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（６）処刑①

　競技場の外は、熱気に包まれていた。

「通してください。お願い」

　二人の女が、群がる観客を押しのけて前に出ようとしていた。しかし、誰も彼もが少しでも前で見たいと身を乗り出し、二人は中の様子を見ることさえできない。

　とうとう、背の高い方の女が切れた。

「通せって言ってんだろ、この」

　そう言って、前に立つ二人組の間に両腕を突っ込み隙間をこじ開けると、無理やり体を突っ込んだ。

「あんだって？　女は引っ込んでろよ」

　押しのけられた男は女の肩に手をかけた。が、振り返ったその顔を見たとたん、慌てて道を開けた。そこを、おどおどと、もう一人の女が通り抜ける。

「どうした？」

　不審そうな顔を向けた隣の男に、男は答えた。

「アレッサだ。これから殺される男の関係者だよ」

「どの？　男は三人いるんだろう？」

「全部。一人は婚約者でもう一人はいとこ、最後の一人は弟だ」

「な……」

「連れの女は、そのいとこの妻さ」

　ひそひそ話が聞こえているかどうか、二人は前へ前へと、人波をかき分けていく。

　ようやく一番前の柵にしがみついたとき、戦いは始まろうとしていた。

「正しい者が勝つ」

　それが、現国王の考えであり国の指標だった。

　それはつまり勝った方が正しいということで、ずるいものが勝ち、力のない者が虐げられる社会の了解でもあった。

　そんな社会が幸せなはずがない。

　間違っていると誰もが思っていても、怖くて口に出せない。

　たとえば、……。

　アレッサは、ここ、帝都から遠く離れた田舎の出身だ。

　家はそこそこの農家で、両親と弟と仲良く暮らして来た。

　アレッサが十歳の時、夏の干ばつ、冬の豪雨と異常気象が二年続きで起こり、近隣の農家が皆、窮乏した。

　父は家族を養うため、近所の人と連れ立って出稼ぎに行き、建築現場で建物から足を滑らせ死亡した。

　母は農家を立て直そうといろいろな人に相談し、気が付くと土地も家財もだまし取られていた。

　仕方なく、母は兄を頼って帝都にやって来た。

　アレッサが十五、弟のヴィットが十一の時だ。

「絶対おかしいよ。この世界。だいたい、父さんがバランス崩して落っこちたなんて、有り得ない。あんなに身軽で器用だったのに」

　従妹のラウルも口をそろえる。

「そうだよなあ。俺の働いている作業場だって、もともとは親父の物だったのに、いつの間にか乗っ取られて……」

　親父さん、つまり母の兄は優しい人で、妹一家を心から迎えてくれた。

　しかし、その優しさが原因で、友達から助けを求められ、保証人になったばかりにすべてを失い、アルコールに手を出した。

「母ちゃんがあんな事故で亡くならなきゃ、もうちょっとましだったろうけどなぁ」

　ラウルの母は、夫の分も働こうと、自分にできる仕事を探したらしい。

　彼女は、大柄で力も強く気立ても良かったので、色んなところから引き合いがあったそうだ。

　ある日、市場で荷下ろしを手伝っていたとき、突然馬が暴れ出した。

　馬は荷車ごと暴走し、母親に突っ込んだ。

　崩れた積み荷の下敷きになり、母はあっけなくこの世を去った。

「でもな、馬が突然暴れるって、おかしいじゃん。誰かが何かしたに決まってる」

　けれど、取り調べも無く、「事故」で片づけられた。

「見舞金も無し。だって、ただの手伝いだからな」

「で、親父の酒がもっとひどくなったわけ」

　アレッサたちが転がり込んだときには、すっかりアル中になっていて、酒が切れると手が付けられない状態だった。

　そんな兄を庇いながら、アレッサの母は仕事を探した。

「住み込みで家事手伝いをして欲しい。子供は連れて行けないが、その分給金ははずむそうだ」

　ほどなく、そんな話が舞い込み、母は迷った末、行くことにした。

　一週間ほどして、母は逃げ帰って来た。

