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（４１）治療①

「ロッシュ、ロッシュ」

（誰かが呼んでいる。ああ、カボだ）

　体が重い。それなのに、ふわあと宙に浮いているような不安定さ。眠りに入る直前の脱力感に近い。

体の痛みが和らいでいくのが分かる。

（ああ、そうか。私、死んだんだ。死ぬって案外心地良いんだ）

「ロッシュ」

　カボがまた呼ぶ。半分泣き声だ。

（何をそんなに泣いているのか）

　だんだん意識が戻って来る。

　ロッシュは薄目を開けた。

「生き、てる？」

「うん、うん。生きてる」

　カボが泣きついて来る。

「どう、して？」

　死んだと思った。肩をえぐられ、胸を突かれ、何か所もレーザーで焼かれた。

　あれは夢だったのか？　では、指は？

　右手の親指が切り落とされたはずだ。それを見るために、右手を上げようとした。

「！」

　手のひらは、剣が突き立てられたまま、地面につなぎ留められている。それなのに、痛みがない。

「ごめんよ。おいらの力じゃ抜けないんだ」

「ああ、……」

　体を起こそうとしたが、重くて起き上がれない。仕方なく、左手を伸ばそうとしたが、これも重くて上がらない。そこで、レーザーで肩を焼かれたことを思い出した。

　動きが取れないから、剣が抜けない。

　困り果てたとき、誰かが剣を引き抜いた。なぜか、血は流れなかった。

　剣を抜いた人がささやいた。

「動かない方が良い」

　聞いたことのない、けれど、なぜか懐かしい、男性の声。

「だ、れ？」

　声のトーンが変わった。優しさが、厳しさになる。

「話は後だ。もうすぐここに皇太后が来る」

　とたんに、体中に緊張が走った。今会うには、最悪の相手だ。

「今からお前たちを隠す」

「助けてくれるのかい」

　カボが、泣きながら聞く。

　男はうなずくと、林の奥を見つめた。切り立った山の斜面に杖を向ける。杖の上部についた輪が、シャラランと音を立てた。

「ディグィン」

　たちまち、斜面に大きな穴ができた。

　次に、男は羽織っていたローブを脱ぐと、その穴に敷いた。そして、ロッシュに向かう。

「ファイ」

　ロッシュの体がふわっと浮き上がり、そのまま空中を移動する。穴に入り、ローブの上に優しく下ろされる。

　それから、カボをつまみ上げロッシュの傍に置くと、二人まとめてローブで包み込んだ。

「これから土を戻してふたをするが、死ぬことはない。ただ、相手は皇太后。目くらましが成功するかどうかはお前たちしだいだ」

「おいらたち、何をすればいい？」

「念じろ。自分たちは土だと」

「それだけ？」

「ああ。しかし、それが一番難しい。皇太后と連れの誰かは、きっとお前たちを探し回る。その会話が聞こえても耳を貸してはいけない。雑念が入れば術は効力を失う。できるか？」

「やるしかないんだよな」

「そうだ。何が起きても、自分は土だと信じるんだ」

　ロッシュは、あえぎながら聞いた。

「あなたは、一緒に、いてくれないの、ですか」

　とたんに、ふわっと温かな気配が自分を包み込むのが分かった。

「大丈夫。常に傍に居るよ。ミーナ」

　柔らかな口調が心地よい。安心して、目を閉じる。

（ミーナって、誰？　誰かと間違えてるみたいだけど、ま、良いか）

　ほーっと息を吐く。痛みはないが、相変わらず体が重い。

　ふわふわ漂う意識の中で、男の声が聞こえる。

「シャウト」

　一瞬にして、闇が訪れた。むせかえる土の湿ったにおい。自然な呼吸が許される、わずかばかりの空洞。そこを満たす、和かな温かさ。

（何の心配もない）

　左手でカボの存在を確かめる。

　カボは不安なのか、顔を手のひらに押し付けてきた。

　わずかに指を曲げ、小さな体を包む。

　ほどなくして、皇太后の声が聞こえた。

「本当に、ここなのかい」

「はい、確かに。ほら、この通り。血の跡がまだ残っています」

「ならば、体はどこにある？」

「夜の間に獣に食われたのでは？　この辺りはオオカミが多いんです」

「食い散らした跡も無いのにか？」

「きっと、巣穴に持って帰ったんですよ。子育ての時期ですから」

「生きて、どこかへ移動したのではないのか」

「まさか。それは無理です。心臓を突いたのですよ。まあ、僅かにずれましたが」

「でも、無いではないか。誰かが手伝ったに違いない」

「そんな、皇太后さまに逆らうようなことをする人がいるはずないでしょう」

「世辞は要らぬ。とっととお探し」

　ロッシュは、それらの会話を無意識に理解していた。会話は、この国の言葉で行われていたので、意味は分からないはずだった。しかし、それを理解できる自分が、自分の奥底にいた。

