ゴリラ女子、異世界で恋をする

第二十一話 敵地への侵入

　瞼を閉じているはずなのに、視界が白い。開けると、そこには愛しい人がいた。

「おはよう、ヒカリ」

　カッと目覚め、上半身を起こす。頬を火照らせながら、まさか、と思い布団を捲るが、ちゃんと服を着ている。あの後、何が起こったのか。確か、先にウィルが寝ていたような。

「お、おはようございます」

「……僕が、何かしたと思った？」

「い、いえっ……」

（期待しやがって、まったく……）

（うっさい！）

　二人のやりとりに、アメノも目が覚める。眼を擦りながら「おはようみゅ」と挨拶した。

「君が起きないから、カーテンを開けさせてもらったよ」

「すみません……」

　次期帝王であるウィルにそんなことをさせるなど、言語道断である。だが、彼は優しく、そういうことを気にしない。ウィルが旦那になったら、こんな朝を毎日迎えるんだろうな。と妄想が広がりそうなところで、馬の鳴き声が聞こえた。

「馬車、みゅ？」

「うん、あと十分で出発するみたいだよ」

「あ、ありがとうございます！」

　服の替えなど勿論ないので、せめて髪を梳かそうと櫛を入れた。そのとき、昨夜の出来事を思い出す。自分たちを救うため、あの場を逃がしてくれた剣士・クロウを。

（師匠……）

（いつまでもくよくよすんな）

「ひどいみゅ。悲しいのは当たり前だみゅ」

（わかってねぇな……。いいか、あいつが魔獣になったということは、いずれは戦わなくちゃいけねぇ。今受け止めておかなきゃ、いざ対戦ってなったときに、お前瞬殺されるぞ）

　エクスレイドなりの慰め方なのだろう。確かに、このままではクロウに対峙できない。

（ましてや、あいつは最強って言われるほどの、実力の持ち主だ。そんな奴が魔獣になったんなら、アウディよりもっと手強いはずだ）

（……そうだね。覚悟、しなくちゃね）

　ヒカリは、下唇を噛みしめた。そう、いつどこで遭遇してもおかしくないのだ。昨晩、クロウがあの場にいたなら、近くを徘徊している可能性だって大いにあり得る。

　準備を整えたヒカリは、エクスレイドの代用に使っていた剣を手に取り、大剣・ナイアレイを見つめる。クロウが愛用していた物だ。それを片手に取ると、思ったよりも重くなかった。それは、ヒカリが力持ちであるからで、本来なら男性が両手で持ち上げてようやく浮くほどの重量である。

　ヒカリは、いずれ大聖剣ガウェインを扱わなくてはならない。それまでに、大剣での戦い方に慣れておく必要もある。だが、それだけではない。師匠の意志を継ぐため、という意味でも、帯刀することに決めた。最強の剣士が使っていた、大剣・ナイアレイを。

