EN～RIN

第一章

（７）処刑②

　馬が走り出した。

　三人をぐるりと取り囲み、一度止まる。距離を測るように足踏みし、また動き始めた。

　始めはゆっくりと、歩調をそろえ、三人の周りをまわる。

　じりじりとその輪が縮まり、歩調がだんだんと速くなる。

「来るぞ」

　アトワンが叫び、槍の男が突っ込んできた。

　ラウルの槍がそれを弾き返す。

「後ろ！」

　ヴィットの声に反応したアトワンが、矢を叩き落す。

　槍の男はそのまま走り去り、また、輪に戻った。

「しっかり連携をとって来るな」

「ああ。まず飛び道具を何とかしたいところだが……」

「じゃあ、おれもやってみる」

　ヴィットは矢をつがえ、勇ましく弓を引いた。

　しかし、放った矢は、ポテッと三メートルほど先に落ちた。

「む、難しい……」

　観客から笑い声が聞こえてくる。

「どうした、兄ちゃん。しっかりやれよー」

　あざ笑うように、また、矢が飛んで来る。

　アトワンの剣がそれを落とす。

　それを見て、ヴィットが声を上げた。

「そっか。当たらなければいいんだ」

　言うなり、ヴィットは射手目掛けて駆け出した。右手には弓を、左手には矢筒を持ったままだ。

「おい、やめろ」

　アトワンが制止したが、ヴィットの足は速い。

　しかし、相手は馬。しかも一人じゃない。

　他の二人が、ヴィットを囲い込もうと向きを変えた。

「ラウル、援護するぞ」

「分かってる」

　二人は駆け出すと、ヴィットと馬の間に入り込んだ。

　射手はヴィットに狙いを定めたようだ。立ち止まり、彼一人に矢を浴びせかける。

　しかし、ヴィットは弓を振り回し、ことごとくそれを落としていく。

　観客から歓声が沸き上がる。

　射手は射るのをやめて、ヴィットに向かって馬を走らせた。

　観客がどよめく。

「踏みつぶすつもりだ」

　馬とヴィットが真正面からぶつかる。その直前、ヴィットは左手の矢筒を敵の顔面に投げつけた。

　空中で矢がばらける。

　驚いた射手が思わず手綱を引き、馬が前足を高く上げる。その下にもぐり込む。

　射手の左足に取り付き、鐙から外すと引きずり落す。

　ずしんと大きな音を立て、男が甲冑を着けたままあおむけに転がった。

　男は、衝撃と鎧の重さですぐに起き上がれず、ヴィットは馬乗りになった。

「ごめんよ」

　男の背中の矢筒から矢を一本引き抜くと、その目を突いた。

　あっという間の出来事だった。

　観客がどっとどよめく。

　射手は顔を抑え、転がるように体を左右に揺らし、静かになった。

「？」

　ヴィットは近寄ると、恐る恐る胴体を蹴ってみた。が、反応がない。

「兄い。毒だ」

　ヴィットが叫ぶ。

「目を突いただけで死んでる！　矢尻に毒が塗られてたんだ」

　アトワンとラウルが顔を見合わす。

「ということは……」

「ああ、槍と剣も、きっと」

　つまり、かすり傷でも死んでしまう。致命傷を与える必要がない。楽な仕事だ。

「なら、こっちも遠慮なく行くぞ」

　ラウルが槍男に向かっていく。

　アトワンもちょっと笑って、自分の相手に向かって行った。

　ラウルは、ヴィットの戦い方を見て考えた。

（こいつを馬から引きずり下ろすには……。やっぱ、足？）

　そこで、馬の足を狙った。

　しかし、相手も強者。簡単には狙わせない。

　突きが来るかと思えば払いに変わり、返す手で打ち下ろしてくる。

　たいしてこちらは全くの素人。握り方さえ分からない。

　あるのは、親譲りのパワーだけ。しかし、今は何の役にも立たない。

　しかも、もう一つ気になることがあった。

（柄にひびが入っているのでは？）

　相手の技をはじく度、伝わる振動がそう感じさせる。

　柄は木製。メンテナンスを怠ったまま戦闘で使い続けたとしたら……。

