第千六十八話 食後
「ふう～喰った喰った」
ガイウスはテーブルの上の三人前分は優にあろうかという量の皿を綺麗に平らげ、満足げな表情で自らの膨らんだお腹をポンポンと叩いた。
するとそこへエルバが、珍しく独りで現れた。
「なによあんた。ずいぶんと下品な食べ方してるわね？」
エルバは左手で払うような仕草をして、給仕たちにテーブルの上の皿を下げるように指示をしながら、ガイウスに対して軽く毒づきつつ座った。
「腹減ってたんだ。別に良いだろ、このくらい」
ガイウスが、突然背後から現れいきなり毒づくエルバに対し、抗議の声を上げた。
だがエルバはフンと鼻を一つ鳴らすだけであった。
そのためガイウスは食事も終わったことでもあるし、席を立とうと軽く腰を上げるも、あることを思いだして再び腰を下ろしたのであった。
「あのさあ、この後どうするの？」
突然のガイウスからの問いに、エルバが眉根を寄せた。
「この後？当然今から朝食よ。あんたと違ってわたしは今ここへ座ったばかりなんですからね」
「いや、そういうことじゃなく、今後のことを聞いているんだよ。棺の秘密が判明するにはまだだいぶ時間がかかりそうだ。その間君はどうするつもりなんだ？」
「ああ、そういうことね。だったら最初からそう言いなさいよ。判りづらいわね」
エルバが咎めるように言ったため、ガイウスはほんのわずかカチンと頭に来たものの、ここは堪えて大人の対応をした。
「……それは悪かったな。で、どうなんだ？」
「そうね……どうしようかしら……わたし一応大司教職だから、あまり長いこと帝都を離れるわけにはいかないんだけど……」
エルバはそう言ってしばしの間黙り込んだ。
だがしばらくして腹が決まりでもしたのか、突如スッキリとした顔となって朗らかに言ったのだった。
「やっぱりここに残るわ」
ガイウスは予想通りのエルバの答えに、思わずニヤリとほくそ笑んだ。
「なるほどね。やっぱり棺が気になる？」
するとエルバが可愛らしく小首を傾げた。
「まあね。そりゃあんなもの目の前で見たら誰だって興味も持つわよ。しかもどうやら本物らしいしね」
「ま、そうだよな。でも本当にいいのか？オーディーンに帰らなくて」
するとエルバが右手の人差し指を顎の下に当てながら答えた。
「帰った方がいいんだろうけどね。でもこのままじゃどうしたって帰れないわよ。だってわたしがいない時に棺の秘密が判明したら嫌じゃない。しかもここ、仕方なかったとはいえメルバの館よ？」
「メルバに独り占めされると？」
ガイウスはそう言って少し意地悪そうに笑ったのだった。
