ゴリラ女子、異世界で恋をする

第九話 帝国祭・前編

　帝国祭当日、外は騒がしかった。自室のバルコニーから覗くと、風船が空に舞い上がったり、人の群れが行き交っていたりすることがわかった。賑わっている様子に楽しそうだなと思いながら、ウィルとのデートを妄想する。人混みの中で、迷わないようにとウィルに手を掴まれる、ベタな場面を想像する。

（気持ち悪いぞ、ゴリラ女子）

「う、うっさいわ。妄想は乙女の嗜みなんだから、邪魔しないでよ」

　にやけていたヒカリは、エクスレイドによって現実に引き戻された。脳内での妄想・考えることはすべて、口に出さなくてもエクスレイドには、ばれてしまう。溜息を吐きながら部屋に戻ると、ノックする音が聞こえる。

「僕だけど、開けてもいいかな」

　妄想の相手であるウィルが、ヒカリの部屋を訪ねた。凛とした声に高揚しながら、ヒカリは扉を開ける。

「おはよう、ヒカリ」

「おはようございます！」

　ウィルが朝早くから訪れるのは、珍しい。少し期待しながら挨拶を終えると、畳まれている服を渡された。

「これは……？」

「民の服装だよ。これを着れば、武官だとは気づかれないはず。初めての帝国祭だし、稽古ばかりで疲れているだろうから、羽を伸ばしておいで」

「ですが、ウィル様は」

　今日は、帝位継承者が発表されるはずだ。第一王子であるウィルは、緊張しているに違いない。

「自室で本でも読もうかな」

　ウィルは優しげな笑みを浮かべる。しかし、ヒカリにはどこか寂しそうに見られた。思えば、今までのウィルの微笑みからは悲哀を感じられる。なぜ、いつもそんな笑顔を見せるのだろうか。どうすれば、ウィルを心から笑わせられるのだろうか。そう考えた時にヒカリは、先ほどの妄想を思い出した。だが、それを実行する勇気はない。けれど、後悔はしたくない。

「君にはクロウをつけるから、安心して――」

「う、ウィル様も、一緒に行きませんか！」

　ヒカリは、思い切って口に出した。血が煮えたぎるように身体が熱くなり、ウィルの目をまともに見られない。男性を誘ったのは、生まれて初めての出来事だった。

　ウィルは驚きながら、くすりと笑った。

「ごめんね、昔のことを思い出したんだ」

　どうやら、思い出し笑いのようだ。過去にも、同じようなことがあったのだろうか。ヒカリが考える前に、ウィルは扉を開けた。やはり、行きたくなかったのだろうか。

「女性からのお誘いを、断る理由はないからね。ちょっと待っていて。準備してくるよ」

　扉が閉められると、ヒカリはその場に立ちつくす。嬉しさのあまり、笑顔を隠せない。

（今日はお祭りだろうが、適格者にはそんなもん関係ねぇ。使命を果たす為にもだな……って、おい！）

　ヒカリは着替える前に、エクスレイドを布団で巻いた。柄から剣先まで隠せば、エクスレイドの視界は真っ暗で、何も見られない。

（お前、行く気満々だろ！　稽古はいいのかよ！）

「帰ってきたらやるよ」

（俺は大大大反対だ！　人が多い場所に行けば、適格者だってバレる確率が上がるだろ！）

　エクスレイドは、全力で否定する。ヒカリは、その理由を何となくわかっていた。

「女性、苦手だもんね」

（……そ、そんなことはねぇ！）

「初めてエクスレイドを触ったとき、呻き声を上げたり、何か呟いていたりしてたの知ってるから」

（……なら話してやる。女がいかに恐ろしいかってな。奴らは俺の――）

　そのとき、扉をノックする音がし、クロウが声を掛けた。

「まだか？」

「今、行きます！」

　ヒカリは着替え終わり、布団を剥いでエクスレイドを腰に携える。

「みゅ！」

　アメノはジャンプして、ヒカリの肩に飛びついた。

「よし、一緒に行こうね」

（おい、俺の話は終わって――）

「お待たせしました、師匠！」

　ヒカリは、黒いコートの下に民の服を着た状態で、クロウと共に裏門へと向かった。

　裏門から迂回し、城下町の入口に辿り着いた。やはり、人で溢れ返っている。年に一度の帝国祭なので、どこもかしこも賑わっていた。城門広場には屋台が出ており、服装や装飾品のお買い物や、洋風の食事を楽しめそうだ。

