松島編第5話 リッジ松島戦開幕
通算265話
若林「皆さん！お待たせしました！！」
若林のマイクが、ピットの喧騒に響き渡った。周囲が一瞬静まり返る。
モニターには、松島湾を跨ぐツインブリッジの映像が映し出され、雲の隙間から差し込む太陽光がきらりと路面に反射していた。
若林「第6戦、松島戦――リッジ松島戦、開幕です！！」
「今回からは、多数のピットクルーが各チームに正式配備され、より安全なレース運営を目指す形となりました！」
「そして最初は“予選”からスタートします！ドライバーは一人ずつコースを走行し、タイムを競います！！」
「その結果により、決勝レースのスターティンググリッドが決定されます！！」
観客席から歓声があがる。
同時に各ピットではエンジンが始動され、空気に焦げたオイルの匂いと振動が満ちていく。
伊藤「マジかよ……」
黄色のスイフトスポーツの前で、伊藤は眉をひそめた。
伊藤「前回までは事故しても、誰も助けに来なかった場合が多かったからな……」
カナタ「本宮戦……大玉村……須賀川……」
赤い86のボンネットに手を置きながら、カナタは低く呟く。
カナタ「相馬戦……そして288戦の予兆か……」
花「っていうかさ！予選制って、なにそのガチ仕様！？なんとなくで導入したんじゃねぇよな！？」
若林「いや、なんとなくじゃないですよおおお！！安全第一、実力勝負のフェアなレース環境作りのためです！！」
カナタ「つまり……この予選次第で、決勝の順位が大きく変わる」
伊藤「ここでタイム出せなきゃ後方スタート確定か……しかもツインブリッジだぞ？抜きにくいに決まってる！」
黒川「ハッ、上等だ。どっからスタートしようが、ブチ抜くだけよ」
ミルキークイーン「うふふ〜……予選という響きだけでもうドキドキしますわ〜♡
どんな匂いの風が吹くのかしら〜」
内藤「よ〜し！みんな〜気合い入れてこーっ☆ いいとこ見せなきゃだしねっ♪」
花「そのノリで速いのホント意味わかんねぇんだけど！！！」
芽衣「でも……予選方式なら、ちゃんとしたタイム管理でスタート順が決まりますし、安全面では安心できますね……」
サテラ「ふん、やっとレースらしくなってきたじゃないか」
ちとせ「もへ〜……おじさんは観戦で正解だったかも〜、予選でコースに1人って、緊張するもんねぇ〜」
伊藤「お前だけのん気すぎんだろ！？」
内藤「さぁてと〜、誰から走るのかな〜☆ あたし早めにいってもいいよぉ〜〜♪」
若林「では、まずは抽選で決まった1人目――」
モニターに映し出された名前に、周囲がざわめく。
若林「1番手、走行者は……黒川海斗！！」
黒川「――上等だ。見てろよ、全員」
アクセルを踏み込むと、黒のEVO9MRが唸りを上げる。ブリッピングだけで、すでに空気が震えた。
伊藤「……こいつが基準タイム出してくるのかよ……」
花「これもう……最初から飛ばしてくるヤツじゃん！！」
ミルキークイーン「ひゅ〜……黒川さん、速くて怖くてワルい香り〜♡」
ちとせ「じゃ、おじさんはおうちで寝て待ってるね〜……えへへ〜♡」
花「ちとせええええええ！！！置いてくなああああ！！！」
ミルキークイーン「ゲスト実況は私ミルキークイーンが、、、、」
花「おおおおおおおああああい！！！！！
やめろォォォォォォ！！！！！」
花の叫びがツインブリッジ中に響き渡る。その声に振り向いた数名のレーサーとクルーたちが、一斉にミルキークイーンの方へ視線を向けた。
花「アンタが実況席にいるとロクなことにならない！！！」
ミルキークイーン「え〜〜……でも〜わたくし〜、前回の実況、割と評判良かったんですのよ〜？あの〜、ぷるんぷるんですわ〜ってところとか〜……」
花「そのせいで伊藤が2周目でクラッシュしかけたんだよ！！集中できるかァ！！！」
伊藤「お、おい！言うなよ！あの時はたまたまだって……！」
ミルキークイーンはふわふわとした笑みを浮かべながら、しれっと首を傾げる。
ミルキークイーン「でも〜実況ってぷるぷるでふーふーして楽しいんですわ〜♡」
花「そーいう問題じゃねええええ！！！誰が耳元で実況されたいんだよォォ！！」
若林「今回は流石に実況席に入れないようにしましたからね？なんせ実況席前にセキュリティを掛けるようになりました！」
その言葉に花は振り返り、勢いよく拳を握った。
