ゴリラ女子、異世界で恋をする

第八話 第三王子との遭遇

「たああああ！」

　ユリエラが打ち込み、ヒカリは剣で受け止めた。腕力で簡単に押し返せるが、力持ちだと絶対に知られたくはない。ギリギリを装って押し返し、後ろに仰け反らせる。同時に、ヒカリは駆け出し、首元に剣を向けようとした。だが、思ったよりも早く体勢を立て直され、頭上を飛び越えられる。振り返ったと同時に、ユリエラがヒカリの顔に剣を向けた。

「そこまでだ」

　クロウが止めると、ユリエラはにやりと笑んだ。ヒカリは、その場に座り込む。

「ふふ、まだまだね。新米」

「弟子相手に十五分。かかり過ぎだ」

「わ、わざとよ！　新米が成長するためにも、長い時間をかけてやったほうが身になると思ったの！」

　クロウは、目を細めてユリエラを見つめる。明らかに疑っていた。

「ほ、本当よ！」

　ユリエラが怒鳴り気味に話すのを無視し、クロウはヒカリを見やる。

「弟子、甘すぎる。首元に突く癖を直せ。斬風で止めを――」

　ヒカリへの指摘を止めたクロウは、遠くからこちらに視線を送る男女を睨んだ。赤髪の男性は背が高く、無表情のまま、ポケットに片手を入れている。

「あの人は？」

「アウディ様……この国の第三王子。で、お気楽な女がフェーリッヒ。アウディ様の武官よ」

　ヒカリは、帝王に謁見したときを思い出す。アウディが何らかの研究を行い成果を出している、と言っていたことを。

「私たちの敵よ」

　私たち、は第一王子ウィル・第二王子レインを示しているのだろう。つまり二人は、第三王子アウディと敵対している、ということになる。ヒカリは、同じような内容の乙女ゲームを遊んだことを思い返す。それは、王妃派の王子と妾妃派の王子がいて、ひょんなことから主人公が、二つの派閥争いに巻き込まれていく物語だ。おそらく、この国でも同じような派閥争いが繰り広げられているのだろう。

「おーい、ユリたーん！」

　可愛らしい声の主、フェーリッヒはこちらに手を振りながら歩いてくる。太陽のような笑みを浮かべながら。

「ちょっと、その名前やめなさいよ！」

　敵同士であるはずだが、そんなふうには見られない。フェーリッヒがヒカリを見ると、小さく手を振った。ヒカリは頭を下げながら、彼女を見つめる。瞳はぱっちりと大きく、黒髪を巻いている彼女は、一言で表すと癒し系である。しかし、前が開いた黒いコートから、グラマラスな体つきを覗かせている。それは、ヒカリが憧れる体型であるため、彼女に対して嫉妬心が芽生える。

「君が噂のヒカリんかあー！　あたしはフェーリッヒ、よろしく！」

「よ、よろしくお願いします」

　ユリエラはヒカリの前に立ち、フェーリッヒを睨み付けた。

「あんた、何しに来たのよ」

「偵察に来たんだー！　うちの殿下が気になってるからさ。急に入って来た武官はどんな人なんだってね。そういうわけだから、よろしくね、ヒカリん！」

　変なあだ名をつけられたヒカリは、苦笑した。アウディは、正直に話してしまったフェーリッヒに呆れ、溜息を吐く。

「昼の稽古は終わりだ。解散」

「えー！　ちょっとだけ見せてよ、お願い！」

「弟子、俺について来い」

「は、はい！」

　偵察に来たと分かっている上で、手の内を明かす者はいない。フェーリッヒの懇願も空しく、クロウはヒカリを引き連れて、その場を去った。アウディの横を通る際、クロウは彼を睨む。

「帝国祭が楽しみだ。なあ、最強の剣士とやら」

　アウディは不気味な笑い声を漏らす。クロウは無視し、ヒカリと共に城内に入った。

「あの、帝国祭とは何でしょうか？」

「国の平和を祝う祭りだ。だが、今回は……」

　クロウは、言っていいものか悩む。

「今回は？」

「継承者が発表される。帝位を継ぐ者がな」

　継承者の候補は、ウィル、レイン、アウディの三人が考えられる。そして、継承者を決めるのはおそらく、帝王なのだろう。謁見したときの話によると、ウィルに比べてアウディは着々と研究の成果を出しているそうだ。このままでは、アウディが継承者に選ばれる可能性が高いように思える。アウディも同じように考えているため、帝国祭が楽しみだと自信ありげに話したのだろう。

「ウィル様は、選ばれるのでしょうか？」

「さあな」

　クロウは、俯きながら歩いている。しかし、無表情なので、何を考えているのかさっぱりわからない。

　ヒカリを自室まで送ると、クロウは中に入って扉を閉めた。そんなことは初めてだったので、ヒカリは目を見開いた。

「お、きゃえり、みゅー！」

　ベッドの上で辞典を読んでいたアメノは、ヒカリに近寄り、足に抱きついた。ヒカリは抱き上げると、頭を撫でる。

「ただいま、アメノ」

「アメノ、か」

　クロウはアメノを凝視する。クロウは観察しているつもりだったが、アメノは睨まれているように感じたらしい。怯えて、ヒカリの後ろに隠れる。

「……」

「あの、師匠、なにか用があるのでは？」

「……ああ、そうだ」

　クロウは、ヒカリに視線を戻した。硬派な見た目によらず、アメノを好きなのだろうか。

「魔力の鍛錬は行わない。本を渡す。自室でやれ」

　クロウはコートのポケットから、小さな本を取り出して渡した。

「これを参考にしろ」

「どうしてやらないんですか？　強くなるためには教えてもらわないと……」

「危険だからだ」

　先ほどのように、フェーリッヒやアウディに知られたくないからだろうか。

（この国で、水の魔力を使える奴はいねぇ。その状況で、お前の魔力が水だと知られたらどうなる？　注目を浴び、狙われることは間違いねぇ。適格者だとばれなくてもな）

　クロウは、ヒカリに背を向ける。

「分からない事は答える。いつでも来い」

「ありがとうございます！　……あと、お聞きしたいことが」

「何だ？」

　聞いていいことなのかは分からない。だが、ヒカリは確認したいことがあった。

「ウィル様には、婚約されている人がいるのでしょうか？」

「なぜだ？」

　クロウが振り返ると、ヒカリの顔が強張った。彼が怒っているように見られるからだ。だが、ウィルを好きだから気になる、なんて本音を言えるわけがない。

「う、ウィル様の武官を務める以上、婚約者がいるのであれば、婚約者もお守りする必要があるかと思いまして」

「そうか」

　クロウが向き直ると、ヒカリは肩の力を落とした。

「いない」

　そう答えると、クロウは扉を開けて出て行った。その言葉に、ヒカリは心の中でガッツポーズをする。

「やった、私にもチャンスはある！」

（お前、俺の忠告聞いてねぇだろ！　あいつに惚れるのはやめとけ）

「エクスレイドは剣だから、恋心を知らないでしょ？　好きな気持ちは、やめろって言われて、簡単にやめられるものじゃない。むしろ、もっと燃え上がるんだから！」

　エクスレイドが溜息を吐くと、呆れたように言い捨てる。

（……恋は使命の障害物。くそじじいの言ってた通りだな）

「くそじじいって誰？」

（何でもねぇ。とにかく、魔力を使える練習をするか。ゴリラ女子、俺が直々に教えてやるから感謝しろよ）

「この本があるからいいですー」

（おい、断るな！　読む時間が勿体ねえ。いいから剣を持て、まずは……）

　半ば強制的に、エクスレイドによる稽古が始まった。