公爵令嬢は殺されかけましたが、今では幸せです。(4/10改行)

作者：スイーツ大好き

「フィア？今日はやけに豪勢だな。」

「あ、おかえり、エスタ。」

　家に帰ったエスタが目にしたのは、平民にしてみれば、ごちそうと言っても過言ではない内容の晩御飯だった。

「すごいでしょ？市場のおじさんが、いろいろおまけしてくれたの。」

「だからって、こんなごちそう...なんかいい事でもあったのか？」

「もう、忘れちゃったの？今日は記念日でしょ？」

「記念日？」

　？マークを浮かべるエスタに、フィアの機嫌は一気に下降した。

「じゃあいいわよ。エスタの分はパンだけ。」

「すみません。ごめんなさい。今度干しブドウ買ってくるので許してください。」

　ごちそうを前にして、パンだけというのは辛すぎる。

　そもそも、フィアが怒ると怖いのだ。

　エスタはどうにか機嫌を直してもらおうと必死で謝る。

「ふふ、冗談よ。今日はとっても大事な日なんだし。」

「そ、そうか...。」

　最悪の事態は回避出来たようなので、エスタはほっと一息ついた。

　なんの記念日かは気になるが、ひとまず先に二人でごちそうを食べる事にした。

　おいしそうに食べるエスタに、フィアは嬉しそうだ。

「ごちそうさま。ふ～、おいしかった。...あの時とは、大違いだよな。」

「そ、そりゃあ、最初の頃は焦がしたり、変な味がしたり散々だったけど！こんな時に言わなくたって...ううん、こんな時だからこそ、だよね。今日は、エスタと出会った記念日なんだし。」

「そういえば、今日だったか？...あれから、もう一年になるんだな。」

　エスタは義賊だ。不正な金を盗んでは、貧しい人に還元していた。

　その日も、盗みを終えて帰る途中、今にも崩れそうな崖に、一台のボロ馬車が放置されているのを見つけた。...馬車には、外に出られないよう、鎖が巻き付けてある。

　放っておくのも後味が悪いので、エスタは中にいるであろう人を助ける事にした。

　中にいたのは、一人の少女だった。

　服こそボロボロだが、貴族の出である事は明らかだ。

「おい、大丈夫か？」

「...。」

　歳は、自分よりも少し下、といったところだろう。

　少女の目は虚ろで、どこか人形のようだった。

「お～い、なんか言えよ？とりあえず、ここから出るぞ。」

「...はい。」

　少女を抱えてその場を離れた途端、崖が崩れ、馬車は川底に落ちていった。

　あと少し救助が遅れていれば、取り返しのつかない事になっていただろう。

「あぶね～。アンタ、名前は？なんだってこんな事に？」

「...私は、サファイア。家名は、勘当されたのでありません。」

　サファイアによると、彼女は公爵令嬢で、第二王子と婚約していたそうだ。

　だが、婚約者からは、”つまらない”という理由で冷遇され、しまいには...

「浮気って、最低だなソイツ。」

「私と違って、その方は愛らしい性格をしている、との事です。」

　その後、身に覚えのない罪により婚約破棄され、実家からは勘当され、修道院に追放される途中だったとの事だが...

「どう考えても、アンタを始末するつもりだったよな、これ？」

「みたいですね。」

　殺されそうになったというのに、サファイアは淡々と受け答えをしていて、どこか不気味だった。

「そういうものなのです。常に夫をたて、跡継ぎを産み、政略結婚に使えそうな娘を産む。夫となるものの恥にならないよう振る舞い、従順に接する。それが、貴族令嬢の務めなのだと、お父様は仰っていました。使えないのなら、死あるのみ、という事なのでしょう。」