花「よくやった若林！！偉いぞ！！この戦、命懸けなんだからな！！！」
若林「ええ。今回は本気の予選ですから。実況も、ミルキークイーンさんはピットの横で見守るだけということで」
ミルキークイーン「え〜〜〜〜……残念ですわ〜……。でも〜レースに出られるなら……うふふ、
むしろそちらが本命ですもの〜……♡」
花「そっちもやめてほしいわァァ！！！」
ツインブリッジに朝の風が吹き抜ける中、花の魂のツッコミが響いた。横で見ていた黒川はにやけ、伊藤は顔を手で覆い、内藤セリナはすでに準備運動を終えマシンへ向かっていた。
そして、ミルキークイーンはふわふわとLC500に乗り込む。
ミルキークイーン「うふふ〜……実況も、レースも、わたくしの魅力ですわ〜……今日はどちらでもぎゅ〜〜っとして差し上げますわ〜♡」
花「いや！！！ぎゅ〜〜〜っととか言うなああああ！！！！走ってる最中に言われたら4ぬ！！！！」
こうして、松島戦の予選直前、花の怒声とミルキークイーンのふわふわが交錯する混沌の中、選手たちは続々とコースインを始めていた――。
ツインブリッジの実況席。その扉にかかっていたセキュリティロックが突然「ピッ」と音を立てて解除され、静かに開いた。
若林「……ん？ロック解除された？」
セキュリティをすり抜ける者はいないはずだったが、足音一つ響かせずに入ってきたのは――
？？？「失礼します。少し、遅れてしまいました。」
若林「えっ……！？まさか……」
再び扉が自動でロックされ、「ピシィィィ……」と密閉音が鳴る。
若林「お待たせしました！！今回の松島戦、実況席には新たなゲスト解説員が登場です！！」
実況マイクに向き直った若林の声が弾む。
若林「――元レース界隈の“七賢人”とまで呼ばれた、伝説の解説者！フェルリアさんです！！！」
その名を聞いた瞬間、会場のモニター前がどよめいた。
カナタ「七賢人……！？フェルリアって、あの……！！」
伊藤「ちょ、マジかよ……！あの“音速の白き影”……！」
花「え……誰？強いの？」
そこに、実況席の椅子へ優雅に腰掛けた人物が映し出される。
フェルリア「こんにちは。ご紹介に預かりましたフェルリアです。皆さま、よろしくお願い致します。」
その声は透き通るように美しく、凛とした響きがあった。
ピンク色の長髪が肩から流れ、白いハイネックのレース服に身を包んだ姿は、まるで神話から抜け出した精霊のよう。
どこか気品がありながらも、どことなく浮世離れした静けさを纏っていた。
フェルリア「この大会、とても素晴らしいですね……風の流れ、路面温度、選手の鼓動……すべてが語りかけてくる気がします。」
若林「お、おお〜……！！さすがですね……僕たちじゃ気づけないような部分まで……！」
観客席でも騒然とする中、内藤セリナはピットで伸びをしながらモニター越しにぽつり。
内藤「へぇ〜、なんかお嬢様っぽい人だね〜。
でも、ただ者じゃない感じする☆」
黒川「いや、あの人は本当に“ガチ”だ……15年前、ヨーロッパで無敗の記録持ってたって噂の……」
相川「……本物だな。」
芽衣「風が……変わった気がします。」
ちとせ（観客席）「……へぇ〜、フェルリア……。おじさん、どこかで聞いた名前な気がするけど〜……？」
その頃、実況席ではフェルリアが静かにモニターを見つめながらマイクに向かって一言。
フェルリア「……第1走者のタイヤの減衰、あと400メートルで限界が来ますね。次のシケインでリアが抜けます。」
若林「えっ！？いや……ほんとだ！！挙動が怪しい……！！？」
フェルリア「ふふ。レースは予測と、詩と、風の読み……感性の勝負でもあるのです。」
若林「な、なんだこの人……すげえ……！」
こうして、新たな解説者・フェルリアを迎え、松島戦・予選の幕が、静かに、そして確実に上がろうとしていた――。
フェルリアはふと苦笑を浮かべ、指先で髪をひと房、軽く整えると、マイクに向かって静かに語り始めた。
フェルリア「昔は……すごく私、フランクでアホかましてたんですけどね……」
若林「えっ……！？」
彼女の言葉に一瞬、実況席の空気が止まる。
フェルリア「若かったんですよ、本当に。自分の限界も知らず、ただアクセルを踏むことだけが“速さ”だと勘違いしてて……口も悪かったし、よくチームメンバーにも迷惑かけました。」
