第二十話 出立前夜
紅茶が冷めた頃、黒い雨は通り過ぎていた。水はけが悪い地面でも、水たまりは残っておらず、雨が降った痕跡はどこにもない。まるで、一時の悪い夢のようだ。
結局、クロウは来なかった。それでも、ウィルは窓際に立ち続け、視線を逸らさない。此処にいる誰よりも、クロウの帰還を信じている。
村長が、村人の安否確認に外出した。扉を閉める音が大きく、ユリエラが別室から扉を開け、リビングへ駆け込んでくる。
「帰って……」
ヒカリが頭を横に振ると、ユリエラは謝り、ウィルを見やる。彼は、外に出ようとドアノブに手をかけていた。
「ウィル様、危険です！」
空は暗くなり始めている。夜になり、魔獣と戦うことになれば、昼間よりも圧倒的に不利になる。魔獣は、昼夜問わず目が利くからだ。これは、この国の常識である。
「君たちは、此処にいて」
「私も行きます！」
「ちょ、ちょっと！ あんたも止めなさいよ！」
「あの子を頼むよ、ユリエラ」
村を出て、先ほどの場所へと向かった。道中は互いに言葉を交わさず、左右を見ながら歩く。クロウが、倒れているかもしれないからだ。
途中で見つかるはずがなく、先ほど戦っていた場所に到達した。そこは、逃走した時よりも、凄惨な戦が行われていた爪痕が残っている。地面が抉られ、焦がされ、凍結し、長くしなった鎖の痕が幾重も、刻みこまれている。
「ヒカリ、後ろを向いて」
前方にいるウィルの言葉に、何かを見つけたと理解したヒカリは、近づく。師匠に関係があるなら、弟子として見過ごすわけにはいかない。そう考えた結果だった。
「ダメだ！」
その景色が視界に入った瞬間、ウィルの手が両目を覆った。
「うそ……」
体中、鳥肌が立つ。一瞬だけ目にした光景は、何度も脳内で反復される。
「……クロウ」
身体に力が入らず、よろけそうになるヒカリを、ウィルが支える。気持ちを抑えきれず、涙が溢れる。
「し……ししょ……っ……」
「……後は、僕がやるよ。君は少し、休んだほうがいい」
ウィルの逞しい腕に身を預けながら、何度も頬を拭う。本来なら、武官である自分がやらなくてはいけないのに、できないと思ってしまう。できるわけがない、と思ってしまう。
「そこで、座っていて」
ウィルの指示に従い、力なく腰を下ろした。そして、あの場所に戻っていく彼の背中を見て、ヒカリは思い出す。
『弟子、頼んだぞ』
クロウの言葉が、聞こえた。そう、このままではいけない。ウィル一人に任せてはいけない。ウィルのことを任されたなら、ここで座っていてはダメだ。
「私も、やります」
ウィルと隣に、ヒカリが立った。そしてもう一度、あの光景を目にする。
「無理はしないで」
肩から千切れた、クロウの利き腕が転がっている。血濡れたそれは、愛用していた大剣・ナイアレイを握りしめていた。
見つかったのは、利き腕と大剣のみ。腕は火葬し、大剣は持ち帰った。あの状況を見て、クロウが勝利して、無事に逃げられたとは思えなかった。魔獣に殺されたか、あるいは、魔獣に変わったか。
不幸中の幸い、魔獣に遭遇することなく帰還できた。ユリエラは村の入り口で待機しており、二人の姿を見て安堵した。同時に、大剣が目に入り、あの後のクロウについて、大方察した。
「今夜は宿に泊まってほしいと、村長が」
「わかった。じゃあ、村長に礼を伝えに行こう。君は、ヒカリをお願い」
「はい」
ユリエラの案内で、ヒカリは宿屋に行く。その間も、ヒカリは大切に、大剣を抱えている。
（普段から俺のことも、そうやって扱ってくれるといいんだがな）
エクスレイドの冗談も、無視した。精神的に、余裕がなかったのだ。
