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（６７）再会②

「はぁ？　嘘つくな。リシュはまだ子供だ」

「何言ってるんだよ。十年も経てば大きくなるよ」

「十年……」

　そうだった、こっちでは十年が過ぎてたんだ。

　視線を上げる。自分より頭二つ分は上にある顔に、昔の面影を探す。

「確かに、リシュだ。あんなに小っちゃかったのに」

「うん。ボクもびっくりしてる。もう、ナッシュより高いんだよ。筋肉は負けるけど」

「やっぱり、父さんに似たんだね」

「うん」

　嬉しそうに顔をほころばせる。

　そこで、ふと気づく。

「ちょっと待て。リシュは今、幾つなんだ？」

「幾つって、忘れたの？　もう二十歳だよ」

　あまりのショックに、思わずよろける。

「お、弟に抜かされてしまった」

「そんなにボクに見下ろされるのが悔しいの？　相変わらずだなあ」

　どうやらリシュは、身長のことだと思っているようだ。

（うん。私がまだ十六だってのは、隠しておく方が得策かもしれない）

　姉の権威を保つため、ロッシュはこっそり心に決めた。

「それより、ナッシュより高いって言ったけど、みんな元気なの？」

「ばあちゃんは年だったからね、一昨年亡くなったけど、母さんとナッシュは元気だよ。みんなホラサーンにいる」

「ホラサーン？」

　一気に緊張が走る。

「そう。ボクはそこの将軍に仕えている。参謀として……」

　その言葉を、思わず遮る。

「ホラサーンって、パースを滅ぼしたんじゃないのか？」

　声が震えるのが自分でも分かる。

「違うよ。パースを滅ぼしたのはガッチャミーだよ」

「ガッチャミー？」

「そう。父さんを殺したのもそいつらだ」

　リシュは、父を殺したのはマルコだったこと、彼は仲間と共にガッチャミーをホラサーンから解放するための足掛かりとしてパースに潜入していたこと、リシュが敵討ちを果たした日に反乱がおこりパースが占拠されたこと等、かいつまんで話してくれた。

「何か、分かったような分からんような。だってさ、ホラサーンから国を解放しようとした奴らが、父さんを殺したんだろ？　じゃあ、ホラサーンがガッチャミーに手出ししなかったら、反乱も戦もなかったんじゃないの？」