その瞳が、かすかに遠くを見るように細められる。
過去を悔やむというよりも、懐かしむような温かさがそこにはあった。
フェルリア「でもね……レース界隈に出てから、色んな人と出会って、色んな別れも経験して……それで少し、反省したんです。」
若林「反省……って……」
フェルリア「自分の発言が誰かを傷つけていたことにも、ようやく気づけた。
速さを追い求めるあまり、心を置き去りにしていた。だからこそ、今は――少しでも、“言葉”で誰かの走りを支えたいって思ってるんです。」
若林は言葉を失った。
会場全体が、まるで時間を忘れたかのように静まり返る。
カナタ（……この人、本物だ）
伊藤（すげぇよ……オーラが違う）
芽衣「……強い人って、静かなんですね」
ちとせ（もへ〜……かっこいいなぁ、おじさんも見習わなきゃ〜）
フェルリアはそれ以上多くを語らず、マイクをそっと戻した。
風が、実況席のカーテンをかすかに揺らした。
その一瞬、彼女のピンクの髪が淡く光を返し――
まるで“風そのもの”が語ったような、そんな錯覚を覚えるほどの気配を残していた。
フェルリア「早速ですが……若林さん、私の分析をお伝えしてもよろしいでしょうか？」
若林「はい、もちろん！ ……あ、ちなみに予選の1人目は本来、黒川海斗選手の予定でしたが――」
紙を手元の資料からめくる。
若林「レギュレーション違反により、今回は走行をスキップすることが決定しました。」
観客席にざわめきが走る。
フェルリア「……やっぱり、というべきでしょうかね」
少し口元を押さえながら、彼女は柔らかな声で言葉を続ける。
フェルリア「タイヤ……あれ、スリックタイヤでしたよ。今日の路面は半乾き。特別ルールでレインタイヤ義務なのに、完全なレーシングスリックを履いていた。」
若林「えっ、まさか……あの黒川選手が……」
フェルリア「さらにですよ？」
モニターに映された黒川のEVO9MRが、ピットで整備員に止められ項垂れている。
そのリアバンパーには大きく派手な文字が描かれていた。
『俺最強』
フェルリア「ぷっ……くくく……あんなデカール貼ってくるなんて……はぁ〜……笑っちゃいますね……ぷぷぷ……」
若林「フェ、フェルリアさん……！」
フェルリアは笑いながらも、顔を軽く手で隠して何とか平静を保とうとする。
フェルリア「ごめんなさい……でも、レースで“俺最強”はちょっと……逆に不安になっちゃうタイプです、あれは……」
若林「確かに、威勢だけで結果を出すには松島は厳しいですからね」
観客席の一部からも、クスクスとした笑いがこぼれる。
黒川「くそっ……！なんでダメなんだよ……俺のエボが最強なのに……！」
サテラ「最強ねえ……見せるだけ見せて、速さ見せる前に帰宅じゃん？」
内藤セリナ「え〜☆黒川くん、面白すぎるんだけど〜☆あのデカール、ナンバーワンギャグ賞だよ☆」
花「うるさいなァァァ！！！予選なんだからマジメにしろよォォォ！！」
カナタ「はは……でもこれが“いつもの黒川”かもな……」
黒川のエボがピット奥に押し戻されていく。
その後ろ姿を睨みつけながら、花が叫んだ。
花「ちょっと！！黒川ァ！！アンタ何してんのよ！！！」
怒声がピットレーンに響き渡る。
花の目には、怒りと呆れと――少しの心配が滲んでいた。
花「たかがタイヤで……！それに、なんでよ……！？
“俺最強”とかシカトするようなデカール貼ってェェ！！！？」
バンッ、と拳が空気を打つ音。
周囲のメカニックたちも小さく息を呑む。
黒川は、整備員の肩を払って立ち止まった。
黒川「チッ……文句あんなら直接言えよ……！」
花「言ってんでしょうがああああああ！！！！
アンタ、レース出たいんでしょ！？だったら真面目にやれよ！！！」
黒川「俺は……」
うつむいた黒川が、拳を握る。
黒川「俺は……“最強”って言葉にすがんなきゃ、
もう自信が持てねえんだよ……！！」
花「……っ」
黒川「全部あの時みたいに……負けて、奪われて、傷ついて……！
黙ってたら、誰にも相手されなくなって……！」
その声に、一瞬の静寂が訪れた。
黒川「だから俺は……せめて“最強”って名乗って……自分を奮い立たせてたんだよ……！！」
花「…………バッカじゃないの……」
小さくつぶやいて、花は黒川の元まで歩み寄った。
そして。
バシィッ！！！