「ヒカリ」
「……はい」
「ここが、あんたの部屋よ」
ユリエラは扉を開けて、中に入った。貧相なベッドと、テーブルが置かれた、殺風景な部屋だ。
「……ねぇ」
ユリエラは、ヒカリの目の前に立つ。下から覗き込み、光のない瞳を見つめる。
「あんた、ウィル様の武官でしょ？」
無反応のヒカリに、ユリエラは続ける。
「誰が一番つらいか、わからない？」
クロウと二十年以上連れ添った、ウィルが一番つらいはずだ。そんなこと、わかっていた。けれど、あまりにも喪失感が大きく、他人を思いやれる余裕がなかった。
「ウィル様に気を遣わせて、どうすんのよ。クロウが怒るわよ」
確かに、と思った。クロウなら、自分よりもウィルを気遣うはずだ。同じ立場にあるヒカリも、そうでなければならない。それが武官の仕事でもあり、クロウに頼まれたことでもあるから。
「あの子は？」
戻ってきたウィルが、ユリエラに問う。
「今は寝ています。アウディのことについては、此処に連れてくるときに話しました」
「そう、ありがとう」
ユリエラが頭を下げ、部屋を出ようとした。
「明朝に、此処を発とうと思う。見張りは要らないから、今日は寝るといい」
「いえ、魔獣が襲ってくるとも限りませんので」
「今日は眠れそうにないんだ。だから、大丈夫だよ」
「でもっ……」
「これは命令。逆らわないで」
そう言われては、従うしかない。ユリエラは、再び礼をし、自室に戻っていった。
「失礼するよ」
扉を閉め、ベッドに座るヒカリの隣に、腰を下ろした。
「クザン山脈行きの馬車は、明朝に来るみたいだよ」
「あ、ありがとうございます」
クロウのことでいっぱいいっぱいで、すっかり忘れていた。この村で、ヒカリはウィルたちと別れ、アマテラス王国へ向かわなければならない。
密室の中、手を伸ばせば触れそうな距離で、ベッドに腰掛けている二人。クロウのことで悲しいはずなのに、鼓動が高鳴る自分に、嫌気がさす。ウィルを好きだと、改めて実感してしまう。
「少しだけ、エクスレイドに聞きたいことがあるんだ。いいかな」
ウィルの目的が分かった。エクスレイドと話すために、この部屋に来たのだ。寂しいと思ってしまうが、ヒカリは力強く頷く。
「はい、大丈夫です」
（おい！ いいなんて言ってねぇぞ！）
ヒカリが通訳となり、エクスレイドの声をウィルに伝えることになった。
「じゃあ、早速」
（その前に、俺の質問に答えろ）
「……わかったよ」
（この国にある遺物は何個あんだ？ それぞれの効果も教えろ）
上から目線の態度に、ヒカリがエクスレイドを睨み付ける。相手が次期帝王だというのに、変わらずに接せるのはエクスレイドくらいだろう。
「全部で三種類あるよ」
（そんなに残ってたか……）
エクスレイドは、三つも残っていたことに、強く後悔する。
「父上が持つ黒球は、魔獣生産系。アウディの黒杖は、魔獣操作系。そして僕のは、魔獣強化系だよ」
（……そうか、今は持ってねぇのか）
「触れた人間は、魔獣化するからね。おいそれと持ち歩いたりしないよ。今は城の地下にある」
地下室に籠っていたのは、執務のためではなく、研究のためだった。ウィルが地下室に行ったと知ると、レインが悲しそうな顔をするのは、それが原因だったようだ。
「次は、僕の番だね」
（ああ）
「黒い雨の降水範囲と、その他に人間に被害をもたらす現象があれば、教えてほしい」
エクスレイドと言えど、たかが剣だ。そんなことまで分かるのだろうか、と疑問に思う。
