EN～RIN

第二章

（８２）旅《平原の国》②

「やっぱりさあ、ツァンに言った方が良いんじゃないの？」

　杭を支えながらロッシュが言うと、リシュは杭の頭に槌を振り下ろした後、答えた。

「でも、彼らの問題だし、ラサから口止めされたしなあ」

　しっかり打ち込めているか確認した後、次の場所に移動する。

　二人が打ち込んだ杭を、フォンがロープで繋いでいく。これが、競技場と観客席の仕切りになる。

「おーい。さっさと打ち込んでくれよ。まだ内側もあるからなー」

　杭を運んでいる男が、そう声をかけて通り過ぎる。彼が並べる杭をロッシュたちが打ち込んでいく。それが、今日の仕事だった。

　競技場はとにかく広く、一周するのも一苦労だ。内側にもう一周あると聞き、ロッシュはげんなりした。

　三人で交代しながら仕事を進めてきたが、意外にも、リシュが一番力仕事をこなすことが分かった。小さかった弟は知らぬ間に大人の男になっていて、頼もしくて、ちょっと寂しい。

「それにしてもさあ、土地の所有って、言ったもん勝ちなわけ？」

　その問いには、リシュは答えてくれなかった。

　昨日の夜、ラサは言った。

　遊牧民は一つ所に住まないから、土地の所有という観念がなかった。空の下に広がる平原すべてが、彼ら一族の土地だったのだと。

　それが、知らぬ間に人工の川が作られ、畑に変わっていた。そこは、誰かの所有地で、立ち入ることは許されない。

　灌漑工事が進み、畑が増える。それは、牧草地が少なくなることと同義だったのに、誰も気づいてはいなかったのだと。

「母の兄は先進的な人でね、遊牧を止めて畑仕事をすることにしたの。羊を売って土地を買って。でもね、やったことのないことって、上手くいくまで時間がかかるでしょう」

　彼は、人に尋ね、肥料や器具を購入し、試行錯誤の末、栽培のコツをつかんだらしい。

「で、気づいたら借金だらけだったの」

　水路の水を使うということは、灌漑工事の費用を負担することだと、誰も教えてくれなかったのだ。

「今は土地も売って小作人よ。それでも借金が残って……」

「それを、肩代わりしてきたわけ？」

　ラサは、力なくうなずく。そして、そういう家族は自分たちだけではないのだと。

「ねえ。土地の所有なんて、誰が考えたのかしら？」

　ラサはそう、寂しそうに笑った。

「で、あの、アムドって奴は？」

「この辺りの資産家で、祭りの主催者の息子よ。改革が始まった時、上手に立ち回って儲けたの。みんなあいつのことは嫌ってるけど、逆らえないのよ」

　ラサの美しさに目をつけ、言い寄って来ると言う。

「でも、今年優勝して賞金を渡せば返済は終わり。そしたら、ツァンと結婚するの」

　祭りでは、「三駆け」という競技が行われ、優勝すれば大金がもらえる。

　十五歳から二十五歳までの若者に限られ、三人一組で参加する。

　ラサとツァンとロカは、ここ数年、三人で優勝をかっさらってきたと言う。

「じゃあ、賭けのことはツァンにも話しておこうよ」

「ダメよ。彼に余計な心配はさせたくないし、ロカは緊張して動きが鈍くなるに違いない」

　そう、口止めされたのだ。

　その日の仕事を終え、ロッシュは馬に乗らせてもらった。

「本当に、初めてなの？」

　そうラサが驚くほど、ロッシュはあっという間に乗りこなした。

「ボクは乗れるようになるまで、随分かかったのに」

　軍隊仕込みのリシュが、悔しそうに口にする。

　ロッシュは、ケケケと笑う。

「リシュは、一度見たら、図面でも文章でも記憶できるでしょ。私はそんなことできない代わりに、一度見た動きを覚えて再現できるんだ。だから、羨ましがる必要なんてないよ」