花の手が、黒川の頬を張った。
黒川「ッ……！」
花「最強って言葉を盾にして逃げてるだけじゃない……！！あんた、昔のあんたなら、ちゃんと自分の走りで見せてたじゃんか！！！」
黒川「…………」
花「帰ってこいよ、“本当の黒川海斗”にィィッ！！！」
その声に、しばらくの間、黒川は目を伏せていた。
だが――小さく肩を震わせると、悔しそうに笑った。
黒川「……相変わらず、口が悪ィな。山吹花」
花「黙りなさいよ！！！」
カナタ「……ははっ」
伊藤「……なんか、始まる前からドラマあんな」
セリナ「え〜〜☆もう青春じゃ〜ん☆黒川くん、立ち直り早いとこは好きだよ〜☆」
若林「……さて、黒川選手の失格により、予選1人目は次の走者にバトンタッチです！！」
フェルリア「……では、次にコースへ出るのは……誰かしら？」
若林「しかも、NA86でこれまでどの大会でも破られなかったコースレコードを樹立しましたァァァ！！！！」
その叫びがスピーカーを通して会場中に響き渡った瞬間、観客席がざわつき、数秒後には爆発するような歓声に包まれる。歓喜と驚愕が入り混じった波のような歓声が、まるで海鳴りのように響いていた。
美保「……！！！」
彼女は拳を握りしめ、唇を震わせながらも、その瞳には確かな感情が宿っていた。信じられない、けれど確かに現実として刻まれた「奇跡」。それを前に、言葉が出てこなかった。
花「は！！！？？？ コースレコード！？！？ ええええええええええええ！！？」
叫び声とともに、ピット奥でモニターを睨みつけていた花が立ち上がる。あまりの衝撃にモニターの前にいた整備士たちも一斉に振り向き、その目を丸くしていた。
花「何よそれ！？ NAで！？ アンタ、アンタぁあああ！！ やりすぎなんだよおおおおおお！！！！！」
全身から迸るような感情。花の表情は怒りと興奮と驚愕が入り混じり、赤くなっていた。
伊藤「すげぇな……。」
ヘルメット越しにも伝わるその呟きは、憧れと敬意を含んだ低い声だった。
伊藤「やっぱあいつ、本物だ……。どこまで行く気だよ、カナタ……！」
霧山「はは、すごいね……。でも、こっちはまだまだ隠し球あるよ？」
霧山は腕を組み、視線をコースの先に送った。だがその目は笑っていなかった。完全に火がついた瞳は、ただ静かに、燃えていた。
ミルキークイーン「あらあら〜……？ やりますわね〜、腹切カナタさん……♡」
観客席の上で、優雅に手をたたきながらも、その目は鋭く光っていた。彼女はこの瞬間がくるのを、どこかで予感していたかのように。
そして、実況席に佇む白い服の女性がゆっくりとマイクに手を伸ばす。
フェルリア「…………すごい……。」
彼女の瞳は遠くを見つめていた。
フェルリア「まるで、あいつ……いや……彼を思い出すようなテクを……魅せられてしまいましたら……。」
その声には、かつての栄光を見た者だけが抱ける「尊敬」が滲んでいた。
フェルリア「……カナタくんは、コーナーを……丸々、使ってるんですもの。」
「通常なら、コーナーの“頂点”でしかタイヤをかけないのに……彼は、その前から圧をかけて、抜ける時には一気にトラクションを開放している……。」
フェルリアは指を動かし、空中に描くようにコーナーのラインをなぞった。
フェルリア「まるで、コースそのものと対話してるような……そんな走り方。機械と肉体の境界を溶かした走り。NAなのに、ここまでタイムを出せるなんて……」
その横顔には、驚きと、懐かしさ、そしてわずかな嫉妬さえ混じっていた。
観客席の奥、ある女性がつぶやいた。
観客「……これが、腹切カナタ……」
──セッションONEから、すでに伝説が生まれようとしていた。
若林「続いてコースインするのは……2人目の挑戦者、高村圭吾アアアア！！！」
「車両はフェアレディZ33！伊藤翔太と腹切カナタと同じクラスに通う、若き16歳の才能は今何を見せるのかァァァ！！！」
ザッ……！
タイヤがアスファルトを踏みしめ、Z33がゆっくりとスタートラインに滑り出す。白いボディの中で、彼の瞳だけがぎらつくような鋭さを放っていた。
伊藤「高村か！！！」
ピットの奥で伊藤が立ち上がる。
伊藤「お前……まさか、予選で本気で来る気じゃ……！」
高村「ああ！行ってくるよ、俺！！！」