（もしかして、これヤバいんじゃ……）

　思った矢先、叩きを止めた柄が折れ飛んだ。

　そのまま相手の穂先が顔をかすめる。

　かわした弾みによろめき、尻もちをついた。

　馬上の相手が大きく腕を引くのが見えた。

　ところが、槍は突き出されなかった。

　相手の頭に何かが当たり、慌てたように後ろを向くのが見えた。

　当たった物ははねて、ラウルの左手横に落ちた。矢筒だ。

「兄い」

　ヴィットが馬で駆けてくる。手には、矢の入った矢筒を持っている。

「今度は毒入りだー」

　そう言って、投げつける。

「同じ手に乗ると思っているのか」

　馬上の男はそう言って、矢筒を叩き落した。毒矢には目もくれない。

　対して、ラウルは降って来る矢を慌ててよけた。

　甲冑の強さを実感しながら。

　ヴィットがまた叫ぶ。

「兄い。こいつらの動き、言うほど早くない。大丈夫。戦える」

　甲冑は強い。しかし、重い。

　希望が見えてきた。

　立ち上がると残った柄を握りしめる。

　男はヴィットに気を取られている。

　今がチャンスと、背後から打ちかかった。

　ところが、槍はふいっと後ろに伸び、石突で思うさまおでこを突かれた。

（何、……。こんなこともできるのかよ）

　ジンジンする頭を抱え、穂先でなかったのを幸運と思って堪えた。

　そこへ、ヴィットが矢を握りしめ突進してきた。

　槍が繰り出される。が、かすりもしないでヴィットは遠ざかる。

　けれど、また向かってくる。

　握りしめた矢で槍に対抗できるとも思えないが、射手のこともある。

　男はヴィットをかなり警戒しているようで、ラウルには背中を見せたまま、ヴィットに対面している。

　三度、ヴィットが突っ込んできた。今までで一番深く、敵に迫る。

　槍が突き出された。射程圏内だ。

　ヴィットの体が大きく後ろに反り、槍はそのわずか上を伸びていく。その柄をヴィットは左手で突き上げ走り去る。

　敵は大きくバランスを崩した。

　そこへラウルが打ち込む。そうはさせじと、槍が後ろに大きく伸びる。

　その一撃を両手でむんずと捕まえ、そのまま、槍を奪い取ろうと力をこめる。

　敵は馬の腹を蹴った。馬が走り出す。その勢いでラウルを振り切るつもりだ。

　しかし、ラウルも負けていない。握力とパワーには自信がある。ねじ切るように槍をブンと振り回す。

　耐えられず、相手は馬から落っこちた。

　ラウルはヴィットほども優しくない。

　ごめんの一言もなく、奪った槍を甲冑の継ぎ目に突き立てた。

　毒が回った男は、痙攣を繰り返し、死んでいった。

「また、やりやがったぞ」

　予想外の展開に、観客のどよめきが一層大きくなる。

　おそらくは、賭けの対象にされているはず。

　怒鳴り声やら歓喜の叫びやら、すごい騒ぎになって来た。

「予定とはずいぶん違うようだが」

　観客席の一番高いところで、皇帝が隣に座る執政官に話しかけた。

「はっ。どうやら甲冑を着けたのが良くなかったようです」

「あれは、初めて見るものだが、どういう意図で着けさせたのだ」

「実は、首謀者のアトワンが弓の名手と伺いまして。彼が弓を選ぶことを想定しておりました」

「が、選ばなかったと」

「はい。弓を避けるためには盾が必要ですが、それでは射手が困りますゆえ甲冑を着けさせました」

「それのどこが良くなかったのだ」

「やはり、重さでしょうか。あと、関節。普段より動きが鈍そうです」

「戦場では使えぬかな」

「改良が必要ですな」

「まあ、それが分かっただけでも、この試合の意味はあったということにしておこう」

「恐れ入ります」

「まだ勝負がついたわけではないし……」

　皇帝はまた試合に目を向けた。

「それに、勝っても負けても結果は大差ない」

　そう言って、嬉しそうに口元をほころばせた。