EN～RIN

第二章

（８４）旅《平原の国》④

　とにかく平原は広い。何の手掛かりも無しに人を探すのは難しい。

　当たりをつけるため、リシュは考える。

　帰ってこないということは、動けないということ。では、それはどういう状況か。

　　①捕らえられている。

　　②けがをしている。

　　③死んでいる。

　①の場合、見張りが必要だ。いや、動けないように縛り付けておくこともできる。いずれにせよ、場所が必要だ。小屋とか、縛り付けるための樹木とか。ならば、平原は適さない。樹木がないことも無いが、四方から丸見えだ。ということは、林がある場所だ。

　②の場合、事故に遭ったということだが、ツァンは一番の乗り手だ。走り慣れた平原では考えにくい。ということは、他の場所、見えにくい場所だ。もしかしたら、誰かが罠を張っていて事故に合わせたかもしれないが、その場合は①か③だ。

　③の場合、呼びかけても返事がないということで、発見は難しい。

　そこまで考えて、ツァンの母に問う。

「この近くで、樹木が生えていて見通しの悪い場所はありますか」

「それなら、谷です」

（生きていますように）

　そう祈りながら、二人で「谷」を目指す。

　競技場を離れ、平原を馬で駆ける。ほどなく樹影が見えてきた。

　谷は枯れ川で、雨季には水が流れると言う。その土手に立ち、両岸に目を走らせる。人影は見当たらない。向こう岸には林が続き、全て調べるには時間がかかるだろう。

　そこへ、アビィが舞い降りてきた。

「どうした？　何か見つけたか？」

　答えるように、また、舞い上がり向こう岸に飛んで行く。その後を追う。

　谷を渡り、林を進むと、馬の鳴き声が聞こえてきた。

「あれは、カンの声だわ」

　カンというのは、ツァンの馬だ。二人が急ぐと、確かに、木に繋がれたカンがいた。

「ありがとう、アビィ。お手柄だよ」

　肉片を与えると。アビィは嬉しそうについばんだ。

「ツァンもこの辺りにいるのかしら」

「そうだな。この馬が知っているんじゃないかな」

　カンは自由になると、谷の方へ駆けだした。その後をついて行く。

　林を出て、枯れ川の岸を走る。

　しばらく行くと、土手が崩れ、川岸に大量の土砂が積もっている場所に来た。

　カンは、そこで足を止めた。ヒンヒンと鼻を鳴らし、蹄で土を掻く。

「まさか、この下に埋まっているのか」

　二人は顔を見合わせた。母親の顔は真っ青だ。

「手で掘るのは無理だ。何か道具はありますか」

「家に戻れば……」

　母親が道具を取りに戻った間、リシュは大きな石をどけることにした。

　土手は丸く崩れている。自然災害ではなく、火薬を使ったに違いない。

　筒に火薬を詰め、火をつけて投げる。または、あらかじめ埋めておき、火をつける。

　鉱山で活用できるよう、リシュが数年前に考えたものだ。

　今回は、投げる方が使われたようだ。爆破痕が三つあるから、三度投げたに違いない。

（こんなことに使われるなんて……）

　気持ちがざわつくのを抑えられない。

　しばらくして、母親が戻って来た。ラサの父親も一緒だ。

　三人で土を掘る。

　どの辺りに埋まっているか分からないので、傷つけないよう慎重に掘り進める。

　不意に、地面の揺れを感じた。

「地震だ」

　リシュは叫んでシャベルを投げ出すと、近くにいた母親の上に被さった。反対側を掘っていた父親も慌てて身を伏せるのが見えた。

　新たな土砂崩れが起こり、二人の間を土砂が流れていく。

　揺れは、すぐ収まった。

　しかも、土砂が流れた後に、ツァンの頭と手足が見えている。

「ツァン」

　母の呼びかけに、頭が動いた。

「すぐ掘り出してやるからな」

　三人は一気に掘り進めた。

　ツァンを支えて馬に乗り、競技場に急ぐ。

　戻ってみると、アムドがロッシュに言いがかりをつけている最中だった。

「証拠でもあるのか」

　アムドの言葉に、ツァンが声を上げた。

「じゃあ、俺にしたことはどうなるんだ」

　視線が一斉にこちらを向いた。

「ツァン」

　ラサが駆けてくる。

　気丈にもツァンは支え手を断り、アムドに対峙した。

　アムドの方が、顔色を失っている。

「お前、まさか俺にしたことも知らないと言い張るつもりじゃないよな」

　アムドの返事はない。

「みんな、聞いてくれ」

　それから、昨日起こったことを話し始めた。

「俺を呼びに来たのはカムだったよな。櫓を作り直さなきゃならないと」

　カムが下を向く。

