ゴリラ女子、異世界で恋をする

第一話 ゴリラ女子、剣士になる

　ひんやりとした感触に、違和感を覚えて目が覚める。全身が冷えていることに気付き、反射的に起き上がった。

（まさか、おねし――！）

　スウェットを触っても濡れていなかったため、安堵した。そして、あることに気付く。

（……ここは？）

　辺りを見回すと、見慣れない場所にいた。巨大な石柱が並び、天井は高く、古ぼけた絨毯が広間の中央に敷かれている。小さな子供の天使像は朽ちており、所々に転がっている青い鉱石が淡く輝いていた。厳かで、神聖な雰囲気を醸し出している。

　ヒカリが立ち上がると、何かが石畳の床に落ちた。それは、小さな本と銀色のネックレス。

（これがあるってことは、現実なのかな）

　頬を思いっきりつねると、肉が潰れそうな痛みに襲われたので、やめた。とりあえず、夢ではないらしい。

（寝ている間に、両親に運ばれた……わけないか）

　先ほどの出来事を思い出したヒカリは、溜息をついた。もし両親の仕業じゃないなら、自分がいなくなって心配しているだろう。いや、両親だと思っていた人は、本当の両親ではなかったのだ。やはり、心配していないのかもしれない。自分がいなくなって、清々している可能性だってある。

　ヒカリには、どこにも居場所がないように感じられた。家に戻りたいなんて、思えない。絶望を味わうヒカリは、天を仰いだ。

（このまま死ぬなら、せめて最後に、恋を――）

「誰か、いるのかな」

　凛とした声が、広間に響いた。とっさに立ち上ったヒカリは、天使の像に隠れる。男性のようだが、何者だろうか。像から少しだけ顔を出す。

「此処は王族以外立ち入れないはずだけど、君は？」

　ヒカリは、その男と目が合った。胸が高鳴るのを、久しぶりに感じる。高身長かつ容姿端麗な男は、どこか儚げで、美しい。紺色の髪、紅色の瞳、黒を基調とした王族を思わせる服装。乙女ゲームの攻略対象の中でも、トップを張れるクラスだと思った。アイドルで言えば、センターがふさわしい。

（かっこいい……）

　一目惚れしているヒカリは、男の険しい表情に気付かない。男は、黒い手袋を填めた手を、腰に提げた剣の柄に添える。

「名乗らないなら、仕方ないかな」

　そこでヒカリは、男が剣を抜こうとしていることに気付いた。

（まさか……！）

　ヒカリは、地面を勢いよく蹴り、視界に入った扉に向かって全速力で走る。男も追いかけて来るが、気にしちゃいられない。勢いよく扉を閉めると、横に立っていた像を馬鹿力で押し倒し、扉を塞いだ。向こう側から、扉を叩く音が聞こえる。

「ど、どうやって……！」

　男が驚く様子を気にする余裕はない。ヒカリは、出口を探して奥に続く廊下を真っ直ぐに走った。だが、最奥には小部屋があり、中央には青く光る剣が刺さっている。出口らしきものは、見当たらない。

