EN～RIN

第二章

（９８）狂気③

　呆然と立ちすくむ、ロッシュの両手首が後ろからつかまれた。

「えっ？」と声を出した時には、もうロープで縛り上げられていた。

「失礼します。念のためです」

　それは、ラシードの声。いったいいつ、背後に忍び寄っていたのか、全く気付かなかった。

　手のひらを合わせた状態で縛り上げ、さらに二本の親指を合わせて細い紐を巻き付ける。その紐で、次は人差し指どうし、その次は中指と、次々に絡め合わせていく。

　振りほどこうと身をよじったが、ラシードの力は強く、動きが取れない。指は、完全に動かせない状態に固定されてしまった。

「何なの。これは」

「ですから、念のためです。月の乙女は、あの肖像画のように指を丸めて魔法を使ったと言いますから、同じ顔のあなたが魔法を使わないとも限らない。王太子殿下に何かあったら大変ですので、念のためです」

「そんな、でたらめ……」

「リシュ君は嘘つきですか？」

　ぐっと言葉を飲み込む。

「それでは殿下、ごゆるりとお楽しみください。私は廊下に控えておりますので」

　ラシードは一礼すると、にらみつけるロッシュに微笑み、悠々と部屋を出て行った。

　王太子は笑顔を崩さず、歌うように語り出した。

「美しいだろう。本当に、美しい。私はね、この肖像画を見て、一目で恋に落ちたのだ。そうしたら、瓜二つの少女がいるというではないか。ロッシュ、そなただ。本当にそっくりだ。そなたは鍛冶屋の娘じゃない。本当は、月の乙女の血を引く王女だろう？　王が王子を欲しがっていたから、取り換えられたのだろう？」

「またその話？　ここへ来てから、そのことばかり。何度違うと言えば気がすむの」

　王子の笑顔が、少し翳った。

「私はね、そなたのために第一夫人の座を空けて待っていたのだよ。嘘でも良いから認めなさい。春が来れば、父上は七十になる。もう年だから私に王位を譲ると約束してくれたのだ。そうすれば、そなたは王妃になれるのだよ」

「そんなもん、なりたくないし。第一、あんたと結婚する気なんてないからね」

「承諾したから、花嫁衣装を着ているのだろう？」

「ええ？　これ、花嫁衣装なのか？」

　パースでは、花嫁衣装と言えば白だった。赤など、見たことも聞いたことも無い。

「騙されて着ただけだ。知ってたら着るもんか」

「それでも、身に着けた以上は花嫁だ。王女だと認めれば、王妃だ。違うと言えば、側室にしかなれないのだよ。認めた方が、絶対得だろう？」

「認めないし、側室にもならない。私には恋人がいる」

「そんな男、もう牢に入れたし、すぐにでも死刑にしてあげるよ」

　王太子は、ロッシュを抱くと、無理やりキスした。その唇を、思うさま噛む。

「ひー」王子が叫び体を離す。その股間を膝で蹴り上げ、さらに離れた体を回し蹴りする。

「な、何というじゃじゃ馬だ」

　言葉と一緒に平手が飛んで来る。それを、ふいとかわす。王太子は勢い余ってバランスを崩す。その軸足を引っ掛けてひっくり返す。倒れたところはテーブルの上で、肘が果物の皿に突っ込んだ。スイカがつぶれ、真っ赤な汁が飛び散る。