（馬鹿にすんな、一通りの災厄は経験済みだ。ま、降水範囲は知らねぇがな。見た通り、降るのは短時間っていうことしかわからねぇ。で、人間に被害をもたらす現象ってやつは、数え切れねぇほどある。だが、それは遺物があってのことだ。今は三つしかねぇなら、起こり得るのは黒い雨と、あと二つだな）
「でも、僕は使わないし、黒杖も今はアウ……魔獣の腹の中だ」
（だから安心ってか？ あれが人間の所為によるもんだと思ってんなら、勘違いもいいところだ。いいか、あれは遺物が限界を超えた結果だ。人間から得た負の感情が積もりすぎて、遺物が耐えきれなかった結果、放出したんだ。お前はわかってたと思ったんだがな）
「本で読んだのは、黒い雨が降ったという歴史だけだよ。だから、そこまでは……」
（お前のことなんかどうでもいい。だが、お前らのやってることは聞かせてもらうぞ。この国で秘密裏にやってる研究は、何が目的だ？）
ヒカリも、気になっていた。帝王が心血注いでまで熱中する研究について、遺物を調べていること以外、確証を得たものは何もない。ウィルとアウディに研究させていること、冤罪の人間を実験に使っている疑惑があること、それにウィルが関わっているというゼノンの話を聞いただけだ。
「父上は、アマテラス王国を支配するためだと話していたよ。兵力で負けているから、強力な魔獣を増やして兵力を増強する、と」
「そのために、罪のない人を捕まえて実験しているのですか？」
今のはヒカリの疑問をぶつけただけだが、エクスレイドは黙ったまま、ウィルの答えを待つ。
「……そうだよ」
辛辣な表情を浮かべながら、頷いた。ウィルがそんなことにまで加担しているとは、思いたくなかった。そして、ゼノンの話は事実だったことが判明する。思えば、ゼノンはいつも、真実を教えてくれたのかもしれない。だが、何故そんなことを話してくれたのか。彼が亡くなった今、その答えを知ることはできない。
「最強の魔獣を生み出す研究と、遺物の力を蓄えるために」
（……悪魔だな）
ウィルを悪魔といったも同然だが、ヒカリは何も言えなかった。人から取れるものを絞り尽して利用した挙句、最後は殺す。まさに、悪魔の所業である。
だが、ウィルはそれを止めようとしているし、被害を抑えようと努めていることもわかる。アウディより研究の進捗が遅いと指摘されたのも、それゆえだろう。
（で、お前らが分かっていることは？）
「魔獣の強さは、体型の大きさで決まる。体型の大きさは、基礎戦闘力によって変わる……そこまでだよ」
（要するに、知識は俺と同じ程度ってわけだな）
「最後に、聞きたいことがある」
（何だ？）
「僕は、あとどれくらいで魔獣になるかな？」
「えっ……」
発作の時に抑える、漆黒の腕を想起する。手を掴めば呑み込まれてしまいそうな、闇の色に染まっている腕を。
（遺物を使ってりゃ、その主も影響を受ける。つまり、ウィルの発作は魔獣進行化によるものってわけだ）
唾を呑み込んだ。ゼノンが魔獣化していく過程が脳裏を過った後、ゼノンがウィルに置き換わった映像が上書きされていく。
（俺の見たところじゃ、一カ月だな。それも、遺物を使わなければの話だ）
「助かる方法は、ないの？」
「いいんだ、ありがとう」
二人にお礼を告げるウィル。自分の命の期限を知って、なぜ平然としていられるのだろう。ウィルが人間でいられるのは、長くて一カ月。短い、と思った。今はこうやって話せるけれど、一カ月経てばもう、敵に変わる。ヒカリ自身の手で、彼を斬ることになる。
好きな人をこの手で殺すなど、考えたくもない。だが、魔獣となった人間を元に戻す方法はない。ならば、そうなる前にせめて、ウィルの大願を果たしてあげたい。魔獣のない平和な国を築く……そのためには、いち早く大聖剣ガウェインを手に入れなければならない。