「そうだね。ロッシュの語学力は最低だ」

　リシュの鬱憤を晴らすような口調に、ロッシュはまた笑った。

　ロッシュが馬から降りた時だった。

「私も乗っていいかな」

　フォンの言葉に、先ずロッシュが驚いた。

「珍しい。何かあったの？」

「いや。私が今まで見た中で、一番美しい動物だ。それで、興味を持った」

「サラナーンに馬はなかったの？」

「よく似た生き物はあったが、こんなに美しくはなかった」

　二人はパースの言葉で話していたが、褒めているのが通じたのか、ラサは嬉しそうに手綱を引いてくれた。

　フォンは、馬の首を撫でた。そして、見つめ合い、うなずいた。

　ひらりと飛び乗ったフォンを乗せて、馬は走り出した。

「あ、危ない」

　ラサはそう叫んだが杞憂だった。

　一つの生き物のように走る姿を見て、ロッシュさえ呆然とした。

　戻ってきたフォンの頬は紅潮していた。馬を降り、その鼻面を愛おしそうに撫でる。

「美しいだけじゃない。賢さも一番だ」

　言葉が通じたように馬はヒンと答え、猫のようにフォンにすり寄った。

「いろんな意味で悔しいんだけど」

　ロッシュは歯噛みした。

　祭りの前日になると、人がどんどん増えてきた。

「みんな、正月を故郷で過ごすために集まるのよ」

　ラサは目を細め、懐かしい顔を見つけたと走って行った。

「正月って、もう終わったんじゃないの？」

「ロッシュ。パースとここでは暦が違うんだよ」

　知らなかったのかと、リシュが呆れる。

「もう、頭が変になっちゃうよ。パースは秋だったのに、門をくぐればサラナーンは春で、一年経って戻ったら、やっぱり秋で十年過ぎてて、この間山の上で新年を迎えたのに、ここではまだ年が明けてなくて、もう、何を信じたらいいのか分からないよう。私は本当は幾つなんだい？」

　リシュは、お腹を抱えて笑い出した。フォンまで声を立てて笑っている。

「安心して、ロッシュ。私なぞ、とうに年を忘れているから」

「フォンに言われても、慰めにはならないよ」

　そして、祭りの朝が来た。

　ラサとロカは、馬の手入れをしながらツァンを待っていた。

　そこへ、ツァンの母親がやって来た。すごく慌てていて、顔色も良くない。

「昨日の夕方、櫓に不備があったので建て替えると。それで男手が欲しいと言われ出て行って。遅くなるから先に寝ていていいよと。でも、朝になっても帰って来ないの」

「呼びに来たのは誰ですか」

「それが、テントの外で話していたので、顔も見てなくて……」

　ラサが泣きそうな声を上げた。

「どうしよう。祭りが始まるまでに申し込まなきゃいけないのに。一人足りない」

「私じゃダメかい。ツァンほどではないけど、頑張るよ」

　ロッシュの言葉に、ラサは首を振る。

「ただ走るだけじゃないのよ」

「でも、他に人がいないよ。ロッシュなら大丈夫だよ」

　ロカの言葉に、ラサも心を決めたようにうなずいた。

「そうね。お願いするしかないわね」

「じゃあ、姉ちゃんは馬を準備して。先に行って順番取っとくから」

　そう、ロカは馬で走りだした。

　ラサは馬を選び、馬具を整える。

　その直後、何か騒ぐ声が聞こえてきた。

　反射的に、ラサは走り出していた。ロッシュも続く。

「ロカ！」

　目の前で突然のぼりが倒れ、ロカの乗っていた馬が暴れ、落馬したと言う。

　フォンも駆けつけ容態を見たが、「骨が折れている」とうつむいた。

「リ・ロッシュで治せないの」

「やったことはあるが、上手くいかなかった」

『レベル５は生きている動物』

『壊すより、元に戻す方が難しい』

　だからこそ、ロッシュはクロキに預けられたのだ。

「もう、競技に出られない」

　ラサの顔がゆがんで、涙がこぼれ落ちた。

　そのとき、フォンが言った。

「私が出よう」

　そうしてロカの馬をなだめると、それに飛び乗った。

「申し込みはまだ終わってないのだろう。急ごう」

　申し込みは、ぎりぎり間に合った。

　ロッシュとフォンは新顔なので、年齢を確認された。

「二人とも十七だよ」

　大嘘だが、フォンの見た目は若い。突っ込みも無かった。

「へーえ、ツァンは出ないんだ。さては、尻尾をまいて逃げたな」

　後ろで、アムドの声がした。

「これで勝負は決まりだね。誓いを忘れないでね」

　ラサの肩は小刻みに震えている。

　そこへ、遅れてリシュが到着した。

「私とフォンは競技に参加するから、リシュはツァンを探してくれないかな。あいつらに何かされたに違いないよ。ロカの事故も怪しいし」

「分かった。きっと見つける」

　リシュは、ちらっと空を見た。アビィが舞っている。

「じゃあ、頼んだよ」

「そっちこそ気をつけろよ。まだ何か仕掛けてくる気がするから」

「ふん。やれるものならやってみろ、だよ」

　ロッシュは、そう息巻いた。