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第二千八百九十三話　噂

「噂が多岐に渡っているのか――それは不思議だな」

　ガイウスの問いに、ローグ王は首を横に振った。

「不思議――というよりも、わざとであろう」

「わざと？」

「うむ、わざと様々な噂を流しているのだろうと思う」

「噂をか。何のために？」

　ローグ王は軽く首を傾げた。

「さあな。だが、なんらかの意図の元に行っているであろうことは、想像に難くない」

「わざとは間違いないってことか」

「うむ、それほどに情報が雑多に溢れておるのでな」

「ちなみにどんな噂が流れているのか、教えてくれないか」

　ローグ王はうなずいた。

「まずは、善政を敷いた王だというものだ。これは、新王が地方に赴いた際に、領民たちから直接意見を取り入れ、素晴らしい施策をしたというものだ」

「ふうん、よくありそうな逸話だな」

「その通りだ。実際、これまでに何処かで何度も聞いたことがあるような話ばかりでな。実に嘘くさいのだ」

　ローグ王はそう言って笑った。

　ガイウスも口元に皮肉な笑みを浮かべた。

「他には？」

「暴虐の王であるというものだ」

　ガイウスが眉根を寄せた。

「ずいぶんと真逆だな」

「間のものもあるが、まずは両極端を教えようかと思ってな」

「続けてくれ」

「王城の地下には阿鼻叫喚の牢獄があり、そこでは新王に背いた政治犯やらが、夜ごと拷問にかけられているというものだ」

「なるほどねえ～。どちらも本当だとしたら、とてもではないが新王の人物像は掴めないな」

「うむ、他にも色々と真偽不明の噂が、山ほど巷に流れておる」

「人物像をあやふやにすることで、何かメリットがあるのかな？」

「さて、わたしにはわからない。隠す意味はないように思えるのだが」

　ガイウスはそこで腕を組んで考え込んだ。

　首を横に何度も倒し、中空を睨みつける。

　と、なにやら結論めいたものを思いついたのか、ピタリと動きを止めた。

「もしかすると、木を隠すには森の中って奴かな？」

　ローグ王は眉間にしわを寄せ、目を細めた。

「そうかもしれんな。数ある噂の内にある本物を隠すために、様々な種類の噂話を流す、というものだな？」

　ガイウスはうなずいた。

「となると――考えられるのは、悪しき方の噂だな」

「地下での拷問、これが真実か」

「もしくはそれに近い話、他にないかな？」

　ローグ王はさらに目を細め、思い出したことをガイウスに告げた。

「確か、新王は悪魔召還をしているというものがあったな」