｜君之青果《きみのせいか》

序章

第七話 『 お引き立て 』

「こちら通信指令──201、応答せよ」

乾いた無線が、警事企業RePolice(リポリス)の車内を震わせた。

応答は一拍、呼吸の間を置いて返る。

「201、応答中。どうぞ」

「○時○分。ミンテージ実貨幣統制社・中央支店より非常通報。

強盗の可能性。場所はハイランド、○○区△△一丁目四番。至急、現地確認を」

「201、了解。現在地から南へ三百──直行する」

運転席の警官がサイレンスイッチに指をかけた。

赤色灯が点灯し、都市の騒音とは異質な警報音が、街の皮膚を逆撫でした。

「犯人は1名との報告。銃器所持の疑いあり。

市民との接触は極力回避。状況確認を優先せよ」

「了解。201、現場到着次第、続報を送る」

*

数分後、車体は歩道の縁石を跨ぎ、目的地前で停車する。

ブレーキのきしみより先に、隊員が報告を送った。

「こちら201。現場到着。外観に異常なし。店内の視認不可。

通行人の避難誘導を開始する」

「了解。後続部隊が向かっている。建物外周を警戒。無線開放し、接近は避けよ」

助手席の隊員がガンラックからライフルを引き抜いた。

非殺傷型──液体金属弾。

薬室を確認し、同僚と目を合わせる。

「通行人の避難完了後、正面封鎖を行う。201、待機中」

「本件、重大事案コード91として進行。

後続到着次第、突入せよ」

車のドアが開き、彼らは都市の静寂へと歩み出た。

---

「《リポリス》は通報から二、三分で姿を見せる。

初動は交通遮断と人員誘導、それから建物の包囲──ああ、ちょうどあそこらへんに止まる」

ファーストがフロントガラス越しに指を差した。

言葉は説明ではなく、演出に近い。

車はミンテージ中央支店の向かい、駐車場に潜ませてある。

助手席の俺は、その指先を追うように首をかがめた。

「……せま。アンタの車、せまい」

「おい。これがな、俺のイースト・マッスル様だ。ヴィンテージ。マッスル。

乗せてもらってるだけありがたく思え」

「ダッシュボードに足も乗せられない」

「乗せるなバカ」

狭さは戦闘機のコックピットのようで、もはや車というより兵器に近い。

車体の腹の奥から、呻くような低周波が立ち上がっていた。

過去に遺された金属が、未練のように空気を揺らしている。

「……時代は変わった」

ファーストが言った。口調は説明というより、反芻だった。

「価値観は更新され、銃弾はもはや実弾ではない。

　撃つことは殺すことではなく、制圧を意味する行為になった。

　犯人が一人であるとわかれば、警官数人で突入するだろう。

　その合理性に、死の確率など考慮されない」

「リポリスねえ……」

俺は小さく言った。

「自動警察の実働隊なら、見たことがある」

ファーストは答えず、窓の向こうに目を凝らしている。

その姿が静かすぎて、思考が空白に沈んだように見えた。

「……どうした？」

「いや、なんでもない」

彼は眼差しを戻し、言葉を再開する。

「リポリスは自動警察の下部企業。ミンテージの契約相手だ。

　本家がシェアを独占してるせいで、世間の目も集中しすぎる。

　彼らはその“一枚岩”に綻びをつくる名目で生まれた。

　だが、出来立てほやほやの企業に、重大事件をどうこうできる力は無い。だから実銃事件と分かれば、自動警察が出てくる。……エキスパートだよ、奴らは」

「じゃあ、奴らが来る前に逃げるのか？」

「逃げられない。包囲されたら最後、撃ち伏せられる。

　そのリスクは計画段階で計上済みだ」

「じゃあ、どうやって？」

「……おいおい。計画書を読んでないのか？」

「再確認だ」

ファーストは、指先でハンドルをトンと叩いた。

ピアノを弾くように、無音の鍵盤を鳴らす。

「金庫室の床に、大穴を開ける」

言葉だけで聞けば、冗談めいていた。だがその抑揚は冗談を拒否していた。

「液体金属で腐食させるのか？」

「扉と外装は無理だ。プラチナ合金とカーボン系複合材。腐食不可能」

ファーストは言い、顎で自分の後部座席を示す。

「見てみな」

