EN～RIN

第一章

（５）建国祭④

　父の葬儀は、家族だけでひっそりと行われた。

　何しろ建国祭真っ只中。

　とは言え、祭りを楽しんでいる人など一人もいない。

　町こそ死んでいる。

「王様も殺されたって言うし、この国はどうなっちまうんだろうなぁ」

　墓掘りの手伝いに来てくれたマルコが、シャベルを突き立て、空いた手で汗を拭く。

　彼はこの後また、警備に戻ると言う。

「王の代わりに国を守らにゃならん、か」と、寂しそうに笑った。

　墓石の前にロシュナーハの花を一輪供え、冥福を祈る。

　そうして、祭りの前三日が終わった。

　夜が更けていく。

　何度目かの寝返りをうった後、ロッシュは気持ちを決めた。

　隣で寝ている祖母の様子を伺う。起こさぬように寝床を抜け出す。

　枕元に畳んであった服に着替える。兄のおさがりのズボンは、だぶだぶだが動きやすい。

　足音を忍ばせ、居間を抜けると、こっそり外に出た。

　満月が、通りを浮き上がらせるように照らしている。

　誰もいないのを確認し、駆け抜ける。

　振り返り、また確認して角を曲がる。

　目的地は、泉だ。

　建国祭は、もともと秋分の後の満月の夜に行われていた。

　その日、この地に乙女が降臨し、泉が湧き出たと言われているからだ。

　王家はそのことに感謝し、これからの繁栄を祈るため、真夜中に泉に立ち儀式を執り行う。

　国人はその間、それぞれの家で祈りをささげることになっている。

　国ができた当初、祭りはその一日だけだったと言う。

　しかし、人口が増えるにつれ、祭りの規模が大きくなり、前後一日を合わせて三日になった。

　さらに、交易が広がると利益を求めて期間が延び、百年ほど前から今の形になったという。

「誰だって、祭りは好きだからなあ」

　そう、みんなが笑っていた。

　穏やかな日々が、遥か昔のように思われる。

（今夜、儀式は行われるのだろうか）

　それを確かめたかった。

　儀式の内容は知らない。国人が見ることは禁じられていたから。

　噂では、泉のほとりにある大岩の前に立ち、岩に向かって祝詞を唱えるらしい。

「それって何の意味があるの？」

　聞いても誰も答えられない。

「王族でさえ知らないらしいよ」

　そんな噂もあった。

　形骸化された儀式。

　でも、何か意味があったはず。

　泉の前で、ロッシュは息を整えた。

　水鏡に満月が映っている。

　何かが跳ねて、広がった波紋がそれを揺らす。

　大岩の前には、誰もいない。

　言い伝えによると、大岩は乙女が魔法で掘り起こし、そこに据えたということだ。

　岩が掘り出された後はくぼ地となり、そこから水が湧き出し泉になったと。

　だからこそ、大岩の前で儀式を行うのだろう。

　国が危機に陥ろうとしている、こんな時こそ儀式が必要ではないのか？

　真の王女なら、そうすべきではないのか？

（誰も来ないなら、私が行っても問題ないはずだ）

　とは言え、何をするのか？

（とりあえず、祭壇に立つべきだろう）

　祭壇は、国の始めから禁忌の場所で、王以外は立ち入れないことになっている。

（大丈夫。私は、王族だ）

　自分に言い聞かせるものの、パオラの話が本当かどうか不安はあった。

　手のひらをじっと見つめる。

　ロッシュの指は、生まれつき他の人とは違っていた。

　親指以外の四本の指の長さがどれも同じで、五本の指すべて、骨がないかのように自由に曲げることができた。

　小さい頃、親指と人差し指を一直線に広げて見せたとき、青ざめた表情で母が言った。

「そんなことは、人前でするものじゃありません」

　そして、これからはこんなことをしないと約束させられた。

　だから、他の人には気づかれないよう上手に振舞ってきた。

（もしかしたら、この指は王族の印かもしれない）

　王族の祖、月の乙女は魔法使いだった。常人と違う所があったに違いない。

　平民は、王族のことを、実はよく知らない。

　建国詩で伝えられていることしか知らない。それが事実かどうか疑ったこともない。

（大丈夫。私は、王族だ。そして、王は不在だ）

　もう一度、心に唱える。

　深呼吸し、勇気を奮い起こして大岩の前に据えられた祭壇に立った。

　大岩には、簡単な門が据えられていた。

　細い二本の木の柱とその上部を繋ぐ横木。

　たったそれだけ。

　岩と門との間に隙はほとんどなく、くぐっても岩に激突するだけだ。

　恐る恐る門から手を伸ばしてみたが、指先が岩に触れただけ。何も起こらない。

　何かあるかと岩肌を撫でてみたが、ごつごつしたただの岩だ。何も起こらない。

　今度は門柱をつかんで手を滑らせる。何も起こらない。

　門の横木をつかんでぶら下がってみた。何も起こらない。

　いったい、何のためにある？

（でも、きっと意味はある）

　ここで何をすべきか、しばらく佇んで考えた。

　月がゆっくり動き、それにつれロッシュの影も動く。

　だんだん影が門に近づいていく。

　その影が、門に重なり、門をくぐる形になった時だった。

　突然、岩が、溶けるように姿を消した。

　ギョッとして周囲を見回す。

　大岩は、頑として動かずそこにある。

　けれど、門の内側は岩でなく、見知らぬ風景が広がっていた。

　荒涼とした台地。

　けれど、なぜか懐かしい。

　ロッシュは、誘われるように、一歩踏み出した。