、豪遊ライフを楽しめる！」

　ついに勇者生活から脱出できそうだ。

　あぁ、よかった。

「それは許可できませんわ」

「え？」

「魔王様からは、勇者には勇者としての役割を果たしてもらうとのことですわ」

「勇者としての役割って……あいつ、自分を殺せって言ってんの？」

「指令ではこう言えと言われてます。『勇者の旅を完遂し、俺の所まで来い。魔王を倒す力をつけてから来い』と」

　なんだよそれ……。

　待てよ？　勇者と魔王が争わなくなるんだろ？

　じゃあ勇者の旅も終わっていいんじゃね？

　僕が旅を完遂するってことは、魔王を倒すってことだろ。

　あいつ、自分を殺せって言ってんのか？

　……意味わかんねえんだけど。

　ついこないだまで、人生やり直すんだって意気込んでたよな？　それが急に自殺宣言？

　なにか、意図があんのか？

　話した感じだと、意味無いことは嫌うタイプだと思うんだよなぁ。

　ま、ひとまず……。

「シュネーさんは、僕と魔王の連絡役なんだよね？」

「はい、そうですわ」

「じゃあ一言。旅は続けるけど、次に連絡する時は直に会って話をするのが関係持続の条件だ。ってね」

「……」

「うわっ、そんな恐い目で見ないでよ。こっちだって、ほいほい魔王の提案に従えるほど甘くないんだ。ホストとして、くぐってきた修羅場の数が違うからね」

　僕の言葉にシュネーさんは小さく溜息をつく。

「あなたはそういう人でしたね。魔王様に報告いたします。では、今宵はこの辺りで――」

　そう言って白い霧が晴れていき、シュネーさんの身体が透き通っていく。

「シュネーさん、いつでも帰ってきていいからね」

　消えゆくシュネーさんに言葉をかけると、彼女は久しぶりに、僕に笑顔を見せた。

　口元を緩めた、綺麗な笑顔だった。

　霧が消えきると、そこには誰もおらず、ただ普通の宿屋裏となっている。

　まるで夢でも見ていたかのようだったが、お約束で頬をつねると痛みを感じる。

「エリカちゃん達に、秘密ができちゃったな。僕、ミステリアス路線もいけるかも」

　こうしてシュネーさんとの秘密の会合を終え、僕は明日に備えて宿へと戻った。