「確かに、櫓の柱が一本腐りかけていて、そのまま使うのは危険だった。

　俺は、組む時に気づかなかったのか、と聞いた。そしたら、アムドが答えたよな。お前のところにいる余所者が組んだんだ。責任取れよ、と」

　ロッシュが憤慨した。

「ちょっと待って。私たちは杭打ちしかしてないよ。櫓なんて、触っても無い」

　それには答えず、ツァンは先を進める。

「俺は言い返したよ。資材を運んできたのはアムドだろう。そのとき気づかなかったのか、と。そうしたら、カムとゴロクが言ったよな。『言い合いしないで何とかしようよ』とか『谷に行けば丸太があるんじゃないか』とか。それで、四人で谷に向かった。間違いないよな」

　返事はない。

　ツァンは舌打ちして、話を続ける。

「枯れ川の向こう岸に、手ごろな丸太が二本転がっていた。みんなで一本引き上げたあと、アムドが『念のため、もう一本持って行こう。手伝ってくれるよね、ツァン』と俺を名指ししたよな。それで、カムとゴロクは丸太を運び、俺はアムドについて谷に下りた。で、アムド、お前は何を投げたんだ？」

　アムドは答えない。

「俺の上を飛び越えて、後ろで爆発した。あれは、何だ？」

　答えはない。

「土手が崩れて半分埋まった俺に、お前言ったよな。邪魔なんだよって。それから二回爆発音がして、俺は完全に埋まってしまった。あれは何だったんだ？」

　結局アムドは答えなかったが、他の二人と一緒に警吏に連れて行かれた。

「どうせ、保釈金を払ってすぐ出てくるさ」

「でも、あなたが無事で良かった」

「借金も返せたしな」

　二人はそう言ってキスをした。

　それを、ロッシュは頬を染めて見ていた。

　夕食の後、ロッシュはため息交じりに言った。

「良いよなあ。恋人同士って」

「フォンがいるだろう」

「彼は修行僧だから、女性に触れられないのよ」

「本当にそれで、良いの？」

「そう聞かれれると困るけど、我儘言っても仕方ないし……」

　ロッシュが寂しそうにうつむく。

　それを見て、今まで抑えていた気持ちが爆発した。

「ボクではダメかい？」

「？」

　振り返ったロッシュの目は、疑問符で満ちていた。

「ロッシュ。ボクはずっと君が好きだった」

「何言ってんの。リシュと私は姉弟だよ」

「違う」

　リシュはきっぱり言った。

「ボクは知ってる。ボクらは姉弟じゃない」

「何を……」

「ロッシュは生まれた時取り換えられたんだ。亡くなったリロイ王子がボクの本当の兄で、ロッシュは王家の第四王女だ」

　リシュは、確信をもってそう言い切った。

　王室の長女、ジュリア様の成人のお祝いの日、初めて王家の人を全員見た。リロイ王子はナッシュにそっくりだった。そして、ロッシュは王家の人々に、特に、色白で、長い黒髪のジュリア様にとてもよく似ていた。

「生まれた時、取り違えたっていうことはないの？」

　自分の考えを話すと、母の表情は一変した。険しい目つきで「そんなこと、誰にも言うんじゃないよ」と激しく口止めした。

　それで、二人は本当に取り換えられていて、母はそのことを知っているのだと、けれど、それを誰にも知られたくないのだと気づいた。

　じゃあ、誰が取り替えた？

　母が自分で？　それともお妃さま？

　ひょっとしたら、二人で共謀したかもしれない。

　どれもこれもありそうで、それでいてありそうもない。

　一つ確かなのは、ボクとロッシュとは姉弟じゃない。だから結婚できる。

　大きくなったら、ロッシュをお嫁さんにもらおう。

　リシュは、ずっとそう思ってきた。それは、今も変わらない。

　今、改めてロッシュにその考えをぶつける。

　ロッシュの表情の変化は母と同じで、ひょっとしたら彼女も知っていたのではと思われた。

　ロッシュの震える声がする。

「なぜ……」

　そのとき、小さな声が聞こえた。

「ナ・アド」

　それは、サラナーンの言葉で、「認めるな」という意味だった。

「今、誰か何か言った？」

　それには答えず、ロッシュはリシュをねめつけた。

「取り換えたって、誰が言ったの？」

「誰って、ボクの考えだけど……」

「証拠があるの？」

「証拠はないけど、考えてみれば分かるよ。リロイ王子はナッシュにそっくりだったし、ロッシュはジュリア様にとてもよく似ている」

「たったそれだけのことで、そんな重大なことを決めつけて良いの？」

　リシュはぐっと息を呑み、黙った。

「私とリシュは姉弟。分かった？」

　ロッシュが自分を拒んでいる。

　リシュはうなずくしかなかった。