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共存

「俺さ……仕事もうまくいかなくて、何もできないただの大人だったんだよ」

「ああ？」

「何もできないってさ。人間って、人間同士で理解し合ってうまくやってかなきゃいけないんだ」

レインは黙って俺を見つめていた。彼の目は、想像よりずっと柔らかかった。

「お前もそう思うのか？」

「え？」

「モンスターについて、どう思っている？」

「どう思うって……まあ、怖いよ」

「そうか」

「大体そんなものだろうけど」

レインは小さく笑った。

「我々は、人間から――恐怖の対象であり続けるのだな」

「研究員とかは好奇で近づくけど、結局は“対象”なんだろうな」

「そうだが、それも研究対象としての存在でしかない」

「それでも、俺は人間と共存を望んでいる」

「共存？」

モンスターの口から出たその言葉に、俺は耳を疑った。

「人間と共存なんて無理だろう」と、心の一部が即座に反論した。

「以前、戦った人間と約束したんだ」

「約束？」

「その人間は、人がモンスターと共に生きる道を説いた」

「なんで？」

「人間は醜いが、群れることが好きだと言っていた。群れるのは我々と同じだ――話していると、憎らしくも、愛おしくも感じた。だから共存を望んだのだ」

俺は言葉を飲み込んだ。確かに、そういう見方もあるのかもしれない。

「敵意がなければ、大丈夫なんじゃないか？」

「敵意か……彼は言った。人間を殺さず、生かして話を聞け、と」

「なるほど。だから今、おれを殺さず話を聞いてるのか」

「ああ。さて、お前の話の続きを聞こうか」

俺はレインのことを訊ねた。

「お前、戦いは好きじゃないって言ったな？」

「ああ。生きるために力が必要だっただけだ。だが、ここで暮らすのは楽しい」

「此処では力がないと生き残れないんだな」

「そうだ」

少し間を開けて、レインは昔のことを語り始めた。

「以前に戦った人間は強かった。俺よりも――傷つけることすらままならないほどに」

「そんなやつがいたのか。で、そいつは今どこに？」

「分からない。戦って、食事を共にして、それきり消えた」

俺は自分のことを話した。いじめを受け、人間の嫌な部分を見て疲れてしまったこと。群れられない自分のこと。

「なるほど、人間も生きるのは大変なんだな」

「ああ。力が全てじゃないことも理解しないと、共存は無理だ」

「お前は共存は無理だと思うか？」

「今は難しい。だが、レインみたいな者が理解を示せば、可能性はある」

沈黙がしばらく続く。

「お前は賛成か？」とレイン。

「ああ、俺は賛成だ」

「そうか。お前は二人目の“友達”だ」

「友達……か」

レインは目を細めた。

「まずは、お前が“俺のようなモンスター”がいると知ってもらわねばならない」

「そのためには、ゲートから出る必要がある」

「そうだ」

しばらく沈思黙考したレインが、ふと顔を上げる。

「気づいてないのか？」

「何がだ？」

「多分、お前は出られるぞ」