　好きな人とのお出掛けに、ヒカリの頬は緩んでいた。先ほどの妄想みたく一対一ではないが、これもデートに入るだろう。民に面が割れているウィルとクロウは、帽子を目深に被っている。眼鏡をかけて髭をつけ、王子と従者とは思えない完璧な変装だ。

「皆、楽しそうだね」

　ウィルは、久しぶりに城下町を歩く。第一王子という立場だからか、民の楽しそうな様子に安堵している様子だ。彼の前をクロウが歩き、周囲を警戒しつつ、人を掻き分けてウィルが歩きやすいよう道を作る。ヒカリは、ウィルの後ろをくっつくようについていく。距離の近さに鼓動が鳴り止まないが、これ以上離れてしまうと見失いかねない。

「人多すぎだろ……おえっ……」

　エクスレイドが今にも吐きそうな声音で、愚痴を溢す。ヒカリが答えようと下を向くと、ウィルとヒカリの間に人が割り込んだ。

「あっ……」

　すかさず、ウィルが人の横から、手を伸ばした。

「腕を掴んで」

「は、はい！」

　ヒカリはウィルの腕を掴み、彼の力に引き込まれるように人を退け、二人の距離が縮まる。腕を差し出してくれたことに、ヒカリはときめいた。

「あの、ありがとうございます」

　頬を染めたヒカリは、俯きながら礼を言う。

「いいよ。……腕、いいかな」

「あ、すみません！」

　ヒカリは腕を離した。そのとき、ウィルの黒い手袋を嵌めた手が視界に入る。欲を言えば、もう少し掴んでいたかった。

（手、繋ぎたかったな……）

（ゴリラ女子が手を繋いだら、あいつの手、握り潰されるだろ）

（エクスレイドも握り潰しましょうか？）

（や、やめろ！）

　心の中で漫才のようなやり取りをしていると、胸元に隠れているアメノが、ひょっこりと顔を出した。

「あち、みゅ！」

（あっちに何かあるってよ）

　アメノの視線の先には、薄暗い路地がある。そちらを見ているうちに、前を歩いていたはずの二人の姿が消えた。背伸びをしても、どこにいるか検討がつかない。

　ヒカリは、迷子になった。とりあえず、二人を探す為に歩こうとした。しかし、アメノがどうしても気になるようなので、人混みの流れに逆らって路地に辿り着く。その先に、地面に座り込んだお婆さんがいた。

　民が困っているなら、それを助けるのも武官の役目なのかもしれない。そう考えたヒカリは、思い切ってお婆さんに話しかけた。

「どうしたんですか？」

「なに、そこの溝に屋台の車輪が嵌ってね。どうにも動かないのさ。お店を出す予定だったんだけどねえ」

　お婆さんが指した先に、傾いた屋台がある。手で押しながら移動できるタイプのものだ。調理器具を積んでいることから、食事を出すつもりだったらしい。そこには、帽子を被った青年がいて、屋台を観察している。

「シュウさん、いいよ。せっかくの帝国祭なんだ、私に構わず楽しんでくるといい」

「……俺、おばさんのオムライスが食べたいから」

　シュウと呼ばれた青年は、ヒカリを見やる。

「あんたも手伝って」

　ヒカリが近寄ると、シュウは眉間に皺を寄せる。

「お、怒ってる？」

「怒ってない。これ、癖だから」

　よく見ると端正な顔立ちをしているシュウは、地面と屋台の隙間に手を入れる。屋台の下部分を掴み、ぐっと持ち上げようとするが、屋台はびくともしない。ヒカリも同じように、屋台に手を添える。

