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第8章 忍び寄る影

初めての雪

この回は、12月22日に投稿したものを再アップしたものです。一度お読みになった方は、すぐに最新話をあげますので、次話へお進みください

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　砂漠の国を馬車で出発して、5日目の夕暮れ。

　雪の都、アングレカムに到着した。

「ねぇ、見て！　こんなに雪が積もってるよ！

　すごーい、雪だるま作ろう！」

　馬車を1番に飛び出したマールさんは、人目を気にすることなく駆け出していった。

　他の乗客の人が微笑みながら降りていく姿を見て、中身が32歳の僕としては落ち着かない気分になってしまう。

　道中でもマールさんだけが初めて見る雪に騒いで、申し訳ない気持ちでいっぱいだったよ。

　幸いなことに良い人ばかりで、怒られなかったからいいけど。

「少しくらい落ち着いてください。

　田舎丸出しで恥ずかしいですから」

「えへへ、いいじゃん。

　初めての雪なんだし、少しくらい騒いでも文句は言われないよ」

　早くも雪だるまを作ろうと、小さな雪玉を転がし始めた。

　子守りをする親のような気持ちになり、思わず溜め息が出てしまう。

　そんな僕を見て、馬車を運転してくれた男性が近付いてきた。

「嬢ちゃんの言う通りだぜ。

　子供が元気に騒がなくなったら世も末ってもんだ」

　彼女は15歳、この世界では大人である。

「元気なのは、彼女の良いところですけどね。

　あっ、1つ聞いてもいいですか？

　僕達は温泉がある宿に泊まりたいんですけど、おすすめの宿はありますか？」

「うーん、坊主達はまだ若いからな。

　東にある民宿ぐらいじゃねぇと厳しいんじゃないか？

　貴族様なら北にある旅館を進めるんだがな。

　1泊あたり白金貨1枚で、1部屋に1つ露天風呂っちゅうもんがついてんだ。

　俺も1度は泊まってみたいぜ」

「そうですか、ありがとうございます」

　金持ちの僕は北の旅館だな。

　お風呂が一般的じゃないこの世界で、1部屋に1つの露天風呂。

　白金貨1枚（100万円）という値段も頷けるだろう。

　懸命に雪玉を転がすマールさんに近付いていく。

「マールさん、雪だるまは明日にしてください。

　今日はもう日が暮れ始めていますし、先に旅館へ行きますよ」

「あ、う、うん。でも、本当にいいの？

　この服も随分良いやつを買ってもらったし、旅館って相当高いはずだよ。

　ボクの給料何ヵ月分もすると思うんだけど」

　すでに砂漠の国を出立する時、マールさんには温かい服を貢いでいる。

　露出度はガクッと減ったけど、ダッフルコートとマフラーがよく似合っていた。

　正直、可愛さが増して心臓を落ち着かせるのに大変だったよ。

「お金はいっぱいありますから、気にしないで下さい。

　僕は冒険者で自由ですけど、マールさんはギルドの仕事があって気安く来れないと思いますし、満喫してからフリージアへ帰りましょう」

「うんっ、ありがとね。

　じゃあ、夜は一緒に温泉入ろう。

　背中ぐらいは流してあげるよ」

　な、なんだと……？！

　湯上がり姿の色っぽいマールさんを独り占めしようと思っていただけなのに。

　まさか一緒にお風呂へ入るイベントが発生するとは！

　まだリーンベルさんと一緒に入っただけで、スズとフィオナさんとも入ったことがないのに。

　男女が同じ部屋に泊まり、男女で同じお風呂に入る。

　親しい友人という枠を飛び超え、新婚旅行の領域に入っているぞ。

　僕達の関係性はいったい何だというんだ？！

　当然のように同じ部屋で過ごすつもりでいたけど、頭がパニック状態で困り果ててしまうぞ。

「い、一緒にお風呂に入るのはマズいですよ」

「えぇー、せっかくの温泉なんだし、一緒に入ろうよ。

　タツヤは家にお風呂があるからいいけど、ボクは滅多に入れないんだからね。

　ほら、ボクの水着姿も見たいでしょ？

　お風呂だったら違和感もないし」

　なんてアグレッシブな元気っ子だよ！

　今まではリーンベルさんを意識して自分を抑え込んでいたんだろうか。

　心を許した人には積極的になるんだろうか。

　初めての雪国に舞い上がって、開放的な気分になっているんだろうか。

　マールさんが何を考えているのかさっぱりわからない!!