『弟子、頼んだぞ』

　そんな声が、大剣から聞こえた気がした。

「頼まれました、師匠」

　クザン山脈行の馬車の前で、ユリエラとウィルが待っていた。どうやら、見送りに来てくれたらしい。

「ウィル様、この剣ですが……」

「いいよ、持って行って。クロウもそうしてほしい、って思うだろうし」

「ありがとうございます」

　ウィルの許可を得たところで、頭を下げた。そしてユリエラが、ヒカリの両手を包み込むように握る。

「いい？　絶対に帰ってくるのよ。向こうでくたばったりしたら、許さないから」

「わかりました」

「あんたが帰ってくるまでは、私がウィル様も守るから。そこは安心していいわ」

「クロウよりはとても頼りないけど、ありがとう」

「ウィル様……あの化け物と比べないでください……」

　ユリエラが目を細めると、ウィルはくすりと笑った。だが、それはどこか儚く見える。

「山脈を越えたら、そこは敵地。何があっても僕は干渉できないから……気を付けるんだよ」

「大丈夫、僕が守るみゅ」

「ヒカリのことを頼んだよ、アメノ。エクスレイドも」

（俺、後付けかよ！）

　ウィルが魔獣化するまで、一カ月を切っている。それまでには帰還して、ウィルの願いを実現してあげたい。だからヒカリは、ガッツポーズを見せた。

「ささっと行って、ささっと帰ってきます！」

「ふふ、そう簡単にいけばいいんだけど……無理はしないようにね」

　ウィルは、ヒカリの頭を撫でた。距離がぐっと近づき、心臓が高鳴る。このまま、ずっとこうされていたいと思ってしまうが、ダメだ。ウィルが手を退けたところで、馬車へ振り返り、乗車した。

「ウィル様も、ユリエラ様もお気をつけて」

「ばいばい、みゅ！」

　小窓から顔を出し、ヒカリとアメノは手を振る。馬車は動き出し、彼らとの距離は離れていく。

「気をつけて、はこっちのセリフよ！　まったく……」

「…………」

　馬車の姿が消えても、その場に立ち尽くすウィル。

「ウィル様？」

「……ああ、ごめんね。僕たちも行こうか」

　乗車してから一時間で、クザン山脈に到着した。元々乗っていたのはヒカリだけだったので、馬車が去ってから、周囲には誰もいない。整備されてない道を、木々を縫うように歩いて、ようやくたどり着いた。アマテラス王国へ続く、坑道の入り口に。

　大小様々な岩石によって塞がれているが、端の方に人っ子一人が匍匐前進で通れるほどの穴がある。だが、一般人が見たら、入ろうとは思わないほどの大きさだ。ヒカリなら、お腹を極限にへこませれば、何とか入れるかもしれない。

「ぼく、先に行くみゅ」

「危険だから、私の後の方がいいんじゃない？」

「ううん、平気みゅ」

　そう言うと、ヒカリの胸元から飛び出し、穴に向かって走っていた。その様子は、どこか楽しそうにも受け取れる。アメノが先行するので、ヒカリはその後をついて行く。ナイアレイとエクスレイドを腰から外し、先に穴へ通してから、体を入れる。アメノが大剣を引っ張りながら、先へ進んでいくが、中は暗くて埃っぽい。

「帰りもここ、通らなくちゃいけないんだね……」

　面倒だな、と思いながらも、ひたすら腕で這い続ける。

「ヒカリ、大丈夫みゅ？」

「うん、アメノは？」

「楽勝だみゅ！」

（俺はひたすら引き摺られて痛いけどな）

　エクスレイドに気づかれないことを良いことに、意地悪気な笑みを浮かべながら、穴を進んでいく。

「もう少しで、広いところに出るみゅ」

「分かるの？」

「ここ、通ったことあるみゅ」

「ええっ！　じゃあ、王国から来たの？」

「うーん、たぶんそうだみゅ」

（たぶんって何だよ……）

　広間に出ると、奥へと灯りが続いている。土だらけの顔を拭い、布でアメノの体も綺麗にしてから、大剣を腰に帯びた。

「奥の方、ちょっと明るいね」

　入り口から此処まで、どれくらいかかったろうか。体感では一時間強だが、もしかしたらもっと短いかもしれない。肩甲骨を回しながら、先を見据える。

「あともう少しみゅ！」

（気を付けて行けよ）

　もう、アマテラス王国の領地であってもおかしくはない。できる限りの忍び足で、光が差す方へと進んだ。幸いなことに、途中で兵士に遭うことなく、無事に外へ出られた。

　どんなところかと思えば、帝国と大して変わらない風景だ。目の前には森が広がり、整備された道が広がっている。ここを進めば、近くの町に出られるかもしれない。ただ、帝国と比較すると、空気が美味しい気がした。深呼吸すると、新鮮な空気が肺に入る。

