第八十五話 ダロスの現状
１
「ふん！ちっとはましな面構えになったじゃないか！」
「まあそりゃ、あれだけしごかれたら、少しは精悍な良い男の顔つきにもなるってもんですよ」
「あたしゃそこまでいってないよ！なに自分で良いように言い換えてるんだい！」
「大して違いはありませんよ」
「ふん！口の減らない小僧だね！まあいいさ。どうやら、ようやくアッバスに到着したようだしね」
ガイウス一行が遠くエルムールを旅立ってから、すでに二ヶ月もの月日が流れていた。
この間、ガイウスはカルラによるとてつもなく強烈な魔法訓練と、それに較べればだいぶ優しめなロデムルによる剣術指南を受け、ずいぶんとたくましく成長していた。
そして今、まさに彼らの眼下には、待ち望んでいたアッバスの街並みがはるか遠くまで広がっていた。
そんなアッバスの港町特有の匂いが漂う中、彼らが二ヶ月もの間身を任せていた巨大な商船が、ついに岸壁に接岸した。
ガイウスは居ても立ってもいられず先陣を切って飛び出し、大地をしっかと踏みしめた。
「ひゃあ～、久しぶりの陸地だ～」
ガイウスはそう言って両腕を高く上げると、気持ち良さそうに大きく伸びをした。
彼の後ろから悠然と桟橋を下りたカルラは、いつもの不機嫌そうな顔つきで言う。
「なに言ってんだい！一週間前にも、どこぞの町に寄港したばっかりだったじゃないか！」
「一週間も前ですよ！一週間も！大体僕は訳もわからずあなたに連れてこられて、二ヶ月間も船に揺られ続けたんですよ！熟練の船乗りならともかく、僕はいたいけな六歳児なんですからね！」
「ずいぶんと生意気な口を利くようになったじゃないか！いいかい、よく聞きな！ヴァレンティンの男たちはね、皆若い頃から波に揺られて生きると相場が決まっているんだよ！それを情けないったらありゃしない！恥ずかしいとは思わないのかい！」
「若すぎるにも程があるでしょう！何度も言いますが、僕は六歳児なんです！」
ガイウスはこの二ヶ月あまりの間に、だいぶカルラに対しても物が言えるようになっていた。
（負けてられるか！せめて口では勝たないと、今後何をやらされるかわかったもんじゃない！）
ガイウスは心の中で、そう固く誓いを立てていた。
２
「みんな、あまり顔は明るくないけど、忙しそうに働いているね」
ガイウスはアッバスの街並みと、忙しく立ち働く人々を交互にきょろきょろと眺めながら言った。
ロデムルはそんなガイウスの背後から、低く落ち着いた声音で答えた。
「いくらダロスが古い停滞した国だと申しましても、庶民は皆忙しく立ち働かなければ生活できませんので」
「まあ、そうだよね。ところでダロスの経済力ってどうなの？」
「あまり思わしくありません。なにせ様々な仕組みや、制度がどれも古いままでございます。色々と規制が厳しいようでして、なかなか活発な商取引とは参らぬようです。また貿易に関しましても、様々な障壁を抱えて、四苦八苦しているようでございます」
「それじゃあ、いくら庶民がこうやって一所懸命に働いても、得られる賃金は他国よりも少ないってこと？」
「はい、おっしゃる通りです。経済が活発な国であれば同じように働くことで、多くの賃金を得られますが、ダロスのように停滞した国では少ない賃金しか得られません」
「ダロスは大国のはずなのに。領土がいくら広くても、経済が停滞していたら国民は貧しい思いをするってことか」
「経済力だけではありません。政治力も、そして軍事力もまた同じでございます」
そこでガイウスは突然はたと立ち止まり、眉根を寄せた驚きの顔つきとなって叫んだ。
「もしかして！ダロスって、もはや大国じゃない！？」
ロデムルは、恭しく首を垂れた。
「ご明察にございます」
ガイウスは、思いもかけないダロスの凋落を目の当たりにして、愕然とした表情で立ちすくんだ。