　女心と秋の空、って聞いたことがあるけど、女心とゲリラ豪雨に書き換えたい気分だ！

「一緒にお風呂に入るなんて、友達の領域を超えていますからね。

　少しは遠慮してください」

　キングオブヘタレの僕は、極度のエロイベントを妄想だけに済ませ、逃げる癖が付いている。

　強引に引っぱるようにリードしてもらわないと先へ進めないんだ。

　僕の言葉を嫌がっていると捉えたのか、マールさんは雪だるまを作る手を止めた。

　笑顔から一転し、今にも泣きそうな表情で僕に近付き、顔覗き込むような距離で見つめてくる。

「……タツヤは、もうボクのことが嫌いなの？

　ボクは大好きだよ。

　男の子を好きになるの初めてだし、もっと2人で色んなことしたいのに……ダメ？」

　グイグイ押してきたと思ったら、すぐに引いてくる。

　お手本のような恋の駆け引きに、心は爆破されて一瞬で粉砕。

　胸を撃ち抜かれるとかいうレベルじゃない、恋の衝撃が強すぎて粉々に弾き飛んでしまうような感覚。

「だ、ダメじゃないですけど、は、恥ずかしくてですね。

　僕の中ではもう、マールさんがリーンベルさんのような存在になってきているんです。

　好きすぎてどうしたらいいのかわからないような感じで……」

　恋の駆け引きでボロボロにされた僕は、マールさんに目を合わせられないほど緊張していた。

「そ、そうなんだ、えへへ。

　じゃあ、ボクがベル先輩みたいにリードしてあげるよ」

　そう言ったマールさんは僕の手を取って走り出した。

　今までのように手を握るんじゃない。

　恋人繋ぎで手を絡ませてきたんだ。

　次々に刺激を送り続けてくるマールさんに、心の再生が間に合うはずもない。

　無邪気な笑顔で走る姿に魅了され、頭の中はマールさんで埋め尽くされていく。　

　友達とか恋人とか婚約者とか、そんなことはどうでもいい。

　ずっとマールさんのペースに巻き込まれていたい。

　マールさんと恋人のように走り続けていると、大きな旅館にたどり着いた。

　土魔法で作られた建物ではなく、わざわざ木で作られた旅館。

　一面が真っ白な銀世界になるほどの大きな庭があり、ここだけは別世界のような空間になっている。

「ほ、本当に大丈夫かな。

　平民のボク達は場違いな気がするんだけど」

　本当に不安だったのか、恋人繋ぎの手にギュッと力が入った。

　きれいな雪の街でデートしているような感覚に支配され、僕はもう有頂天だった。

　クリスマスのような特別な日に感じて、恋愛の神様に導かれていると思っている。

　両想いで高級旅館に外泊する事実と、マールさんの楽しいことをしたい発言が重なっていく。

　ここから導かれる答えは、たった1つしか存在しない。

　神聖な聖なる夜に体を重ねるイベント、夜のクリスマスデートである。

「非日常的な感じがしていいと思います」

　開放的な空間で過ごすことにより、もっとマールさんが過激になってくれると信じている。

　今日ほど最後まで行くんじゃないかと、期待している日はないだろう。

「良い場所だと思うけど、やっぱりお金を出してもらうのは気が引けちゃうかな。

　一生無縁の場所のように感じるし、絶対高いはずだもん。

　もっと安くていいから、他の場所にしない？」

　いつもと同じような場所じゃダメだ。

　なぜなら、特別な感情が減ってしまい、いつもと同じようなことしか起きないから。

　さっきからハイエルフの血が騒ぐんですよ。

　この場所は失神イベントが起きるから早く入れ、と。

　マールさんの水着姿をもう一度拝めるのはここだけだと！

　他の場所の温泉で男女別に分けられてしまったら、湯上がり姿のマールさんしか見ることができない。

　それはそれでありかたいけど、恋人繋ぎをした僕は暴走している。

　マールさんと混浴して、激しい展開に持ち込まれることしか望んでいない。

　絶対ここに泊まって、失神の1つはかましてやる。

　あわよくば体を重ね、聖夜で卒業式を迎えるんだ！

　説得は任せてくれ。

　心が粉砕されるほど砕け散った僕は、奇跡的にヘタレ成分が2％減少し、野獣成分が2％もプラスされた。

　そのせいもあって、欲望が止まらないんだよ。

　最近はマールさんが頻繁に恋の駆け引きを披露してくるから、そのテクニックを学習している。

　恋人繋ぎをした両想いのマールさんも、僕と同じような気持ちでいるはずだ。

　雰囲気に圧倒されているだけで、本当は泊まりたいと思い、一緒に甘い一時を過ごそうと妄想しているに違いない。

　その妄想を現実化させてくれ！

「お金は気にしなくても大丈夫ですよ。

　マールさんと一緒に楽しい時間を過ごしたいだけですから。

　それとも、僕とこの旅館に泊まるのは嫌ですか？