Z33の窓越しに右手を突き上げ、笑みを浮かべる高村。その顔には16歳とは思えない自信と覇気があった。
若林「……この高村圭吾、車歴は浅いが、街乗り時代から“首都高の獣”とも一部で噂された少年ッッッ！！！」
「果たして！腹切カナタの立てたコースレコードに届くのか！？それとも、その片鱗すら見せられないのかァァァ！！？」
ザンッ！！！！
予選スタートの合図と同時に、Z33が甲高いエキゾーストノートを響かせ、猛然と飛び出す！
ブオォォオオン！！！
その瞬間、ピットのあちこちがどよめく。
花「うそッ！アイツ！1速でリミッター寸前まで回してるじゃない！？」
美保「加速時にギアを入れ替えず、トルクバンドを最大限引き伸ばして……」
霧山「リズム感がいい。アクセルとステアの呼吸が合ってるな……！」
Z33は、重たくも安定したシャシーを巧みに揺らしながら、ツインブリッジ特有の切り返しが激しい複合コーナーに突入していく。
フェルリア「……この子……！」
「リズムで“捻って”ますね。Z33は重心が高めなのに……こんなに滑らかにコーナーを……」
ミルキークイーン「まぁまぁ、しなやかですわね〜♡ おほほほ〜☆」
花「内藤パクるなァァァァ！！！！！」
──セクター1を通過。
若林「速い！！！腹切カナタの区間タイムにわずか0.2秒差で食らいついているぅぅぅ！！！」
フェルリア「信じられない……年齢じゃない。この子は……ちゃんと自分の車の“重さ”と付き合ってきた感覚がある……！」
ザァァァァァ……
風が強まるなか、Z33は最後のS字を華麗に抜ける。タイヤが一瞬だけ浮いたように見えるほど、ギリギリのボディコントロール。
伊藤「バカな……！高村……お前、あんな走りできたのかよ……！」
ブォン！！！
Z33がゴールラインを通過する――
若林「タイムは……腹切カナタには届かずッ！！だが堂々のセカンドタイム！！！Z33での走りとしては驚異的だァァァ！！！」
観客「うおおおお！！」 「Z33であの動き！？」「まだ16歳だろ！？」
高村はピットに戻るとすぐにヘルメットを脱ぎ、髪をかき上げて笑った。
高村「はーっ、めっちゃ緊張した……けど、俺は……戦える！」
花「……今の見た？ これが……高校生！？」
カナタ「高村……」
伊藤「まじかよ……やべぇ、アイツ……想像以上だ」
フェルリア「……高村圭吾、恐るべき才能です。まだ粗削りですが……彼は間違いなく“未来”に来る……そんな風に思わされました……」
若林「さああああ！！！予選はまだ始まったばかりですッッッ！！！次は誰だァァァァ！！？」
フェルリア「若いのはいいことですね、、、、私なんてこれよりも元気でしたのでw」
若林「えっ、フェルリアさんがこの年齢の頃って……すでにレースのジュニアクラスで表彰台を総なめにしていたとか……？」
フェルリア「えぇ、懐かしいですね……。でも私、当時はほんっとアホでしたよ。毎回スタート直後にスピンして、でもなぜかそこから優勝しちゃってて……今じゃ考えられないですよね。あの頃の私は感情と本能だけで走ってました。」
若林「今は落ち着いてますよね？」
フェルリア「えぇ、表向きは……でも、こうして若いドライバーの走りを見ると……
内側で、また熱くなってきてしまうんですよねぇ……フフ……」
伊藤「今の聞いた！？なんか、フェルリアさん、
すげぇレジェンドだったみたいな空気出してるぞ……！」
花「知ってるわよ。昔のレース界隈の“七賢人”って呼ばれてたんだから。けどあたしからしたら、その伝説ってやつも実際に走ってナンボだってのよ！！」
ミルキークイーン「あら〜、花ちゃんらしいですわ〜……でも、あの方……只者ではありませんわね……」
ちとせ（実況席のモニターを見ながら）「むむ〜、やっぱフェルリアちゃん、昔よりずっと大人になったんだね〜。おじさん、あのころ彼女と一緒に予選走ったことあるんだよ〜。あの時はまだ……
むにゃ〜……」
「でも...一番密接があるのは....やはり、、、」
フェルリア「さて、高村くんの走り、楽しみですね。彼もまた、将来の“伝説の予感”を感じさせてくれます。」
若林「おおっと、Z33がスタート地点へ向かうようです！次の走者――高村圭吾の走行に注目だぁぁぁ！！！！」
予選
1 腹切カナタ トヨタ86前期型
2 高村圭吾 フェアレディZZ33（これから走る！）
