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第9章 生き続ける者

複雑な関係

　フリージアのギルドへたどり着くと、護衛をしてくれた冒険者にお礼を言って、先にギルドの中に入っていく。

　馬車から降りる前に強めに叱っておいたこともあり、エステルさんは静かに俯(うつむ)いたまま歩いている。

　一方、僕とマールさんは久しぶりにリーンベルさんを見て、ビシッと背筋を伸ばす。

　緊張して歩く人間と、落ち込む人間の組み合わせが異様なんだろう。

　無駄に注目が起きてしまうのも当然のこと。

　ちょうど冒険者の接客が終わったリーンベルさんと、書類整理をしていたアカネさんが固まってしまうのも無理はない。

　高まる胸を押さえつつ、僕達はリーンベルさんの元へ向かっていく。

　目の前までやって来ると、我を取り戻すようにリーンベルさんは立ち上がった。

「どうして暴れ馬を連れて来てるの？！

　その人はすごく危険だから、すぐにギルドマスターを呼んでくるね。

　あっ、ヴェロニカさんの方が早いかも」

　もはや世界共通の認識といっても過言ではない。

　迷惑をかけたばかりというのもあると思うけど、エステルさんの印象は最悪。

　今までの行いが悪すぎて、迷惑をかける常習犯みたいな扱いになっている。

「あっ、呼ばなくても大丈夫です。

　手懐けることには成功しましたので」

　小さな声で『また地獄に戻りたくない』と、エステルさんは呟いたけど聞かなかったことにする。

　でも、嫉妬深いリーンベルさんには間違って伝わってしまったんだろう。

　少しムスッとした顔になり、ゆっくりと顔を近付けてきた。

「この人だけはダメ、絶対に問題しか起きないから。

　お姉ちゃんとスズが一緒にいて、王女のフィオちゃんまでいるんだよ？

　物足りないことなんてないと思うんですけど」

　ち、違いますよ、エステルさんは両想いではないです。

　確かに魅力的な引き締まったボディをしていますが、ハーレム枠を増やしている訳ではありません。

　肉体関係を持ちたくない、と言ったら嘘になりますが。

　あなたの後輩に手を出してしまっただけで。

　いや、手を出されたのかもしれませんけど。

「わ、わかっていますし、満足していますから。

　エステルさんとはそんな関係じゃありませんよ。

　雪の都でトラブルになったので、ちょっと懲らしめただけです」

　小さな声で「ちょっと？　あれはちょっとじゃない」と、エステルさんの声が聞こえてきても無視だ。

　危うく死ぬところだったし、約束を破って裏切った彼女が悪い。

「本当？　お姉ちゃんは信じるからね。

　獣人国でも何もなかったって、猫ちゃん達も言ってたし。

　カエルのことで追い出しちゃったのも、悪かったなって思ってるから……」

　反省して弱さを見せてくるパターンはやめてくださいよ。

　僕の中に眠る男の血が、守ってあげたい、と騒ぎ始めるじゃないですか。

　受付嬢よりステータスが低いザコなんですからね。

「気にしてないからいいですよ。

　恐怖の象徴だと知りましたから」

「それはそうなんだけど……。

　この際だから言っておくけど、もう増やさないでよね。

　もし増やすようなことがあれば、お尻ぺんぺんするよ」

　マールさんと仲良くなったなんて、絶対に報告できないじゃないですか。

　お尻ぺんぺんされたい願望が芽生えていますから、それで許しもらえるのであれば……。

　って、そうだ、マールさんのことも報告しないと。

「や、やましいことはないので大丈夫ですよ。

　それより、マールさんもしっかり案内してくれて、とてもお世話になりました」

　色んな意味が含まれていて申し訳ないですが。

「そう、それなら安心かな。

　マールも急なお願いをありがとうね。

　他にお願いできる人がいないから、すごく助かったよ！」

　リーンベルさんの天使スキル、エンジェルスマイルが発動した。

　マールさんは胸がときめいてしまい、心臓を落ち着かせるために胸に手を当てている。