（まずは、城の場所を突き止めねぇとな）

「そうだね」

　帝国と同じように、聖剣は王族が管理している可能性が高い。となれば、王族に接する必要がありそうだ。だが、エクスレイドのように上手くいくとは思えなかった。あれは、エクスレイドが在る場所に転送されたから、手にできたのだ。盗み入るなどをしない限りは、帝国と同じく、王族の許可が要るに違いない。

　そのとき、甘い香りが漂う。

「何だろう……」

「みゅ？」

　香りを辿った先に、誰かがいるのかもしれない。

「こっちみゅ」

　アメノが指す方向に、歩いていく。草木をかき分けて進むと、そこには赤一色の花が乱れ咲いた、森の広間に出た。香りの原因は、花だった。

　花畑の中心に、長身の美男が跪いている。青髪青眼の男は、物憂げな表情で何かを見つめていた。白いマフラーを首に巻き、緑色の着物を着ている。

（小便……てわけじゃなさそうだな）

（ちょ、変なこと言わないでよ）

「あなたは？」

　気配を察したのか、男は振り向いた。立ち上がると、地面に置かれ、花に隠されていた二本の槍を手に取る。

「えっと……」

「町の者じゃないな、まさか……」

　槍先が、ヒカリを捉える。

「帝国の手先か」

　否定できないヒカリは、その場から動けない。それほどの覇気を、男は漂わせている。花畑の中にいるというのに、香りが感じられないほど、感覚が麻痺していた。アメノは顔を出すも、声を発せられない。それほどの恐怖を、この男に感じている。

（おい、ネックレスを見せろ）

（な、何で……）

（いいから、早く！）

「無言は承諾の証……ならば、此処で果てろ」

「ま、待って！」

　懐をまさぐり、取り出したネックレスを見せつけた。

「……なぜ、それを持っている？」

「小さい頃から、持っていたの」

　男はヒカリを直視し、嘘でないことを悟ると、槍を下ろしかける。

「……名は？」

「ひ、ヒカリ」

　次の瞬間、男は槍を手放した。

「……本当か？」

「う、嘘はついてないよ」

　一歩、男が歩み寄る。

「ヒカリ……」

　男が駆け出したので、逃げようとするが、躓いて後転する。しかし、男が背中に右手を回し、宙を浮いた手を左手で掴んだお蔭で、転ばずに済んだ。潤んだ目が、ヒカリを見つめて放さない。

（ど、どうなってるの、エクスレイド！）

（いや、この展開は予想外なんだが……誰だ、こいつ）

　そのまま引き寄せられ、逞しい胸に顔を埋められる。

「怪我はないか？　今まで、何処にいた？」

「え、えっと……」

「なぜ、俺の前から消えた？　この二十二年間ずっと、どんな思いで探していたか」

　二十二年……それは、両親がヒカリを拾った時と同じタイミングだ。つまり、三歳になるまでは此処で、過ごしていたということになる。だが、人違いということもあり得る。

「いや、今はどうでもいいな。……立派に成長したな、ヒカリ」

　力強い抱擁に、拒めないでいるヒカリ。彼から漂う、爽やかでほんのり甘い香りは、どこか懐かしさを覚える気がした。

「しばらく、このままでいさせてくれないか。再び会えた喜びを、噛みしめていたい」

　背中に回された手は、ヒカリの腰を掴む。もう一方は後頭部を包み、男の方へと寄せる。ヒカリの頭上に頬を寄せたまま、動かない。つい先ほどまでは、威圧的な空気を醸し出していたのに、まるで別人のように思えた。

（この人、誰だろ……）

（三歳の時の恋人ってか？）

（そう……なのかな？）

（ま、何にせよ幸運だな。お前のこと、知ってるみたいだしな）

　ヒカリの力なら、無理に引き剥がすことはできるだろう。だが、それで彼を怒らせ、戦闘に持ち込まれたりしたら死んでしまう。今は、されるがままに、身を預けることにした。