歴史
俺はその場を離れ、人気のない路地に足を踏み入れた瞬間、上空へと瞬間移動した。
視界の端に、地面が遠ざかる。
見下ろすと、数人のスーツ姿の男たちが、俺が消えた場所へと駆け寄っていた。
当然、そこに俺の姿はない。
「……？」
男たちは足を止め、周囲を見回す。
困惑と焦りが混じった気配が、下から伝わってくる。
その背後――
俺は再び瞬間移動し、元の路地へと戻った。
「――！」
一斉に拳銃が向けられる。
だが、その直前。
「待て」
茶髪の男が一歩前に出て、腕を上げた。
その合図で、銃口が下がる。
「……あんた達、ずっと俺を尾けてただろ？」
「気分を害したなら謝ろう。だが、理解してほしい」
「まず、何者だ」
短く問う。
「――八咫烏だ」
「またか。で、今度は何の用だ？」
「総裁……いや、総帥に会ってほしい」
「総帥？」
「ああ。実質的な八咫烏のトップだ」
「そんな人間が、俺に？」
「それは、会えば分かる」
疑念は尽きない。
だが、この流れは断っても終わらないだろう。
俺は黙って、差し出された目隠しとヘッドフォンを受け取った。
________________________________________
車に揺られること数十分。
手を引かれ、いくつかの扉を抜けたあと――
「外していい」
言われるまま、目隠しとヘッドフォンを外す。
そこは、想像していた地下施設や和室ではなかった。
モダンな家具、間接照明、落ち着いた色調の空間。
「疲れたでしょ。そこ、座りな」
声のする方を見ると、キッチンに立つ男がいた。
二十代後半。柔らかな雰囲気だが、どこか底の見えない目をしている。
「……貴方が、総帥？」
「うん。意外？」
「もっと年寄りかと」
「よく言われるよ。八咫烏も変わろうとしてるからね」
そう言って、彼は珈琲を二つ運んできた。
「部下に無礼はなかった？」
「まあ……否定はしません」
「そっか。まだ“自分たちが上”だと思ってる人が多くてね」
苦笑しながら、彼はソファの向かいに座った。
「それで、俺に何の用ですか」
「君に、歴史を聞いてほしくて」
「歴史？」
「この世界の、ね」
彼は静かに言う。
「もう気づいていると思うけど、この世界は君がいた世界とは違う」
「平行世界……ですか」
「簡単に言えばそうだね。
取られなかった選択、成立しなかった条件――
その結果として生まれた世界の一つが、ここだ」
「高校生の内にGiftが発現した世界、ってことですか」
「正解」
俺は内心で苦笑した。
どこかで聞いたことのある話だ。
「この世界の“御影真一”は、高一の時にモンスターから人を庇って瀕死になった。
その瞬間、Giftと特異体質が覚醒し、エーテルを暴走寸前まで解放してモンスターを倒した」
「……」
「結果、日本でも数人しかいないZ級ハンターになった」
一拍、間を置く。
「だから本来なら、この世界の君に任せるのが筋だった」
「なら、そうすればいい」
「いいや」
総帥は首を横に振った。
「我々は“平行世界を覗けるGift”を持つ者を抱えている」
「そんな能力が？」
「占いみたいなものさ」
彼は軽く言った。
「そして、多くの世界を見た結果――
一番適任だと判断されたのが、“君”だった」
「……この世界を、救えと？」
「そう」
総帥の目が、わずかに鋭くなる。
「君はハンターの歴史を、どこまで知っている？」
「協会以前は、陰陽師や修験者が戦っていた……程度です」
「十分だ」
彼は満足そうに頷いた。
「鬼、妖、怪異。
呼び名は違えど、本質は同じ存在だ」
「Gift持ちが、昔は別の名前で呼ばれていた」
「その通り。だが――」
言葉が、少し重くなる。
「当時の人間は弱かった。
だから、倒せないモンスターは封じるしかなかった」
京都。
結界。
神社。
「今回の神社は、“封印を重ねる場所”だ」
「補強、ですか」
「そう。
だが、その要になるのが――」
総帥は一瞬、目を伏せる。
「神に近いエーテルを持つ少女だ」
「……八歳」
「危険なほどのGiftを持っている」
俺は息を吐いた。
「だから守る」
「そうだ」
総帥は真っ直ぐ俺を見た。
「昔なら、生贄だった。
だが今は違う」
彼ははっきりと言う。
「この儀式は“最後”にするためのものだ。
次の世代で、完全に終わらせるための時間稼ぎ」
「だから俺に？」
「うん」
青年は微笑んだ。
「君は、歴史に縛られていないから」
俺は立ち上がる。
「……分かりました」
「即答だね」
「理屈はどうでもいい」
俺は言い切った。
「守るべき子供がいる。それだけで十分です」
総帥は目を細めた。
「君を呼んで、正解だった」
過去と未来が、静かに交差する。
その中心に、俺は立っていた。