　その自分は助けてくれた男のことをよく知っていて、心から信頼している。彼に完全に自分を預けているから、会話が耳に入っても気を取られることはなかった。

（私は土）

　ただ、そう念じ続けた。

　一旦遠ざかっていた声が、また戻って来た。

「本当に、女はロッシュではなかったのだな」

「だから、白髪ですよ」

「染めていたかもしれぬ」

「そんなに責められても、私たちはロッシュとやらの顔を知らないのですよ」

「外つ国の言葉で話したのであろう？　それこそロッシュの証ではないのか」

「それは……」

　何かを探すように、声と足音がうろうろと場所を変える。

「剣を持っていたのであろう？　それは、どこへやった」

「鞘も見当たりませんし、誰かが拾っていったのでは？　そこそこ良いものでしたから」

「お前は持って帰ろうと思わなかったのか」

「はあ。剣なんて使えませんし、必要ないですから」

「たわけが。二丁も銃を破壊されおって、どの口がそう言う。自分の腕を磨こうとは思わぬのか。何が殺し屋じゃ。見てくればかり気にしおって」

　また遠ざかった声が、途切れ途切れに聞こえてくる。

「全く、お前たちが指でなく心臓を持って帰ってくれば、こんなことをする必要もなかったというのに。使えぬ奴らじゃ」

「一緒にいたという小人はどうした」

「殺しましたよ、もちろん。向こう岸で」

「ならば、そちらも見て行こう。先に行くぞ」

　皇太后の声が途絶えた。男二人の声と足音が残った。

「やれやれ。なにをそんなに恐れているのか」

　面倒くさそうな口調だ。

「あんな傷で生きてたら、人間じゃねえよ、なあ」

「相手は円使いで人間じゃない。だから、怖がっているんじゃないか」

「円使いって言うけど、人間とどう違うんだか。一緒に見えるけどなあ」

「俺は、皇太后の方が恐ろしい。あいつこそ人間じゃない」

「しっ。聞こえたら、即、死だぞ」

　声はだんだん遠ざかり、消えた。

　静寂が戻っても、二人はじっと念じ続けた。皇太后が戻って来ないとも限らない。

　どれくらい、そうしていただろうか。

　男の声がした。

「どうやら、城に戻ったようだ。今のうちに移動しよう」

「どこへ？」

「病院だ」

「びょういん？」

「医師に傷を治してもらおう」

「でも、私、動けません」

「心配ない」

　次の瞬間、壁が崩れた。

　外は、もう、夜だった。

　月明かりに、男のシルエットが見えた。後ろで束ねた長い髪が風に揺れている。

　杖が向けられる。

「ファイ」

　ローブが、ロッシュを包んだまま浮き上がった。

「少し頭を上げた方が良いかな」

　その言葉だけで、ローブが動き、体の角度が変わる。椅子に座ったまま浮いているような姿勢になる。

「なんだか、抱っこして、もらってる、みたい」

「居心地が悪いか？」

「ううん。その逆。ふわっとして、気持ちいい」

「そうか」

　心なしか、男の頬が、仄かに赤みを増したように思えた。

　そして、それを見るだけで、幸福感に満たされた。

「こんな、格好、誰かに、見られたら、大騒ぎ、だね」

「その心配はない。ちゃんと術をかけてある」

「うん」

　そうだ。この人と一緒なら安心だ。

「そういえば、名前、聞いてない」

　ロッシュの問いかけに、男は微笑んだ。

「私はフォン」

　目を閉じて、繰り返す。

「フォン」

「そう、忘れたかい？」

「うん。でも……」

　なんだか嬉しい。

　そのまま、疲れ果てて眠ってしまった。