（このままじゃ、殺される……）

　その場にへたり込むと、どこからか声が聞こえた。

（おいおい、嘘だろ？　女かよ……）

　残念感が漂う声に、ヒカリは眉を顰めながら、周囲を見回す。青年のような声をしているが、周囲に青年が隠れられそうな場所は見当たらない。

「だ、誰！」

　怖くなって、ヒカリは声を上げる。すると、恐る恐る返答された。

（お前……聞こえるのか？）

「じゃなきゃ話さないから！」

　声の主は、溜息をついた。

（適格者が女なんて、ついてねぇな）

「あなた、男が好きなの？」

（ば、馬鹿っ！　そんなわけあるか！）

　慌てる声の主に、少しだけ安心したヒカリは、意を決して話しかけた。

「お願い、逃げ道を教えて。男に追われてて、このままじゃ殺されるから！」

　必死の頼みに、声の主は答えてくれた。

（助かりたいなら、俺と言う名の剣を取れ）

「……それって、下ネタ？」

（下ネタって何だ）

　ヒカリが説明してあげると、声の主は全力で否定した。

（ちっ、違う！　お前、俺を何だと思ってんだ！）

「青年？」

（せ、青年じゃねぇが、まあいい。俺は、ラ……エクスレイドだ）

「私はヒカリ。とりあえず、さっきの続きを聞かせて」

　お前が中断させたんだろ、とでも言いたげに間を置くと、エクスレイドは話し始める。

（お前の目の前にある剣は、大聖剣の片割れ・エクスレイドと呼ばれている）

「……ん？　ということは、あなたはその剣ってこと？」

（そうだ）

　ヒカリは青い光が漂う剣を見つめながら、右手を顎に添える。

「ここ、現実じゃないの？　夢？」

（なに言ってんだ。ここはボーグ帝国だろ。で、お前は……）

　エクスレイドは、間を置いた。

（お前、知らねぇのか？）

「知らないも何も、目が覚めたら此処にいたから」

（じゃあ、そのネックレスは？）

「私が小さい頃に持っていた物らしいんだけど、覚えてなくて」

　エクスレイドは、一呼吸置いた後に、もう一度質問する。

（お前が住んでいた国の名は？）

「日本」

（……聞いたことがねぇな）

　驚いたヒカリは、下唇を噛みしめる。ここが知っている世界ではないと分かり、孤独感が急に押し寄せた。

（安心しろ、助かる方法はある）

「ほ、本当に？」

（まずは、今から来る奴に適格者だと示せ）

「適格者？　ていうか、そんな方法で本当に助かるの？」

（ああ。俺を抜いて、手に取ればいい。お前以外に抜ける奴はいねぇから、この難を逃れられるはずだ）

　ヒカリは、半信半疑で、おそるおそる剣に歩み寄る。

（あと、元の世界に戻る為には、使命を果たす必要がある）

「え、使命？」

　面倒な臭いがしたヒカリは、エクスレイドの前で立ち止まった。そして、怪訝そうに見つめる。

「使命って、何？」

（この世界に蔓延る魔獣を浄化することだ）

「ちょい待ち。魔獣って？」

　不穏な言葉を聞いたヒカリに、エクスレイドは溜息をつく。

（説明すると長くなるからな。……簡単に言うと、人間の敵だ）

「う、うん」

　魔獣と言う名前からして、敵だという予感はしていた。聞きたいのは、もう少し深いことだったが、話を進めることにする。

「どうやって浄化するの？」

（大聖剣で魔獣を討てばいい。だが、まずは大聖剣を完成させなきゃいけねぇ。そのためには、もう一つの片割れ・マリアージュを探して手に入れる必要があるんだ）

「ちょい待ち！　戦ったことないのに、なんで私が？」

（……大聖剣を扱えるほど、力持ちな女。それがお前を選んだ理由だ）

「……さっき、男がよかったみたいなこと言ってたよね」

（そ、そんなこと言ってねぇよ！）

　ヒカリは、気持ちを仕切り直した。

「使命を果たしたら、元の世界に戻れるんだよね」

（ああ、魔獣がいねぇ世界になったら、どんな願いも一つだけ叶えてやるよ）

　その言葉に、ヒカリは思いついたように尋ねる。

「力持ちじゃない、並の女性にもなれるってこと？」

（それもできるが、そんなことでいいのか？）

「そ、そんなことって……まあいいや」

　ヒカリの口角が、自然と上がる。

（力が無くなれば、『ゴリラ女』とはおさらば。そしたら、恋だってできるかも）

（へえ、ゴリラ女、恋人できたことがないのか）

「こっ、心の呟きも聞こえるの？　デリカシーなさすぎでしょ！」

（安心しろ、俺の声はお前以外には聞こえねぇから。それに、ゴリラ女って、何か強そうだな。お前にぴったりじゃねぇか）

　言い返したいのは山々だが、遠くから足音が聞こえる。足早に近づいてくることから、先ほどの男に違いないだろう。ヒカリに迷っている時間は、もはやない。

「わかった。やるよ！」

　ヒカリは、剣の柄にゆっくりと手を伸ばす。天井の隅で、黒い影が蠢いているのを知らずに。