「手を縛り上げたぐらいで思うように扱えると思ったら、大間違いだからね」

　仁王立ちして、転がる王太子を見下ろす。

「リロイ王子に毒を盛ったのはあんたでしょ」

「誰に毒を盛ったって？」

「覚えてないのか？　パースの王子だよ。バラを渡したんだろ？　リシュに渡したのと同じバラを」

「ああ、そう言えば、そんなことがあったかな」

「あったかなって、覚えてないとでも言うのか？」

「思い出したよ、今」

　そう言って、笑いながら立ち上がる。

「あれは、ラシードの計画だ。彼の計画はいつも上手くいく。いかなかったのはロッシュ、お前が消えた時だけだ」

　王太子の口調が変わった。顔の笑みも消えている。

「さんざん私を待たせて、その態度。これで済むと思っているのか？」

　そう吐き捨て、テーブルをひっくり返し、肖像画の隣に掛けてあった細身の剣を抜いた。切っ先が、真っ直ぐロッシュに向けられる。

　もちろん、ロッシュはひるまない。

　その態度に本気で腹を立てたのか、王太子は切り込んできた。

　一歩踏み込んだかと思うと、横に払う。もちろんロッシュは身をかわす。しかし、ベールが切れた。

　王太子はただの坊ちゃんではない。そう認めざるを得ない剣裁きだ。それに対して、ロッシュは文字通り、打つ手がない。反撃できず、かわすしかない。

　すぐ、次の一手が向かって来る。それもかわす。さらに次、次。かわすたびに、ロッシュは追いつめられ、ベールは切り刻まれていく。

　とうとう、かわした弾みで、足がソファにつっかえた。

　あっと思ったときには、ソファに座らされていた。

　王太子の口元が、ゆがんだ笑いを浮かべる。

　次の瞬間、切っ先が真っすぐ向かってきた。反射的に体を反らし両足を上げると、足の裏で剣の腹を挟んで止めた。

「な、何を……」

　王太子の顔がゆがむ。腕に力を入れ、剣を動かそうとする。ロッシュはさせまいとする。

　しばらく睨み合ったが、力負けしたロッシュは、足を横に振り、刃を遠ざけようとした。

　自由になった勢いで王太子がよろめくことを期待したが、当ては外れた。

　再び白刃がきらめき、ストールが下から上に、持ち上げるように切り離された。弾みで、カボが転がり落ちる。

「あっ」

「何だ、これは？　虫けらか？」

　王太子が、剣を振り上げる。

「止めろー」

　初めてロッシュは取り乱した。

「ほう。そんな顔もできるのか」

　嬉しそうに笑いながら、王太子は剣を持ち替え、床に垂直に振り下ろした。

「ほら」

　カボを突き立てた刃が、目の前に差し出される。

　小さな胸が上下している。

　まだ息がある。

　王太子は、カボの正体には興味がないのだろう。無造作に抜き取ると床に投げ捨てた。たちまち、血だまりができる。

「ふん。死んだようだな」

　ピクリとも動かないカボを蹴り飛ばす。カボは赤い筋を引いて転がり、肖像画の下で壁にぶつかって止まった。

　こみ上げる怒りを抑えられず、唸るように呪いを吐く。

「お前、殺してやる」

「面白い。どうやって？」

　王太子は、声を立てて笑い出した。

　ひとしきり笑った後、王太子は「そうだ」と手を打った。

　ドアを開け、ラシードを呼ぶと何か耳打ちした。

「すぐに」

　ラシードの足音が遠ざかる。

　すぐと言ったが、かなり待たされた。

　その間王太子は、鼻歌を歌いながら剣を振り回していた。

　床の果物を突き刺し、それを口に入れる。

　ロッシュに向けて刃を突き出し、歪んだ笑いを見せる。

　一方、ロッシュはカボが気になって余裕を失っていた。

（そうだ。大気を動かそう）

　サラナーンで教えてもらった、円を作らず大気を動かす方法。あれが今、役に立つ。

　王太子の様子を伺いながら、カボを包む大気を動かす。

　大気と一緒にカボが動く。動いた後に血の筋がつく。

（駄目だ。ばれてしまう）

　ベールの切れ端が散らばっているのが目に入る。

　それを一枚吹き飛ばし、カボを包み、ゆっくり動かす。

　今度は血がこぼれない。ベールはもともと赤なので、血がにじんでも気づかれないだろう。

　少しずつ、カボを包んだベールがロッシュに近づいて来る。

　王太子は剣を振り回すのに夢中で、足元には目を向けない。

（カボは、死んだふりが得意だ。だから、きっと大丈夫だ）

　ベールは、もう、足元まで来た。

（そうだ、指輪をはめれば治るに違いない。指輪を……）

　ギョッとした。

　指輪は、今リシュが持っている。

　指輪がなければ、フォンにも連絡が取れない。

　八方塞がりだ。