「い、いえ！　べ、べべ、ベル先輩のお願いなら、木材でも頑張って食べます！」

　相変わらずマールさんはリーンベルさんに弱すぎる。

　そんなお願いがされることはないし、もしされた場合は絶対に断ってほしい。

「相変わらずマールは変なこと言う癖があるよね。

　……あれ？　ピアス付けてたっけ？　可愛いね」

　今まで見守っていたアカネさんの視線が、急激に鋭くなった。

　あの目は雪の都アングレカムで、双子の姉であるアズキさんが見せたパパラッチの目。

　マールさんにスノーフラワーの話をしたのもアカネさんであり、どういう意味を持つ花で、誰が渡したのか、すでに気付いてしまっただろう。

　アズキさんのように口封じに応じてくれたらいいけど。

　お願いだ、マールさん。

　なんとかうまく誤魔化してくれ。

「あ、えーっと、そ、そうですね。

　じ、実家の押し入れのタンスの引き出しの奥の方で見つけました」

　誤魔化す時に使う単語ベスト10に入るであろう言葉、『実家の押し入れ』と『タンスの引き出し』の二重使用。

　なぜそんなところに入れたあったのか聞きたくなってしまう、誰もが疑問に思うやつだよ。

「いいなー、私もタンスの整理しようかなー。

　たまには私もそういう可愛いピアスを付けてみたいもん」

　だが、純粋なリーンベルさんが疑うことはない。

　マールさんにプレゼントした以上、本命のリーンベルさんにもアクセサリーをプレゼントするべきだな。

　スズとフィオナさんにも渡さないとダメだから、忙しくなりそうだよ。

「………あ、上げません……よ」

「取ろうなんて思ってないよ。

　マールに似合ってて可愛いね」

　可愛いと褒められたマールさんは、顔が真っ赤になっている。

　なお、婚約指輪の役割を果たすピアスをマールさんが死守したことにより、僕の心臓はヒートアップしている。

　元々リーンベルさんに渡そうとしていただけに、マールさんが大事に思ってくれている何よりの証拠だ。

　当然、そんな状況を見られれば、アカネさんに手招きされてしまう。

　リーンベルさんの相手をマールさんに任せて、ササッとアカネさんの元へ向かい、ヒソヒソと話し合いを決行する。

「な、何か気になることでもありましたか？」

「気付かないと思っているのかしら？

　まさかベルに異常な愛情を持っていたマールを落とすなんて。

　随分と君も立派な男になったのね」

　そう言ったアカネさんは、ヒソヒソ話をするために前屈みになったので、胸の谷間が暴力的だった。

　大きなおっぱいで動揺させるという、アカネさんの恐ろしい作戦だ。

　お姉さんは何でもわかっちゃうぞ、という意味を込めて、見せ付けているに違いない。

「偶然に偶然が重なって起こったことなんですよ。

　だから、リーンベルさんには内緒でお願いします。

　それより、アングレカムでアズキさんに会いましたよ。

　お願いですから、変なことを手紙に書いて送らないでくださいね」

　おっぱいでめまいをする男の子なんて紹介されたら、完全な変態だと思われますよ。

　間違っていない事実になりますが。

「おっぱいに弱い君がダメなのよ。

　それで、お姉さんの口をどうやって封じるべきだと思う？

　このままだと口が滑って言ってしまいそうだわ」

　わかっていますよ、大人の口封じは、き、き、キスですよね！

　立派な男らしさを見せつけて、あなたのプルプルな唇にぶちかましてやりたいです！

　リーンベルさんの前だから、やりませんけど。

　強がりじゃありませんよ。

「今夜は家でパーティみたいな形になると思いますので、よければどうですか？

　新作デザートのアイスと、まだ未発売のコロッケパンも作りますよ」

「物わかりのいい子は好きよ。

　楽しみにしておくわね」

　これ以上は墓穴を掘りそうだし、ギルドの受付も占領してしまうため、もう1度リーンベルさんに声をかけてギルドマスターの部屋へ行くことにした。

　すっかり空気のような存在になっていた、暴れ馬エステルさんを連れて。