「死って...アンタはそれでいいのか！？」

「そんな事を考える必要はないのです。...見たところ、あなたは平民のようですが、貴族とはそういうもの。あなたには、わからないのでしょうが...」

「...。」

「それに...もう、疲れてしまいました。感情を殺す事にも、生きる事にも...」

「...。」

　しばらく黙り込んでいたエスタは、突然サファイアに詰め寄った。

「ああ、わかんないさ。俺らよりも金があって、いいもん食って、フカフカの寝床で寝る事が出来るやつの事なんてな。」

「...！」

　面食らうサファイアに、エスタはなおも話を続ける。

「両親がはやり病にかかっちまった時も、金がないから助けられなかった。一人になった後は、周りの手伝いをしてどうにか生きてきた。その歳まできれいな手をしてる奴には、わからないだろうな。」

「...ご、ごめんなさい。」

　失言をしたと悟ったサファイアは、慌ててエスタに謝った。

「...まあ、とにかくだ。俺がなにを言いたいかというと、平民だって大変なんだ。それを、これから教えてやる。...人生を投げ出すのは、そのあとからでも遅くはないだろ？」

「......はい。不束者ですが、よろしくお願いいたします。」

　こうして、サファイア改めフィアは、エスタとともに暮らす事になった。

　長い髪は切り落として、靴と一緒に川に捨てて、サファイアの死を偽装した。

　家事などまともにした事もなく、最初の頃は散々だった。

　それでもエスタが、根気よく教え続けてくれたおかげで、かなり上達した。

　料理に至っては、今ではフィアの方が上だ。

　町の人達は、余計な詮索をせずに、二人を見守ってくれた。

　平民の言葉づかいが馴染んだ頃、フィアは食堂で働き始めた。

　いつまでも、エスタに頼ってばかりでいるわけにはいかないと思ったからだ。

　他にも、学校に行けない子供達に勉強を教えたりもした。

「あの時、エスタが助けてくれたから、今の私がいるの。ありがとう、エスタ。」

「ああ、その事なんだけどな...」

　言いずらそうに頬を搔いていたエスタは、意を決して話を切り出した。

「あの元婚約者な、辺境に追放されたんだってよ。あと、おまえの実家が取り潰された。」

「...そう、なんだ。」

　あんな事があっても、未来の夫となっていたかもしれない男と、自分の生まれ育った家だ。

　フィアの胸中に複雑な思いが駆け巡った。

「仕向けたのは第三王子だ。フィア...サファイアの事が、好きだったみたいなんだ。」

「私の、事を？」

「元婚約者と違って、おまえの事を大事にしてくれると思う。おまえは...」

「ちょっと待ってよ！！」

　フィアが思いっきりテーブルを叩くと、ガシャンと音がして、エスタは思わずひるんだ。

「それじゃあ、エスタは私に、ここから出て行けって言うの！？私は、邪魔だって言うの！？」

「お、落ち着けって！？そうじゃない！話を最後まで聞け！」

　どうにかフィアをなだめて、エスタは話を続けた。

「俺が言いたいのは、おまえには選択肢があるって事だ。平民のフィアとしてこれからも生きるのか、貴族のサファイアに戻るのか。...第三王子だけじゃない。おまえ、けっこうモテてたらしいぞ。どうするんだ？」

「決まってるじゃない。公爵令嬢サファイアは、あの時死んだのよ。」

「...即答かよ。いいのか？」

「いいの。私、今の生活が気に入ってるから。あの時よりも、生きてるって思えるの。」

　エスタはおもむろに、フィアの手に触れた。

　令嬢のきれいな手は、見事に荒れてしまっている。

「この手はずっと、荒れたままなんだぞ？」

「私、この手が好きよ。エスタは、きらい？」

「まさか。この働き者の手の方が...いや、なんでもない！とにかく、いいんだな？」

「ええ！」

「そうか。...それと、選択肢がもう一つあるんだ。」

「もう一つ？」

　キョトンとするフィアに、エスタが渡したのは...

「指輪？」

「フィア、おまえの事が好きだ。...俺と、結婚してくれるか？」

「！...はい。」

　貴族のものとは違い、宝石のついていない地味な指輪。

　でも、フィアには、それがとても尊い物に見えた。

　二人が出会った記念日。その日に、新たな思い出が加わった瞬間だった。