EN～RIN

第一章

（８）処刑③

　ラウルは槍を持ったまま槍男の馬にまたがると、ヴィットと二人、アトワンのもとへ走らせた。

　皇帝が、また問う。

「あの者たちは平民と聞いていたが、馬に乗れるのだな」

「はあ。それも誤算でした」

「馬の上では剣は扱いづらい、ということはないのか」

　皇帝は、実戦経験がない。それは、執政官も同じだった。

「さて、どうでしょうか」

「おっ、馬で取り囲もうとするか。さっきの逆だな」

「おやおや、逃げ出しましたよ」

　甲冑の剣士は囲まれまいと馬を走らせる。それを、ラウルが追いかける。

　一方、ヴィットは、アトワンに向けて走る。

　アトワンにしてみると、対戦相手に置いてきぼりを食らい戸惑っていた。

　そこへ、ヴィットの馬が駆けてくる。

「兄さん」と伸ばされた手をがっしと捕まえ、ヴィットの後ろに飛び乗った。

「じゃ、オレ、降りるわ」

「えっ」

　聞き返す間もなく、ヴィットは馬から飛び降りていた。

（全く、あいつの運動能力ときたら、……）

　ぐっと手綱を引き絞る。馬の足が速くなる。

　三頭の馬が競技場をぐるっと回る形で走り抜ける。まるで競馬だ。

　ラウルが前の馬に距離を詰めようとしたとき、甲冑の剣士はふいっと進路を変えた。

「おいおいおい」

　対応できず、ラウルは行きすぎる。しかし、後から来たアトワンはその手に乗らず、横から攻める方向に馬の鼻先を向けた。

　それを確認するように、甲冑がわずかに振り返る。そして、馬を止めた。

　甲冑の剣士が馬を下り、アトワンに刃を向けた。

　アトワンも馬を止めると、飛び降り、それに対峙した。

　しばらく睨み合っていたが、甲冑が先に動いた。アトワンがそれを受ける。

　二合、三合、どちらも引かない。

　ラウルは馬を下り、審判員のように槍を手に試合を見守った。ヴィットも駆けてきて、隣に並び立つ。

「互角だね」

　感心したようなヴィットの物言いに、ラウルは不満そうに答える。

「かすり傷一つで、アトワンの負けだがな」

「そっだ。そうだった……」

　ヴィットの表情から柔らかさが消え、唇が真一文字に引き締められた。

　アトワンは、攻めあぐねていた。

（どこを狙う？）

　目にせよ継ぎ目にせよ、一撃で致命傷を負わせるのは無理だ。上手く切り込めたとしても、それは接近を意味する。引く際、相手の刃に振れたら終わりだ。

（とすれば、右腕か）

　うまく逃げて、第二派、第三派と切り込むだけの技量が自分にあるだろうか？

　太陽がじりじり照り付ける。

（こうなれば、持久戦か）

　きっと、甲冑は暑いだろう。動きが鈍くなってきている。

（よし）

　そう心に決めたときだった。

　アトワンの剣が折れ飛んだ。

　皇帝がうれしそうに声を上げた。

「やはり、武具の手入れを怠ってはいかぬなあ」

「おっしゃる通りで」

「さあ、どうするかな」

　甲冑が切り込んでくる。アトワンは柄を握りしめ、防御態勢に入った。その目の前に何か飛んできた。双方、反射的に一歩引く。

　槍が、穂先を地面に突き立て揺れている。

「それ使え」

　ラウルが腕を戻しながら叫ぶ。

「よし！」

　そこからは早かった。

　槍の方がリーチが長い。そして、アトワンの突きは正確だ。まず、右肩、そして左肩、そして、……。

　アトワンが動きを止めた。

「そうだ……、毒槍だった」

　甲冑の男が膝をつく。四つ這いになり、そのまま地に伏し、もだえ、息絶えた。

　群衆がうねった。

「おおい！　勝っちまったぞ」

　ものすごい騒ぎの中、三人は抱きあい、握手し、喜びを分かち合った。

　小一時間は待っただろうか。

　ようやく皇帝が現れた。

「三人とも、見事であった」

　満面の笑みで称えられ、ラウルは照れて頭をかいた。

　しかし、アトワンは表情を緩めない。一方、ヴィットは興味深げに周りを観察している。

「勝者が正しい。よって、その方たちの命は保証された」

　皇帝の言葉に、アトワンが聞き返す。

「解放ではないのですか」

「孤児を集め、教育を施していたそうだな」

「はあ、確かに」

「そこで、どんなことを教えていたのだ」

「読み書きと計算ですが」

「馬術や剣術も教えたのではないか」

「教えると言うほどのことは、……」

「教えたのだろう」

「馬に乗りたいと言うので、後ろに乗せてあげたことはありますが、……」

「反逆者を育てるために？」

「違います。子供の可能性を広げるためです」

　質問の意図を理解し、アトワンはぞっとした。

（皇帝は、私たちを解放するつもりはないのだ）

　何としても罪に陥れる、そのための質問。

（なぜ、ここまで執拗に？）

「なぜ、と思っておるだろう」

　ねっとりとした口調に、背筋が震える。

「単に、世が小心者なだけじゃ。気にするな。命の保証はする」

　皇帝が言葉を止める。次に何を言うのか、ぞわぞわと恐怖がせりあがって来る。

「お前たちには三つの選択肢がある」

「一つ目は、ガレー船の漕ぎ手として一生を終える」

　間髪おかず、ラウルとヴィットが叫んだ。

「な、何だって」

「それじゃ、奴隷じゃないか」

　皇帝は、ゆっくりうなずく。

「鎖に繋がれてはいるが、食事と睡眠は与えられる。寿命が尽きるまで舟をこぎ続ける。そう、命は保証される」

「さぞかし、短い寿命になるだろう」

　アトワンが吐き捨てる。

「二つ目は、闘士になる」

「はあ？　闘士？」

「つまり、戦え、てこと？」

「そう。今日の試合を見て思ったよ。君たちはスターになれる。ああ、目に浮かぶよ。剣や槍で敵を倒す君たちの姿が。ああ、ヴィット君？　君には弓の練習が必要だが」

「それって、自由は保障されるの？」

「されない」

「じゃあ、……」

　言葉を遮り、皇帝は語り始めた。

「いいかい。試合は毎日あるわけではない。普段は鍛錬に努めてもらわねばならぬ。食事は栄養のある物が供される。休養も十分とれる。足に重りを着けられるだけで、考えようによっては自由な日々だ。命は保証される」

「試合に負けるまではな」

　アトワンが混ぜっ返す。

「で、三つめは？」

　ラウルが聞いた。

　皇帝は、急に表情を変えた。

「三つめは、命も自由も保証される。ただし、……」