狭い車内。身をよじらせて振り向くと、ダッフルバッグがひとつ、突っ込まれている。

ファスナーを開くと、粉末──銀灰色の粒子がパックに詰められていた。

「火薬か？爆発させるんだったか」

「いや、溶かす。混合粉末だ。アルミニウムと酸化鉄。おまけに着火剤のマグネシウムリボン。

　着火すると、テルミット反応が起きる。

　温度は──3000度。鋼鉄を、バターのようにする」

「それで床を？」

「そう。次に、金庫室を密閉する」

ファーストの口調は、すでに手順を追体験するかのように滑らかだった。

「内部が燃え、酸素が不足する。

　そのタイミングで、床下から新鮮な酸素が流れ込む。

　そうすれば──爆発が起きる。バックドラフトだ。

　床が破れ、人ひとり通れる穴が出来上がる」

俺は座席に戻って、彼を見た。

「……金庫室の下に、空間があるのか？

そんなバカな設計、あるわけ……」

「ちっちっちっ」

ファーストが指先を振る。揶揄のリズム。鼻にかかる皮肉。

「この都市を忘れたか？ スタビリテは廃墟の上に立ってる。

　構造物の死骸の上に、再生した都市だ。

　ミンテージの下には、旧い建築物がある。

　つまり──インサイド。

　金庫室は外部からの侵入を防ぐため、半地下に造られてる。

　結果として、旧層と接してるんだ」

「じゃあ、下から盗めばよくないか？」

「誰かがそう思ったんだろう。だから下の階層は潰された。

　各フロアの床を取り除いて、30mの空洞をつくった。

　……地獄のような吹き抜けだよ。落ちれば一巻の終わり」

「なら一巻が終わるじゃないか」

「安心しろ。お前は死なない」

「いや、死なないってことが問題じゃない。

　怪我すらしたくないんだが」

ファーストは笑わずに笑った。

手元のシフトレバーに触れ、車を路上へと滑らせる。

──計画はすでに、走り始めていた。

＊

──実働部隊を乗せた黒いバンが、

都市の心拍に似たリズムで震えていた。

車内。

四名の隊員が、揺れる座席の中で黙していた。

誰も語らず、誰も鼓動を漏らさない。

ただ、スピーカーのように命令だけが、一名の女性隊員の口から再生されていた。

「以下、伝達。

対象施設はミンテージ実貨幣統制社・中央支店。

犯人は契約企業RePoliceの警備員4名を銃撃し、無力化。

生存警備員の証言より、犯人は『実弾式拳銃』を所持している」

隊員たちは、命令の意味を問わない。

言葉は、従うためにある。

ライフルの弾倉が外され、装填が確認される。

黒いグローブが、弾帯のロックを弾く。

「現在、犯人は施設バックヤード──金庫室に侵入、占拠状態。

人質1名。

通信信号を確認済みのため、ジャマーは稼働中」

車内の空気が硬化する。

殺気ではない。任務だ。

暴力は、この中では手段に過ぎない。

「案件分類：交渉非対応・強制制圧対象。

発砲許可済み。制圧優先。目標の確保は副次とする」

ある者はヘルメットの内側に指を差し入れ、バイザーを固定した。

また一人は、チェストリグに固定された『自動警察』のワッペンを指でなぞった。

そこに誇りはなく、ただ責務だけが宿っている。

「突入経路：施設北側 第一接近ルート。

映像補正モードON、暗視・遮蔽下での突入を許可。

C2プロテクター装備。

閃光弾の使用は現場判断に委任」

「再確認──

犯人は“旧型致死弾”使用の可能性あり。

制圧完了後、即時現場封鎖および記録遮断を実施のこと」

指揮官の声は、女であるという情報さえ意味を持たないほど、機械的だった。

バンが減速した。

車体が左右に揺れ、そして沈黙の中で停止する。

「──状況、開始」

号令と同時に、後部ドアが跳ね上がる。

隊員たちは訓練された無音で飛び出した。

ライフルを構え、隊列を成しながら、施設の外周を滑るように移動していく。

足音、気配、息遣い──すべてが遮断されていた。

だが。

その時だった。

建物の内部。

密閉された空間から、遅れてやってきた衝撃波が、空気を突き破る。

──爆発。

一瞬で、空間の密度が変わった。

音の前に、風が肌を裂いた。

地面が揺れた。