「全部、夢だったらいいのにね」
初めて、ウィルの弱音を聞いた。普段、そういったことは口に出さない彼は、背中を抱きつきながら眠るアメノを撫でる。
「僕が生まれてきたことも、夢だったらいいのに……」
悲しい事を口にした彼に、ヒカリは寄り添った。
「失礼します」
彼を抱きしめた。次期帝王を相手に、一端の武官にしては大胆な行為であるが、こうせずにはいられなかった。
「話してくれませんか、思っていることを全部、私に」
「……君は、優しいね。でも、僕は、誰かに慕われるような、愛されるような人間じゃない」
両肩を掴み、ヒカリをそっと剥がした。
「僕がしてきたこと、君は知らないでしょう？」
自嘲気味に話し始める。
「数え切れないほどの人を苦しめて、殺してきたんだよ」
「でもそれは、自分の意志じゃないですよね？」
「それでも、この手で殺した事実に変わりない。立ち向かってくる人も、無抵抗の人も、泣き叫んで命乞いする人も、たくさん見てきた。そんな人たちを容赦なく、斬り捨てたんだよ」
肩を掴む力が強くなる。きっと、当時の出来事を振り返り、見るも無残な光景を思い出しているに違いない。
「そんな僕でも、大切な人はいてね。せめて、その人たちを守りたくて、どんなことにも手を染めた。研究で見知らぬ人間を実験体として使い、非道の限りを尽くしたこともある」
人間から負の感情を取り出すために、何を行ったのか。そんなこと、想像したくもなかった。
「数人のために万人を殺して、僕の心は壊れかけていた。でも、その時に知ったんだ。殺さずに生きる方法をね」
「大聖剣ガウェイン……」
「そう。どんな遺物も、魔獣も浄化して、この世から消し去れる唯一の剣。それがあれば、もう研究に加担することなく、誰も殺さずに済むって思ったんだ。それが僕の、希望になった。でも、僕にエクスレイドは抜けなくて、アウディやレインもダメで……そんなときに、君が現れた」
ウィルが顔を上げた。
「こんな人間が世界平和を謳うなんて、馬鹿げてる。自分でもそう思うけど、お願い、ヒカリ」
真剣な眼差しに応えるべく、ウィルを見つめた。
「この世界から、遺物を、魔獣を一掃して、世界を平和に導いてほしいんだ。クロウが支えてくれた夢、民が願う幸せの形をどうか、叶えてほしい。それは、君にしかできないんだ」
好きな人の願いを、断れるはずがない。たとえ自分がどうなろうとも、何としても叶えたい。
「お任せください、ウィル様」
「ヒカリ……ありがとう」
そう言うと、気が抜けたのか、ウィルはヒカリに身体を預けた。顔が肩に乗せられ、寝息が聞こえる。色々あって、疲労が募り、眠たかったに違いない。逆に、ヒカリの体中は煮えたぎるように熱くなった。何しろ、こんな状況は初めてなのだ。ベッドの上で、二人きり。美男に身体を預けられ、その後は押し倒し――
（やめろ、気色悪い）
（ちょ、邪魔しないでよ）
押し倒した後の妄想は、止めた。エクスレイドに筒抜けであることを思い出し、ため息を吐く。
そういえば、村長は今晩は冷える、と話していた。近くにあった毛布を片手で引き寄せ、ウィルの背中に掛ける。少しでも寒くないように、と。
（大丈夫です、ウィル様。武官の仕事は、主を守るだけじゃありません。どんな命令も実行するために、いるのですから）
自分は、ウィルの使い捨ての駒に過ぎない。それでも、彼のために成し遂げたいと思う。そんな自分に呆れながら、彼には絶対に聞こえない、心の中で呟いた。
