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（９６）狂気①

　ロッシュが行ってしまうと、ラシードはフォンを振り返った。

「どうぞ、こちらへ」

　フォンは、招かれるまま後をついて行った。

「ロッシュとは、本当のところどういう関係ですか？」

　何と答えればよいのだろう？

　やはり、

「恋人？」

　とたんに、ラシードの目つきが変わった。

「確認しますが、夫婦ではないのですね？」

「それは、違う」

「ならば、良いでしょう」

　それから、黙って歩き続けた。

　門を幾つもくぐり、歩いて、歩いて、衛兵に守られた建物に着いた。

　中は、随分暗かった。

「もう一度確認しますが、ロッシュとは体の関係はないのですよね」

「ロッシュの体に触れたことはない」

「それを聞いて安心しました。実は、リシュ君はこの中にいるのです」

「ここに？」

「お会いになりますか？」

「そうした方が良いのなら」

　ラシードの後をついて、暗い廊下を進む。両側には、鉄格子のついた扉が並んでいる。人の気配がする部屋もあるし、しない部屋もある。

　フォンは、こういう場所を見るのは、初めてだった。

　一番奥まで来て、ぎぎーと、左の扉が開かれた。

「お入りください」

　言われるままに入る。

　呆れたような声が返って来た。

「あなたは随分素直な人ですね。言われたことを疑わない」

「人を疑うことは、戒律に反する」

「まるで修行僧だな」

「ロッシュも私をそう呼ぶ。ところで、リシュは？」

「ああ、彼は向かいの部屋です」

　廊下を隔てた向かいの扉の内に、確かにリシュの気配がする。随分エナジーが少ない。

「病気ですか？」

「そうかもね」

　ラシードが指を鳴らすと、大柄で強面の男が一人、のっしのっしと歩いて来た。フォンの足元にしゃがみ込むと、その両足に枷を取り付けた。枷は、長い鎖で、壁に打ち込まれた楔に繋がっていた。

　扉が閉ざされ、錠が閉められる。

「申し訳ありませんが、ロッシュのことは諦めてください。彼女は王太子夫人となりますので」

「ロッシュは承知しないだろう」

「してもらいます」

「それは、無理だ」

　いきなり、ラシードが吠えた。

「全く。どいつもこいつも、ロッシュのこととなると無理の一点張り。言っておくが、あの女がどれだけ抵抗しても無駄なんだよ。王太子は絶対なんだ」

　それから、荒々しく扉を蹴った。鈍い音が、洞窟のような廊下に反響する。

「おい、お前。この男から目を離すな。逃がしたら命はないと思え」

　そうして、足音粗く出て行った。

　残った牢番は、泣きそうな目でフォンを見上げた。

「逃げないでくれよ。頼むから」

　見た目に反して、随分気が弱いようだ。まあ、命がかかっているようだから、仕方ないか。

「逃げない。約束する」

　そうは言ったものの、いろいろ心配ごとがある。

　部屋の奥で座禅を組むと、牢番がラシードを送って出て行くのを見届け、目を閉じた。

（まずは、リシュの様子だ）

　魂を飛ばす。

　リシュは、ベッドの上に横たわっていた。額に玉のような汗をうかべ、震えている。

「リシュ」

　呼びかけると、うっすら目を開けた。

「どうしたのだ？　熱があるのか」

　リシュが力なくうなずく。肯定のサインだ。

「風邪か？」

　頭が横に微かに振られ、わずかに開いた唇からかすれた声が漏れた。

「ばらの、さばき」

「ばら？　花の？」

「ああ。トゲだ」

「毒でも塗ってあったのだろうか」

「たぶん。それより、ロッシュは……」

「そうだな。様子を見てくる」

　指輪の気配を辿る。

　ロッシュの周りには、女官が二人いて何かもめている。

「とにかく、一人でできるから出て行ってください」

　ロッシュが二人を追い出すと、フォンは姿を現した。

「フォン。どうして」

「静かに」

　ロッシュが、慌てて口元を押さえる。

「リシュが熱を出して寝ています」

「あいつ、視察とか、嘘つきやがったな」

「バラのトゲに毒が塗ってあったようです」

　それに、カボが反応した。

「それ、リロイ王子の時と似てるぞ」

「あの時は、指輪で治ったんだよね」

「うん」

「じゃあ、これ持ってって」

　ロッシュは指輪を外した。

　指輪を受け取り、戻ろうとして思い出した。

「そういえば、王太子はロッシュと結婚したいそうだ」

　溶けた体に、ロッシュの驚いた声がくぐもって響いた。

「はあ？」

　その響きが消え去らぬうちに、リシュの牢にいた。

　牢番はまだいない。今のうちと、彼に指輪をはめる。

「これで大丈夫だ。きっと治るよ」

　リシュは、目を閉じたままうなずいた。

　自分の牢に戻ろうとして、気づいた。この部屋には水がない。

　ジャックは、「熱がある時は水分を取った方が良い」と言っていたはずだ。あと、「額を冷やす」とも。

　魂のまま、牢内を飛ぶ。牢番の部屋に、目的のものを見つけた。

　しかし、実体がない今、持ち運びできるのは、自分の力で作ったもの——ローブと杖と指輪——だけだ。

　仕方なく一度牢に戻ると、体を大気に溶かした。

　牢番の部屋に入り、実体化する。戸棚を開け、カップを取り出す。洗い場に掛けてあるタオルを一枚拝借する。人間や動物のような生き物は無理だが、こういう小さな物なら、ローブに隠して運ぶことができる。

　もう一度体を溶かし、リシュの部屋に行く。

　牢番がいないのを確認し、水を出してタオルを絞り、眠っているリシュの額に乗せる。

　もう一度水を出し、カップを満たすと、枕元に置こうとして気づいた。

　リシュが抱くようにして握っている、これは、鷹の羽？

　アビィのものではない。そうだ、ハリーの羽だ。

　どうしてここにあるのだろう？　ハリーと出会えたのだろうか？

　そのとき、入口の方から慌てたような足音が響いて来た。

　急いで自分の部屋に戻る。

　すぐ、強面の牢番が走って来た。どうやら探し回っていたようで、息を切らしている。

「い、いつ戻ったの？　さっき、いなかったよな」

「いや。そんなことはない。ずっといたよ」

「ホントに？」

「本当だよ。どうやったら出て行けるんだい？」

　牢番のいかつい顔が、青ざめて涙にぬれている。

「お願いだからさあ、いなくならないでおくれよ。おいらの命がかかってるんだよ」

「大丈夫。約束は守るよ」

「本当に本当かい」

「本当に本当だ」

「どこへも行かないでくれよ」

　牢番は、何度もそう言うと、椅子を運んできて、格子越しに見える位置に座り込んだ。

　フォンはため息をついた。

　人助けは、本当に難しい。