（お前ならいけるだろ）

　エクスレイドが余計なことを言った。だが、それは正論だ。もっと力を出せば、溝から抜け出せそうだ。しかし、力持ちだとは絶対にばれたくない。

　ヒカリは周囲を見回した。シュウとお婆さん以外の人は、見当たらない。大通りを歩く人々も、路地を覗く者はいないようだ。それを確認すると、ヒカリは隣にいるシュウの手元を見つめた。シュウが力を入れるタイミングで持ち上げれば、知られることもないだろう。

（……今だ！）

　ヒカリは力を込めて持ち上げた。

「え？」

　思わず言葉が出たシュウは、軽々と屋台が持ち上がったことに驚く。全身の力を込めてもびくともしなかったのに、今は羽のように軽い。

　溝から屋台を出した二人に、お婆さんが驚いて駆け寄る。

「まさか、出せるとは思わなかったよ。ありがとう、お二人さん」

　お婆さんがしわくちゃの笑顔を見せるので、ヒカリも笑った。一方、シュウは眉間に皺を寄せながらヒカリを見据える。すると、ヒカリからお腹が鳴る音が聞こえる。ヒカリも驚くと、その正体はアメノだった。胸元から顔を出したアメノは、じっと屋台を見つめる。どうやら、お腹が空いていたらしい。

「あらまあ、可愛いねえ。そうだ、オムライスを食べていって。今作るからねえ」

「うれち、みゅ！」

　アメノの姿に驚きながらも、お婆さんは調理の準備にかかった。この国の人間は、アメノがどんな生物なのかを知らないらしい。シュウも、アメノをじっと見つめている。

「なんで此処に……」

「アメノを知ってるの？」

「知らない」

　ぶっきらぼうに答えるシュウは、屋台に備え付けられていた椅子を二つ取り出し、座った。用意してくれた椅子にヒカリも座り、お婆さんがオムライスを作る過程を覗く。そういえば、お母さんも作ってくれたことがあると、懐かしむように思い出した。だが、今も元の世界に戻る気はない。戻ったって、ヒカリに居場所はないのだから。

「お待たせ」

　卵がふわふわのオムライスは、優しい味がした。おかわりしたくなるほど美味しい。アメノも小さなスプーンを手に、息を吹きかけて冷ましながら、少しずつ食べている。幸せそうな表情に、ヒカリも安心する。

「最近、この辺りはどう？」

　シュウは食べ終えた皿を渡しておかわりを頼むと、お婆さんに聞いた。ヒカリも初めて城下町に来たので、普段の城下町がどのようなものなのか興味がある。

「そうだねえ、不思議なことがよく起きているよ」

　お婆さんは手際よく、フライパンに溶いた卵を広がらせる。

「兵士に連れて行かれる人間は、大抵が悪さをした人間だろう？　なのに、罪を認めない人間が多くてねえ。最近は特にそうだよ」

「そう。他には？」

「あちこちで魔獣が出ているねえ。辺境の村なんかは壊滅寸前さ。ウィル様以外、誰も動こうとしないからねえ」

　ヒカリは、魔獣から町を救ったことを思い出す。確かウィルは、誰も動かないのは事情がある、と言っていた。そこでヒカリは、自分が迷子になっていたことを思い出す。もしかしたら、ウィルとクロウが探しているかもしれない。

「あ、すみません、もう行きます」

　アメノが食べ終わったので立ち上がると、お婆さんはにっこりと笑った。

「また食べにおいで」

　ヒカリはお婆さんとシュウに頭を下げると、大通りへと戻って行った。お婆さんは、ヒカリの後ろ姿を見つめるシュウに、オムライスが乗った皿を渡す。

「役に立つ話がなくて、ごめんなさいねえ。でも、シュウさんが探している人、見つかるといいねえ」

「……ありがと」

　シュウはスプーンを片手に、オムライスを口に放り込んだ。