「まあ、言われてみれば、そう、かな？」

「言われてみればなんて、リシュらしくないよ。っていうより、何か、逆だよ」

「逆って？」

「私が頭にきて行動するのを、止めるのがリシュの役目だっただろ？」

「まあ、昔は……。でも、ロッシュはいなかったじゃないか」

　責め口調に、返す言葉をのむ。

　しばしの沈黙。「それでも」と、口を開く。

「そんな奴に仕えるなんて、止めた方が良いんじゃない？」

「どうして？」

「もっと悪いことに加担させられて、抜け出せなくなるんじゃないかって、心配だよ」

「そんなこと、起こらないよ。もう、戦は終わったし、みんな穏やかに暮らしてるんだ。だからさ、一緒にホラサーンに行こうよ」

「パースを捨てて？」

　真の王女として、どう行動すべきか？

　こんな現実は想像していなかった。まさか、国が無くなるとは……。

　ならば、再興するのが王女の役目ではないのか？　でも、一人で？

「王家の方々は、どうしてるのかな？」

「彼らはみな元気だよ。ホラサーンに賓客として迎えられ、楽しく過ごしているそうだよ」

「お会いしたの？」

「ボクは一兵卒だから、そんなことはできないよ。でも、ラシード様はお会いしたらしい。彼がそう言っていたから間違いないよ」

「ラシード様って、誰？」

「ボクが使えている将軍だよ。とても賢い方で、うん、知将だ」

　その口調には尊敬の念が溢れている。意外過ぎて、言葉が出ない。

「リシュにそこまで言わせるなんて、どんな人なの」

「王太子殿下を十代のころから支えてきたそうで、一番信頼されているという噂だ」

「王太子って、次の王になる人だよね？　その人の将軍にリシュは仕えてるってこと？」

「そうだよ。まあ、参謀って言っても名ばかりだけどね。好き勝手させてもらってる」

「気に入られてるんだ」

「うーん。どうだろう」

　そう言いながらも、リシュは誇らしげな顔をする。

「そう言えば、長女のジュリア様は、第四夫人として王太子に嫁がれたそうだよ」

「第四夫人？」

「ホラサーンは、一夫多妻制なんだ。男性は、四人まで妻をめとることを許されている。王族は、他にも側室を迎えることができる」

「何、それ。そんなの嫌だなあ」

「血筋を絶やさないためには必要なことだよ」

「ふーん。リシュも四人欲しいんだ」

「え、いや。ボクは一人で十分だよ」

　焦ったように答えるリシュの頬が、仄かに色づいている。

「あれ。もしかして、誰か好きな人でもいるのかなぁ？」

　フフフと笑いながら、顔をのぞき込むように見上げる。

「っるさいなあ。どうでも良いだろう」

「うわあ。照れてる」

　いつも自分の背中を追いかけてきたリシュが、恋をしている。知らない間に時間が経って、自分一人だけ置いてきぼりになってしまった。

（王家の方々がいるなら、行くべきだろうな）

　彼女らの意向を確かめて、それから、何ができるか考えよう。

　そう決めると、心が軽くなった。

「じゃあ、ホラサーンとやらに、行ってみるか」

　ほっとしたように、リシュが笑った。

「良かった。じゃあ、向こうに護衛兵を待たせているので、一緒に行こう。サルヴァーンから船に乗れば、すぐだよ」

「船？」

「そう。海路の方が便利で安全なんだ」

「船は嫌だな。一度乗ったら、何か起こった時動けない」

「何を心配しているの？　ボクの話が信用できないの？」

「リシュのことは信じてるよ。でもね、用心しないと痛い目見るからね。それに、陸路の方が、いろんな国が見られて面白そうじゃない」

「一人で行くのは危険だよ」

「そんなに治安が悪いの？　ホラサーンが治めてるんでしょ？」

「ホラサーンが治めてるわけじゃない。どの国も独立している。ただ、経済支援をしているだけだ」

「何か、よく分からんけど、陸路を行くよ。私は強いし、それに、一人じゃないし」

「一人じゃない？」

　リシュが眉をひそめた。

「ほら、あそこに連れがいる」

　そう言って、家の前に立ってこちらを見ている、フォンを指さした。

　そのときまで、リシュは、彼に全く気付いていなかったのだろう。目を見開き、頬を強張らせ、息をのむ音が聞こえるほど驚いている。

「だ、誰？」

「フォンだ」

「だから、どういう？」

「どういうって？」

「だから、その、まさか……」

「ああ。そのまさかだ」

　リシュが息を止めたのが分かった。

「嘘だろ……」

「嘘だ」

　半開きの口でリシュが振り返る。魂の抜けたような表情に、声を立てて笑う。

「私の片思いだ。いや、両想いなのかな？　まあ、なんにせよ、私の連れだ」

　フォンは、自分のことを話しているのが分かったのだろう。近づいて来ると、リシュに向かって礼をした。リシュもぎこちない礼を返している。

「とにかく、私はホラサーンが信用できない。だから、船には乗らない。陸路を行く」

　リシュは、ようやく「分かった」とうなずいた。

「ボクも一緒に行くよ」

　それから、「連絡してくる」と、遠くからこちらを見ている護衛兵の一団に向けて走って行った。

　待っていたように、カボがささやいた。

「おいらのことは内緒にしてくれよ。何だか嫌な予感がする」

「分かってる。嫌な予感に同感だ」

　リシュが兵士たちと話している。どうやら揉めているようだ。リシュの怒ったような声が風に流されて聞こえてきた。

「ロッシュのことは最優先だと、ラシード様も認めてくれている」

　その言葉で決着がついたのだろう。

　リシュがラクダを二頭連れて戻って来た。それぞれに騎乗用の鞍が据えられ、大きな荷物が結わえ付けられている。

「これは、ロッシュのために用意していた水と食料だ。それと、ボクの分もある。多めに用意していたから、節約すればガッチャミーまで大丈夫だろう。それで、フォンさんでしたっけ」

　そこで、言葉を止め、フォンを見た。

「呼び捨ててくれてかまわない」フォンが無表情で答える。

「じゃあ、フォン。ロッシュと一緒に乗りますか」

「いや。私は歩くのでかまわない」

「二週間はかかりますよ」

「大した時間じゃない」

「フォンのことは気にしなくていいよ。こうみえて疲れ知らずだから」

　ロッシュはそう言うと、自分のラクダに飛び乗った。

　リシュはフォンと顔を見合わせると、肩をすくめ、もう一頭にまたがった。

　フォンはロッシュの乗ったラクダを見上げ、にこやかに後をついて歩き出した。