ゴリラ女子、異世界で恋をする

第十二話 絶望と希望

　自室のベッドで、ヒカリは横になった。すると、我慢していた感情が溢れ、涙腺が緩んだ。

（おい、泣いたって何も変わらねぇだろ）

　ヒカリは、枕に耳ごと顔を埋めた。そんなことしたってエクスレイドの声は聞こえるが、今はどんな言葉も受け入れられない。確かに、泣いたって事実は変わらない。一週間後、ウィルは結婚する。帝王が取り決めた事で、無になることはあり得ない。そうなれば、今まで以上に、手が届かなくなるのだ。

　既婚者を奪うなんて度胸は、ヒカリにはない。ましてや、一国の帝王となる人だ。恋人ができたことがなくとも、常識は持ち合わせている。

「ひかい、みゅ」

　アメノが近寄り、枕を握りしめる手を撫でてくれる。だが、その優しさはつらい。彼に好かれることはない、彼と同じ気持ちにはなれないと、余計に実感させられるからだ。

（……俺には、恋なんてわからねぇ。だがな、これだけは教えてやる）

　エクスレイドは、無視するヒカリに語り続ける。

（お前の悪いところは、一直線に行動することだ）

　ヒカリは、反応を返さない。

（だがな、他人の為に懸命に行動できるのは、お前の良いところだ）

「ひかい、たつけてくれた、みゅ！」

　アメノは、ヒカリの魔力によって命を救われた。ウィルもまた、同じように助けられている。そして、ウィルたちを守り、町の被害を広げない為に、一人で未知の魔獣と対峙した。今日は、無罪の人間を助けるために、単身で牢獄に向かったのだ。

