日本の現状
「世界大会ですか？」
告げられた言葉に、思わず声が漏れた。御堂会長は静かにうなずく。
「ええ。ゼロフィスの脅威が拡大し、各国は“総力の再確認”を迫られています。その一環として、世界会議と同時に“ハンター実力審査”が行われることになりました」
「大会ってそういう……」
「拒否も可能ですが、日本が“戦力を隠す国”と見られかねない。それは避けたいでしょう？」
面倒な話だ。しかし、出ない選択肢はなかった。
「日本のハンターは？」
「主だった任務は停止し、全員アメリカへ集結します」
「分かりました。日程は？」
「明後日です」
「……早いですね」
「ですから御影さんには、明日の朝一番で渡米してもらいます」
無茶だ。だが、覚悟は決まっていた。
桐生に連絡し、荷造りを始める。
翌日。ホテルに荷物を置き「観光でも」と思った矢先、会長から電話が入る。
『御影さん、すぐ本部に来てください。各国トップが“君を見たい”と』
『……俺、会議に出るんですか』
『はい』
ため息をつきつつ外へ出ると、黒塗りの車が待っていた。
着いた本部ビルは、日本の協会の数倍の規模。会議室の扉の前に立った瞬間、聞きたくもない声が耳に入った。
「——あれが日本の若造か？」
「マモン？ 誇張だろ」
「日本はいつも大げさだ」
拳が震える。
——戦場も知らないくせに。
会議室に入ると、二十名以上のトップが円卓を囲み、中央には“ゲスト席”。
御堂会長が説明を始めると、嘲笑混じりの視線が一斉に向けられた。
「彼が本当にマモンと戦ったのか？」
「苦戦しただけでは？」
——黙れ。
心の中で吐き捨てながら、前へ出る。
「マモンは“人型モンスター”の常識外です。知性、会話、戦闘判断……すべて人間と同レベルか、それ以上。そして——」
視線を集め、静かに告げる。
「“マモンはゼロフィスの最上位ではない”」
ざわつき。否定。嘲笑。
俺は、限界まで抑えていた怒りを、言葉に変えた。
「質問を変えます。
——“エーテル吸収型Gift”の流通の裏が誰か。皆さん、本気で考えていますか？」
空気が一変する。
御堂会長が続けた。
「ゼロフィスの関与が高い」
「根拠は？」
「戦ったマモン本人が言いました」
沈黙。
逃げるなら、今だ。
でも俺は、逃げない。
「言いたいことは以上です。明日の大会で証明します。——今日ここで俺を笑った人間が、二度と軽口を叩けないように」
会議室が凍りついた。
退出してホテルへ戻り、部屋の扉を閉めた瞬間、叫んだ。
「なんなんだよ、あいつら！！」
桐生が苦笑する。
「日本の扱いなんてそんなもんですよ」
「言えよ先に……見栄張っちゃったじゃん！」
「どうせ言っても同じです。明日黙らせましょう」
「……それはそうだけど！」
桐生がビールを差し出す。
「飲みましょう。二日酔いだけは勘弁ですが」
「分かってるって！」
ビールを飲み干すと、不思議と肩の力が抜けていった。
