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護衛

そうして、俺はホテルに戻った。

「御影さん、どこへ行ってたんですか？」

ロビーで待っていた姫野さんが、少し慌てた様子で駆け寄ってくる。

「ちょっと、八咫烏に捕まってまして」

「……八咫烏に？」

眉をひそめる姫野さんに、俺は肩をすくめた。

「心配するような話じゃないです。ただ、この任務を必ず成功させろ、と」

「そうですか……」

一瞬だけ考え込むような沈黙。

だが姫野さんはすぐに表情を戻した。

「もう遅いですし、少し休んでください」

「分かりました……いや」

時計を見る。二十二時を回っていた。

「ロビーにいます」

「休まないんですか？」

「今から寝たら、逆に寝過ごしそうで。それに……」

「……？」

「たぶん、眠れません」

姫野さんは小さく頷いた。

「では、少しお話ししますか」

「お願いします」

ロビーの片隅、並んで腰を下ろす。

「姫野さんは、どうして協会に？」

「昔、モンスターに襲われたことがあって……助けてくれた人がいたんです」

「ハンターですか？」

「分かりません。顔も名前も。暗くて、ただ……殴って倒していました」

それを聞いて、思わず息をのむ。

「Giftも使わずに？」

「はい」

姫野さんは遠くを見るような目をした。

「事件の記録は残っているのに、対処したハンターは“不明”。

　それが、ずっと気になっていて」

「会いたいんですか？」

「ええ。ただ、お礼を言いたいだけなんです」

その横顔は、少し寂しそうだった。

「御影さんは……会いたい人、いますか？」

俺は少し考えてから答えた。

「兄です」

「……」

「川で溺れた時、助けてくれました。でも兄は……」

言葉が続かなかった。

「それは……辛いですね」

「俺が殺したようなものです」

沈黙。

その重さを誤魔化すように、話題は仕事の愚痴へと移っていった。

やがて、姫野さんがふと思い出したように言う。

「そういえば、学校はどうですか？」

「まあ、楽しいですよ」

「任務の方です」

「……ああ」

一瞬、言葉に詰まる。

「最近、少し記憶が曖昧で」

「検査を受けた方が……」

「大丈夫です。ただの疲れです」

誤魔化すのも一苦労だ。

「今回の任務は、千年前の封印に関わるものです」

姫野さんは淡々と説明した。

「封印されたエーテルの上に、偶然学校が建てられた。

　それを代々、ハンターが生徒として守ってきた場所」

「……なるほど」

胸の奥に、小さな違和感が残った。

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時刻は深夜零時半。

「全員、揃いましたね」

用意された車に乗り込む。

緊張感の中、神阪だけが欠伸をしていた。

「よくそんなに呑気でいられるな」

「眠いものは眠いっす」

少し羨ましいくらいだ。

数十分後、神社に到着。

階段を上ると、黒い車が二台止まっていた。

スーツ姿の集団の中から、一人の少女が降りてくる。

「東京はんは、随分余裕どすなぁ」

如月と男が睨み合う。

「挑発はやめてください」

「へいへい。警護は我々もやりますさかい」

やがて、それぞれ配置につく。

「君が、澪ちゃん？」

神阪が手を差し出すが、少女はその手を払った。

「子供扱いしないで」

「……はい？」

「私が信用するのは、この人だけ」

指されたのは、俺だった。

「最強なんでしょ？」

「まあ……」

「実力がある人しか信用しない」

次に視線が向く。

「それと、あなた」

「私？」

「女の人だから」

桐原が一瞬驚いて、すぐに笑った。

俺は小声で囁く。

「桐原、手を繋いであげて」

「分かりました」

少女の手を取り、本殿へ向かう背中を見送る。

「……不安なんでしょうね」

「ええ」

姫野さんが静かに頷く。

「怖いのは、本人ですから」

俺も本殿へ向かう。

桐原と神阪が待っていた。

「もう中に？」

「はい」

神阪はまだ少し不満そうだった。

「振り回されますよね」

「気にするな」

その時だった。

「……静かに」

空気が変わった。

無線を入れる。

『姫野さん？』

返事はない。

「やられた」

「え……？」

「囲まれてる」

闇の中、モンスターとGift持ちの気配が、ゆっくりとこちらを包囲していた。