（お前の恋は叶わなくとも、武官であることに変わりはねぇ。ウィルの為に、できることがあるんじゃねぇのか？）

　それは、ウィルの結婚を祝福することなのか。今のヒカリには、そんなこと到底できない。彼と結ばれることはないと知りながらも、未だ諦めきれないのだ。

「ひかい、しあわてになるみゅ。うそつかあいみゅ！」

　頭を動かすと、真剣なアメノと見つめ合った。

「……ありがと、アメノ」

（おい、俺にはお礼言わねぇのか！）

　エクスレイドが突っ込みを入れると、ヒカリは力無く笑った。そのとき、扉をノックする音が聞こえる。

「開けるわよ、新米」

　その声は、ユリエラだった。ヒカリは飛び起き、涙を拭った。扉が開き、ユリエラがくすりと笑う。

「目、赤いわよ？」

「き、気のせいです」

「そう。……ちょっと、付き合ってくれない？」

　こんなことは初めてだった。何だろうと考えながら、ユリエラについて行くと、空中庭園に着く。すると、木刀を構えられた。

「あんたも構えなさい」

　ヒカリは鉄の剣を取り出して、構える。ユリエラは、何のつもりなのか。

「……行くわよ！」

　掛け声と共に、ユリエラは踏み出し、ヒカリに打ち込む。剣で受け止めて流すも、再び斬り振られるので、後退して避けた。

「ゆ、ユリエラさん！　師匠がいないのに、どうしてこんなことを……」

「退屈しのぎ……いや、鬱憤を晴らしたいのよ。最後まで付き合ってくれたら、あんたが知りたい情報を教えてあげるわ」

　二十分ほど、ユリエラと討ち合った。それは、ユリエラの勝利で幕を閉じる。

「やっぱり、まだまだ新米ね」

　ヒカリが呼吸を整えると、ユリエラを見やる。

「このことを師匠に知られたら、脳天直撃では済まされませんよ……」

　師匠であるクロウがいない城内では、他人と剣を交えるなと言いつけられていた。しかし、ユリエラに誘われ、約束を破ってしまった。

「安心して、クロウは見てないわ」

　すると、ユリエラは噴水の淵に腰を掛けた。

「……あんた、ウィル様のこと好きなんでしょ？」

「えっ……」

　ユリエラに話した覚えはない。むしろ、アメノとエクスレイド以外には気持ちを打ち明けたことがない。

「ウィル様に向ける視線が、恋するそれと同じに見えたのよ」

　ユリエラは俯くと、寂しそうに笑った。

「あんたの気持ち、分からなくもないわ。だから、教えてあげる」

　ユリエラは、ヒカリの目を見ながら話す。

「ウィル様には、幼少期からずっと、想いを寄せている女がいるのよ」

　その情報も、ヒカリにとっては受け入れ難いものだった。幼少期からということは、その女性は明らかに、ヒカリではない。

「女のことはよく分からないし、一度も見たことがないわ。でもね、ウィル様は忘れられないみたいよ」

　ユリエラの話からすると、ウィルが想う相手は、城内にいないようだ。おそらく、帝国の何処かに居るのだろう。また、ウィルの結婚相手は、その女性ではない可能性がある。このことをクロウも知っていたから、あんな表情をしたのかもしれない。

　だが、そうだとしてもすぐには断念できない。しかし、諦めなければならないことも分かっている。ヒカリの胸は切ない気持ちでいっぱいになる。

（ゴリラ女子……）

　エクスレイドが呼びかけるように呟く。先ほど泣いたのに、まだ涙を流せるようだ。しかし、下唇を噛んで必死に堪える。

「早く諦めた方が、楽になれるわ。……私のようにね」

　ユリエラは立ち上がり、寂しい笑顔を見せた。何故、話してくれたのだろうか。クロウに聞けば、お前には関係ない、との一点張りだった。ウィルには聞けないし、ユリエラも今までは、新米だからと教えてくれなかった。　

「ユリエラさんも、ウィル様を……？」

「ち、違うわよ！」

　慌てて否定したユリエラは、頬を染めながら溜息を吐いた。

「……わかるでしょ？」

（クロウだろ？　……ったく、こいつ面倒な性格だな）

　エクスレイドの言葉を伝えると、ユリエラは怒った。もちろん、面倒な性格だとは話していない。

「ちょっと、あんな堅物のどこがいいのよ！」

　となれば、残る人物の中で思い当る名前を挙げた。

「レイン様、ですか？」

「……」

　恥ずかしそうに頷いたユリエラは、ヒカリの目の前に立つ。この様子では、ユリエラも諦めきれていないことが窺える。

「……でも私じゃ、あの人の力になれないのよ」

　レインの部屋があると思われる、城の上層部を見上げる。

「武官に就けたけれど、肉体的な意味でしか守れない。だから、ウィル様しか力になれないのよ」

　そのとき、先ほどのレインの言葉を思い出した。それによると、レインのせいで、ウィルは帝位を継ぎ、結婚することになったらしい。それと関係があるのだろうか。

「あんたも知ってるだろうけど、ウィル様は自分を抑えてるのよ。でもそれは、レイン様のためだと思うの」

「じゃあ、帝位を継ぐのも、結婚するのもすべて、レイン様のためですか？」

「おそらくね。だって、私が此処に来た頃、帝王の地位に興味はないと話していたわ」

　ヒカリは、地面に視線を落とした。ウィルの為にできることは、諦める以外にもあった。彼の武官として、落ち込んでいる場合ではない。彼の為に、何をすべきか分かったような気がする。

「……ありがとうございます、ユリエラさん」

「お、お礼なんて要らないわ」

　頭を下げると、城内に向かって走った。ウィルを様々なしがらみから解放させるために、彼が行動する理由を聞こうと考えた。一介の武官には教えないかも知れないが、レインが兄思いであることは身を持って分かっている。一縷の望みにかけて、ヒカリはレインの部屋に向かった。

　呼吸を整い直してから、ノックする。しかし、返答はない。

「レイン様、いますか？」

　答える気配はない。扉に耳を寄せ、澄ませても物音はしない。ドアノブに手をかけて回そうとするが、鍵がかかっているようだ。

「殿下の手下か。何をしている？」

　振り返ると、第三王子のアウディがいた。殿下とは、ウィルのことを指しているのだろう。ヒカリには、それが嫌味に感じられた。

「れ、レイン様に用がありまして……」

「そうか」

　それだけを言うと、何事もなかったように通り過ぎて行った。確か、アウディの部屋は、下の階にあるはずだ。ヒカリと同じく、レインに用があったのだろうか。

　その後も反応がなかったため、仕方なく引き返した。