　裸足で、肌着の上にぼろ布を被り、浮浪者のような恰好だった。

　当然、無一文だ。

　それからの母は、常に怯え、家に引きこもり、人を避けた。

　快活で美人だった母。しっかり者の母。何でこんなに変わったの？

「今なら、どんな目にあわされたのか想像つくけどね」

　ある日、アレッサが食料を仕入れて帰ると、母が殺されていた。

　訴えたが、犯人を捜してくれるどころか、まともに取り合ってももらえなかった。

　余所者だったから。

「一人にしちゃいけなかったんだ。私が甘かったよ」

「とにかく悪い奴が多すぎる。自分より弱いものから取り立てて、強いものに胡麻すって」

　二人は、寄ると触ると愚痴ばかり言い合った。

「こらこら、そんな話ばかりして。誰かに聞かれたら、不穏分子だって突き出されるぞ」

　そう言って優しく諭してくれたのが、近所に住むアトワンだった。

　アトワンの家は旧家で、祖父が帝都議会の議長を務めたこともある名家だった。

　しかし、父親が大使として訪れた国で身分の低い女性と恋に落ち、妻として連れ帰ったことで祖父と大ゲンカ。議会からも反発を食らい、議員の権利をはく奪された。

　特権階級でなくなった父は、たちまち窮乏。

　家族を養おうと必死になったが、坊ちゃん育ちで世事に疎く、転落の一途。

「一家心中を図ろうとして、私だけ助かった。母が、かばってくれたんだ」

　そして、祖父のもとに引き取られ、今に至っている。

　三人とも両親がなく、金もない。

　そして、そんな子供は、世間にごろごろいた。

　アトワンは祖父から教育を受け、議員権も譲られていた。

「議員は人々の代表である。したがって、与えられた権利は人のために使わねばならぬ」

　そう、教えられて育ってきた。

　だからと言って、政府に異を唱えるのはリスクが大きい。

　せめて自分のできることを。

　そう思って、親を失った子供たちに文字を教えたり、仕事を紹介したりした。

　それがどうも、悪人たちの気に障ったらしい。

　というか、彼らの商売の邪魔になったのだろう。

　子供を騙して悪事を仕込むことができなくなるので。

　そして、訴えられた。

「アトワンは、反逆を企てている。その証拠に、孤児を集め反乱分子を育てている」

　三人の前に、武器が並べられた。剣と槍と弓と、それぞれ一つずつ。

「お前たちの武器だ。誰がどれを使っても良い。よく相談するのだな」

　ヴィットがつぶやく。

「おれ、鍬以外の物、使ったことない」

　ラウルが応える。

「俺は槌も使えるぞ。鍛冶屋で毎日叩いてきた」

　アトワンがため息をついた。彼は、武具は一通り使えた。

「じゃあ、私はこれで」

　そう言って剣を手に取った。

「じゃあ、俺、槍でいくわ」

　ラウルが続くと、必然的にヴィットには弓が残された。

　武器が決まったところで銅鑼が鳴り、対戦相手が出てきた。

　男が三人。いずれも甲冑に身を包み、武器を携え、馬にまたがっている。

「三対三。武器も同じ。正しい方が勝つ」

　判事がそう厳かに告げた。

「で、どこを狙えば良いの？」

　ヴィットが問う。

　何しろ相手は頭から足まで、甲冑に守られている。

　アトワンは首をひねった。

「うーん。目、かな」

「そうだな。確かに、あそこは開いている」

「あと、継ぎ目とか」

「継ぎ目？」

「関節で曲がるところ」

「確かに。繋いでる金具を壊せばバラけるかも」

「やっぱり兄さんはすごいなあ」

　アトワンは、またため息をついた。

　この二人は、今の状況をまだよく理解していないのではないか。

「私は、決して無慈悲ではない」

　王はそう言った。

「だから、たとえ反乱を起こそうとした首謀者であろうとも、生きるチャンスを与える」と。

「勝てば、命は保証しよう」と。

　だから、この勝負勝たねばならぬ。

　生きるチャンスを得るために。

　三人は、それぞれの対戦相手を見据えた。