建物の窓が震え、埃が噴き上がった。

隊員たちは止まらない。

それは想定内だった。

すべての異常は、“記録”されなければ、異常とはみなされない。

「突入開始《ブリーチング》」

指揮官の声が、崩壊しはじめた都市の境界に、次の命令を焼きつけた。

自動ドアが開く前から、隊員たちはそこに滑り込んでいた。

反応は指先より速く、命令よりも正確だった。

「自動警察だ！」

声がロビーの静寂を貫いた。

そこに応答はなかった。人影もない。

ただ、制度の声だけが壁に反響して返ってきた。

隊員たちはロビーを抜け、バックヤードへの扉を左右から包囲する。

「マスターキー」

女性隊員の指示に、ひとりが背からブリーチングショットガンを抜き取る。

銃口がロック機構に押し当てられ、瞬間、鋼鉄が火花を散らして崩れた。

間髪なく、別の隊員が扉の向こうに飛び込み、クリアリングを開始。

命令の余韻が空間に残る前に、全員がその後へ続いた。

廊下を抜け、階段を降下する。

熱気が空間の密度を変えていた。

それはもはや、人の営為があるべき環境ではなかった。

金庫室前。

ひとりの男がいた。

高級なスーツ。背筋の通った佇まい。

だが、その姿には何かが欠けていた。中心のようなものが、抜けていた。

「跪け！」

命令が響く。男は両手を上げ、膝をついた。

「な、なんだ、あんたら……？」

「黙れ」

背後から制圧。両腕が縛られ、引き倒された。

部隊の視線は、その先に移る。

金庫室──黒い煙を吐き、熱を噴き出す空間。

人が生きられる条件を拒絶した、制度の心臓部。

「フラッシュバン」

ひとつの指示。

手榴弾が放物線を描き、黒煙の中へ吸い込まれていく。

閃光。爆音。

その瞬間、視覚と聴覚は制度の所有物となる。

「ブリーチング！」

「自動警察だ！」

声とともに隊員たちは突入。

一斉に分散し、部屋の隅々を確認する。

しかし。

「……いない」

沈黙。

空っぽの金庫室。

焼け焦げた床。灰に埋もれた空間。

ただひとつ──煤の中に浮かぶ、“穴”がそこにあった。

煤に塗れた床面が、まるで切り取られたように抉られていた。

その深さは、光の届かない境界へと続いている。

「社長」

声に応じ、女性隊員が前へ出る。

銃のフラッシュライトが、穴の内部を照らす。

何も見えない。闇だけがあった。

彼女はケミカルライトを折り、ぽとりと穴へ投じる。

数秒の沈黙。

──着水音。

底面は、水だった。

「状況終了」

その言葉は、誰に向けられることもなく、

ただ暗黒へと吸い込まれていった。

---

──数時間後、報道が流れた。

“ミンテージ実貨幣統制社・中央支店にて、実銃を使用した武装強盗が発生。

　犯人は金庫室に侵入後、内部の紙幣を焼却し、現場から逃走。

　金品は一切持ち出されなかった模様”

静かな声で、アナウンサーが読んでいた。

その語調に、感情はなかった。

報道の最後。

男の名前が告げられた。

──『スワン・アイデンテ』。

俺が選び、演じた“無辜の他者”の名だった。

それは記録され、拡散され、アーカイブされた。

報道とは、記憶の供養である。

*

俺は、ニュースアプリの液晶を静かに閉じた。

夜の都市に、光がまたひとつ減っていた。

ローランドの鉄橋下。

塵だけ残った焚き火に、数人の影が群れていた。

誰も名前を問わない。誰も意味を要らない。

バッグから、脱いだ衣類を取り出した。

安物の合皮。架空の容姿。

そして、ドミトリの腕から奪った時計──

金と時間の象徴。

「……金品は持ち出さなかった模様、か」

その声と同時に、手にした時計を、炎の中へと落とした

衣が火に飲まれ、金属が熱で歪む。

チチッと音がして、内部の歯車が爆ぜた。

その音を聞いていた誰かが、笑った。

俺は何も言わず、焚き火に背を向けた。

足跡は、もう残らない。

ただひとつ、灰だけが風に乗って、夜へと消えた。

焼却したのは貨幣で、手にしたのは沈黙の時間。

無灯火な都市の電波には、ただひとつ──

犯罪者スワン・アイデンテを称える言葉だけが、静かに流れていた。