　温泉から上がったばかりの色っぽいマールさんを独り占めしたいのに……」

「ふぇっ？！　い、色っぽい……。

　や、やめてよ。色っぽくなんか……ぼ、ボクに色気はないから。

　からかわないでよね、もう。

　い、行くなら行こう、早くお風呂に入りたいし」

　効果は抜群だったようだ。

　マールさんは女性としての魅力を褒められることに慣れておらず、女として意識されると喜ぶ癖がある。

　この話題の時は必要以上に顔を赤く染め、照れまくるからね。

　そういうことを考えると、マールさんって恋の駆け引きを天然でやってるんだろうなー。

　もしマールさんが魔性の女だったとしたら、僕に金を払わせるだけの言葉を選び、今のタイミングで抱き付いてくるところだ。

　媚を売ってくるわけでもなく、お金のことにも純粋に気を使ってくれている。

　恐ろしいほど天然の男垂らしだよ。

　色っぽいと言われたマールさんは、僕よりも心臓がドキドキしていた。

　僕に顔を合わせることができず、明後日の方向を向いてしまう。

　今夜のイベントに期待しながら、恥ずかしそうにするマールさんと一緒に旅館へ入っていく。

　旅館は木造で作られていて、それだけでワビサビの効いた懐かしい雰囲気に感じる。

　広々とした空間なのに、実家に帰って来たようなホッとする気持ちになるから。

　僕達を出迎えてくれたのは、貴族のようにお淑やかな女性だ。

「おこんにちは、お二人で来られましたか？」

「はい、二人部屋は空いていますか？

　料理はナシで構いませんので」

「おわかりました、お先にお代金だけいただいてます。

　お一人様、白金貨1枚になります」

　言葉遣いが少し気になりながら、白金貨を14枚取り出す。

「とりあえず、1週間泊めてもらってもいいですか？」

「お了解しました、ちょうどいただきます。

　では、お部屋へご案内します」

　マールさんと僕なんて、ザ・子供なのにちゃんと対応してくれる。

　普通は1泊100万もするところに子供だけで来たら、門前払いにされてもおかしくはない。

　言葉遣いは変だけど、サービスがちゃんとしたところなんだろう。

　案内してくれる女性の後ろをついていくと、マールさんは落ち着きがないようにソワソワし始める。

「ね、ねぇ、1週間もいいの？

　嬉しいのは嬉しいけど、後で請求されても払えない値段だよ」

「請求しませんから安心してくださいよ。

　今回デザートローズに案内してもらったお礼と思ってもらえればいいですから」

「う、うん、わかったよ。

　じゃあ、もうこれからは気にしないことにするね。

　羽を伸ばすために来たんだもん。

　雪もいっぱいあるし、いっぱい楽しいことしようね」

　2人でいっぱい楽しいことをする。

　これは間違いなく誘われているだろう。

「お二人はお恋人ですか？」

　案内する女性から、唐突に難しい質問が飛んできた。

　友達以上恋人未満なのに、恋人っぽいことをしている両想い。

　実家に挨拶も済ませたけど、マールさんからは否定されている。

　ここは、マールさんがなんて答えるのかチェックしよう。

　答え次第で今後の対応が変わることもある。

「えへへ、ま、まぁ、そんな感じかな。

　ボク達は両想いだから」

　唐突の恋人ルートに驚きを隠せない。

　心臓が喜びのビートを刻み始める。

「おわかりました。

　では、こちらのお部屋をお使いください」

　案内してくれた女性と別れ、部屋の中に入っていく。

　部屋の中は、2人で過ごすなら充分な広さがある空間。

　右手には違う部屋への扉。

　左手には脱衣所があり、その奥には部屋専用の露天風呂へ続く扉がある。

　早速マールさんと露天風呂の確認へ向かう。

　少し離れた野外に作られた露天風呂は、木で作られた風流のあるタイプで屋根が付いていない。

　周りは柵があって見られることもなく、露天風呂の周りは雪が積もっている。

　それだけ寒い気温ということもあり、湯船から湯気がモワモワと立ち昇っていた。

　日本みたいにしっかりと作られた、本格的な露天風呂だ。

　初めての露天風呂にはしゃぐマールさんを横目に、もう1つ付いている部屋を確認する。

　その扉を開けた先は、寝室。

　案内した女性、奴は相当な切れ者だろう。

　わざわざ恋人同士か聞いたのは、この部屋へ案内するか迷ったからか。

　さすが白金貨1枚もする高級旅館だ。

　寝室の光景に唾をゴクリッと鳴らして飲み込むと、後ろからマールさんがやってきた。

「うわぁ～、壁もベッドも全部ピンク色できれいだね～。

　なんか変な気分になっちゃいそうだよ。

　先にごはんだけ食べて、早く一緒にお風呂入ろう」