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（８８）思惑③

　次の朝、ロッシュとフォンは、ナッシュに連れられ母を訪ねた。

　そこは、城壁のすぐそばで、衛兵に守られていた。しかし、元王妃の住まいとは思えないほど小さく、粗末で、ロッシュは思わず息を呑んだ。

　近づこうとすると衛兵に止められた。

「ティア様は病のため、どなたにもお会いになれません」

「感染症ですか？」

「それは話せません」

　ムカッとして言い返そうとしたロッシュを、ナッシュが押しとどめた。

「母を呼んでください。娘が会いに来たと」

　記憶より、少しやせた母が出てきた。疲れた表情が、ロッシュを見て輝いた。

「ロッシュ。本当にロッシュなんだね。生きていたんだね」

　ハグした体は、やせた、と言うよりやつれていた。それでも、母の胸は温かい。

（ああ、母さんの匂いだ）

　懐かしい香りを吸い込む。幸福感が満ちてくる。

「あそこで座って話をしようか」

　母はそう言って、衛兵から離れた花壇の縁に腰を下ろした。

「ナッシュ。私の代わりに水を汲んできておくれ」

　ナッシュが桶を持って水場に行くと、母は口を開いた。辺りを伺うように、小声で、けれど、その口調には怒りと戸惑いが感じられた。

「お前は、自分がリロイ王子と取り換えられたとか、口にしたのかい？」

　思わず、息を呑む。このことは、やはり母も知っていたのか？

けれど、カボの忠告では、決して認めるな、だった。何だか変だと。

「そんなこと、言ったことがない。誰が、そんなこと言ってたの？」

「じゃあ、やっぱり、リシュが勝手に言ってるだけなんだね」

「リシュが？　そんなこと、あの子が言って回ってるの？」

「言いふらしているわけじゃないんだよ。ただ、そういうことを口にしたことがあったようで、それがティアやジュリア様のお耳に入ってね、すごくお怒りなんだよ。二人とも」

　ロッシュは、ドキッとした。二人にとって自分は、あくまで赤の他人だ。王女として何かを成すというのは、おこがましい考えだったのだ。

「いいかい。誰かがそんなことを言ったとしても、決して認めちゃダメだよ」

「もちろんよ。私は父さんと母さんの娘だから」

「それを聞いて安心したよ。今の言葉を忘れるんじゃないよ」

　母は、そう、念を押した。

　そこへ、ナッシュが戻って来た。

「ああ、有難う。ロッシュ、旅の話は、また今度聞かせておくれ」

「私にも、何か手伝わせて」

　声をかけたが、母は首を横に振った。

「お前がいると、良くないと思うんだ」

　その表情は厳しく、きっとさっきの話が関係するのだろうと推察できた。

　母は桶を持ち上げると、小屋に入って行った。

　衛兵が、ぞんざいに三人を追い返した。

「あの衛兵、ティア様を守っているんじゃなくて、逃げないように見張ってるみたいじゃない？」

「ロッシュもそう思ったか」

　ナッシュは、せき込むように言葉を続けた。

「この国は、何か変じゃないかと思うことがいっぱいあるんだ。でも、おれはあんまり利口じゃないし、何をどうすれば良いのか分からないことだらけだ。リシュも何だか変わっちまったし、誰にも相談できずにいたんだ」

「リシュならきっと大丈夫。もう、元通りだよ。多分」

「元通りって？」

「ナッシュが変わったって思ったこと、私も思った。でも、旅の間に元に戻ったよって」

　ところが、リシュは、その日も次の日も、戻って来なかった。

　七日目の朝、とうとう我慢できず、ナッシュに告げた。

「リシュの様子を見てくる」

「王宮に行くってことか？」

「うん」

「大丈夫か？　止めた方が良くないか？」

「止めても無駄よ」

「それは知ってる」

　大きなため息をつきながらも、ナッシュは王宮まで案内してくれた。

　ここ数日、カボとフォンと三人でこっそり話し合いを重ねた。

「だってさ、様子が変だったんだよ」

　二人には言わないが、あのキスは、まるで別れの挨拶だ。こうなることを予想していたに違いない。

「もしかしたら、捕まって拷問されてるかも」

「何で？　何も悪いことしてないんだろう？」

「でも、そんな予感がする。何の連絡も来ないなんて、おかしいよ」

「ロッシュをおびき寄せるために、わざと連絡を絶っているのかもしれないよ」

「私が様子を見てきましょうか。魂を飛ばして」

「それもありだけど……。助け出すためには、結局王宮に行かなきゃならないし。それに、落ち着いたら行くと言っちゃったから、やっぱり自分で行くよ」

　城門で名前と用件を告げると、すぐにラシードが現れた。満面の笑みをたたえている。

「これはこれは。今、お迎えに上がろうとしていたところですよ」

「お迎えって、リシュに何かあったの？」

「リシュ君には、今、北部の鉱山に視察に行ってもらっています。戻るまで二月はかかるでしょう」

「そんな……」

「姉上は彼の観察眼と記憶力、そして発想力を、もちろんご存じですよね。本当はもっと早くに派遣したかったのですが、陸路を取られたので予定が狂ったのですよ」

　丁寧な口調で、暗にロッシュのせいだと責めてくる。それくらい、バカなロッシュでも気がついた。ぐっと唇をかむ。

「しかし、今朝、ジュリア様があなたにお会いしたいと申されて、それで迎えに上がろうと思っていたのです」

「ジュリア様が？　私に？」

「はい。さあ、どうぞ、お入りください。ご案内致します」

　ロッシュは、フォンとナッシュを振り返った。

「ああ、お連れの方もご一緒にどうぞ。でも、ナッシュ君は仕事があるでしょう。もう帰ってくれて良いからね」

　その口調には、有無を言わせないものがあった。

　フォンは招き入れられ、ナッシュは門の外に佇んだ。

　鉄の門が閉ざされた。その音が、不安を掻き立てる。

（でも、フォンも一緒だし、カボもいるし。大丈夫。きっと）

　そう思い、ぐっと胸を張る。

　いくつもの門をくぐり、王宮の深部に向かう。

「ご存じかと思いますが、ジュリア様は王太子の第四夫人として後宮にお住まいです」

　そう言って、大きな門の前で立ち止まる。

「ここから先は男子禁制ですから、私も入れません。もちろんそちらの」

　そう言って、フォンに目をやる。フォンが自分の名を告げる。

「そう、フォン君。君も入れません。ですから、私と一緒にこちらで待ってもらえますか。部屋を用意しますので」

　そう言われれば、従うしかない。

　門の向こうには、侍女が待っている。

　ロッシュは一人門をくぐり、彼女の後をついて歩き出した。