第十六話 思案
１
「おい、食事だ」
金属製の重量感ある扉に備え付けられた小窓から、見知らぬ男が顔をのぞかせながらそっけなく言った。
そしてすぐに顔をすっと引っ込めたかと思うと、次いで重そうな音を立てながら扉が少しだけ開いた。
その扉の向こうから、簡素な金属製のトレーを持った男の腕がにゅっと伸びてきて、ガチャッと粗雑に音を立ててトレーを床に置くと、すぐに重そうな音を立てながら再び扉がゆっくりと閉まった。
「おい、手錠をとってくれ。でないと食べられない」
男は再び小窓を開けるなり、顔をのぞかせながら言った。
「手錠をとれとは言われていない。そのまま喰いな」
「どうやってだよ」
「犬みたいに喰えばいいだろう」
「なんだと！俺は犬じゃないぞ！」
だが男はそれには答えず、小窓を閉めてさっさと立ち去った。
ガイウスは遠ざかる足音を聞きながら、大声で何度も叫んではみたものの、足音の調子は変わることなく一定のリズムを刻みながら徐々に小さくなり、ついには聞こえなくなった。
「くそっ！俺をなんだと思っていやがるんだ。犬喰いなんか出来るかよ！」
するとタイミングが良いのか悪いのか、腹の虫が突如大きな声で喚きだした。
ガイウスはあぐらをかいた状態でしばし腹の虫の声を聴いていたが、腹が減っては戦は出来ぬとばかりに観念し、おもむろに扉の前へと向かった。
「まずそう」
簡素なトレーの上には、口の中に入れたら怪我をしそうなほどに固そうなパンと、肉片一つ浮いていない冷え切ったスープだけがあった。
「ひでぇ扱いだなこりゃ」
ガイウスはぶつくさと文句を垂れつつも、苦労してなんとか粗末な食事を終えた。
「ふう、食事一つに一苦労だぜ。だがまあ腹は膨れた。なんとか脱出方法を考えないとな」
そこでガイウスは、まず手錠をはずすことを考えた。
「こいつをなんとかしないと身体が思うように動かせない。そうなると仮にここから出られたとしてもすぐに捕まるだろうしな」
とは言うものの、後ろ手に縛られた状態ではアクアを発動することも出来ず、ガイウスは途方にくれた。
彼は深く大きなため息をつきつつ、首をがっくりと胸の前に垂らす。
「こりゃなんともならんね」
ガイウスは仕方ないといった表情で、おもむろに首をもたげた。
とそこには、有り得べくもない驚きの光景が浮かんでいた。
２
ガイウスが冷たい床の上で寝転がっていると、扉の向こうから複数の人間の足音がかすかに聞こえてきた。
それは一定のリズムを刻みながら徐々に大きくなり、ついに扉の前で止まった。
かと思うと扉が重量感たっぷりの音と共にゆっくりと開きだし、その向こうから三人の男たちがわらわらと室内へと入ってきた。
「立て」
先ほど食事を運んできた男が必要最小限の言葉でガイウスに命令すると、彼は渋々といった表情でゆっくりと立ち上がった。
そしておもむろに振り返り、男たちを凝視した。
「リーダーに、小太りに、食事係りか。どうやらそっちは人手不足みたいだね。使いまわししているみたいだし」
ガイウスの軽口に小太りの男が反応した。
「何とでも言え。どうせ口しか動かないんだからな」
「足も動くぞ」
「そういうこと言ってんじゃねえよ！」
リーダーが小太りの男を睨み付ける。
小太りの男は首をすくめた。
「すいません。つい」
「ざまあないね」
ガイウスがすかさず侮蔑の言葉を発するも、小太りの男は彼を軽く睨みつけるだけで声は発しなかった。
「相変わらず見事な、と・う・そ・つ・りょ・く・で」
ガイウスはリーダーに向かい、厭味ったらしく言葉を区切りながら言った。
だがリーダーはそれを無視して、別のことを話しはじめた。
「今からお前を、我々の雇い主の下へ連れて行く」
ガイウスは皮肉っぽい表情を浮かべた。
「へえ。ついに黒幕のお出ましか」
「まあそういうことだ。念願かなったな？」
「まあね。是非一目お会いして御礼を申し上げたかったので・ね」
「一つ忠告しておくが、我が主人はあまり気が長いほうではないし、少しでも気に食わないとなれば、お前が特異な才能の持ち主であろうと関係なく、即刻処刑を命ずるかもしれん。だからあまり生意気な態度はとらないことだ」
「それはそれはご忠告痛み入る・ね」
「まあいい。どんな態度をとろうがお前の好きにするがいい。短くともお前の人生なのだからな。では、いくぞ」
「ああ、いいぜ。望むところだ」
ガイウスは眦を決し、腹をくくって一歩を踏み出した。
