EN～RIN

第一章

（４）建国祭③

　祭りが始まったというのに、どの家も扉をきっちりと閉め、出歩く人はいなかった。

　屋台も早々に店をたたみ、旅人たちも馴染みの宿に引っ込んだまま。

　通りは物音さえ聞こえてこない。

　夕刻になってナッシュが帰って来た。

「一日探したけど見つからなかった。今夜は向こうに泊まり、警備隊からもう一度詳しい話を聞くことにするよ。で、明日もう一度探してみる」

　そう言って、パンや水など、携帯食をカバンに補充し、すぐまた出かけてしまった。

「こんなことは、聞いたこともない」

　祖母はそうつぶやくと、パンで器についたシチューを拭い、口に入れた。

　母は「そうね」とうなずいたあと、心を決めたように顔を上げた。

「きっと見つかるさ。元気で帰って来るさ」

　それから家族を見回し、笑った。

　一方、リシュは、全くいつもと変わらない。

「王様が死んじゃったら、どうなるの？」

　天真爛漫なのか図太いのか。

　ロッシュは、ぶっきらぼうに答えた。

「新しい王様が立つんじゃない」

「それ、誰？」

「誰って……」

　誰だろう？

　先王、アトワン八世には、兄上がいた。

　しかし、成人する前に、落馬がもとでお亡くなりになったと聞く。

　それで、王位が回ってきたと。

　突然のことゆえ、王として学ぶことを優先した結果、ご結婚が遅れた。

　最初の妃は体が弱く、出産の折にお亡くなりになった。

　その時生まれた王子も病弱で、四つになる前にお亡くなりになった。

　その後、何年も、王は独り身でいた。

　今の妃は二十も年下で、嫁いだ時は十八だった。

　美人で元気いっぱい、二十歳で最初の子を産み、全部で四人のお子様に恵まれた。

　上の三人は姫君で、皆、未婚だ。

　けれど、末の王子はお亡くなりになった。

　だから、姉君の息子で大臣だったジャコモに王位を譲った。

　でも、ジャコモは偽王だった。王位は奪ったに違いない。

　どうやったのかは分からないけれど……。

　そのジャコモも殺された。

　ジャコモには息子がいるから、その子が王位を継ぐのだろうか。

　偽王の息子なのに？

　国民は許さないだろう。私も許さない。

　じゃあ、誰が？

　リシュがまた問う。

「王さまは、男でないとダメなの？」

「まあ、今まではそうだったから……。でも、そだね、姫様が女王になっても良いんだよね」

　長女のジュリア様は、確か二十三歳。王として立たれても十分なお歳だ。

　そしたら私は、陰ながらお支えすれば良い。真の王女として……。

「そんな簡単なものじゃないよ。王位っていうのは」

　祖母が口をはさんできた。

「この国は、指輪に守られてきた。その指輪が偽物だったんだ。他所の国が攻めてくるかもしれないっていうのに、姫様に国を守れるかい？」

「そだね。ロッシュみたいなら負けないかもしれないけど、普通は違うよね」

「うるさい」

　思わず、弟の頭を小突く。

「ほら。すぐ攻撃する」

「じゃあ、お妃さまは？　ジュリア様が独り立ちできるまで、とか。すごく賢くて強いお方なんでしょ？」

　そう、母を振り返った。

　母と王妃は幼馴染。王宮入りしてからも親交は途絶えず、城に呼ばれて出かけることがよくあった。

「そうねえ。ティアなら王の職務を果たすだけの力はあると思う。でも、先王がお亡くなりになって、すっかりふさぎ込んで、……。北の塔に引きこもって、お訪ねしても会ってくださらない。人が変わるって、あるんだねえ」

「引きこもるって言えばさあ、姫様たちも引きこもっている、って聞いたよ」

「そうそう。ジュリア様が西の塔、次女のマリア様は南の塔、三女のラウラ様は東の塔」

「本当に、引きこもっているのかなあ」

「どういうこと？」

「閉じ込められているとか」

「誰に？」

　リシュが答える前に、祖母が口をはさんだ。

「今日はもう終わり。子供は寝る時間だ。早くベッドに入っちまいな」

　祖母に追い立てられベッドに入ったものの、眠れるわけがない。

『真の王女としてどうする』

　もし戦争が起こったら、戦わなくてはいけない。

　リシュの言うように、私なら負けないかもしれない。

　でも、……。

　王を射抜いた兵器を防ぐ手立てはあるのだろうか。

　見たことも聞いたこともないのに……。

　翌日の午後、ナッシュが荷車を引いて帰って来た。

　荷台には、布で覆われた父の遺体が載せられていた。

　パースの国土はほぼ円形で、周囲をロシュナーハの森に囲まれている。

　巡回は、森に沿って八人で見回りをする形で行われている。

　西門を出た四人は二人ずつ左右に別れ、森の外側を半周し、東門から入って内側を通って戻って来る。

　東門はその逆で、内側を通って西門まで行き、帰りは外側を通る。

　父の巡回当番は、昼食後だったらしい。その相方、マルコが言う。

「二人で西門を出たんだけどな、食い合わせが悪かったのかなあ、途中で腹具合が悪くなってきて、用を足すため近くの茂みに入ったんだ。

すっきりして戻ってみると、親父さんの姿が見えなくって。

一人で先に行ったのかなあと思って、急いで後を追ったんだけど、東門には来ていないって。それで当番を代わってもらって探しに戻ったんだけど……」

　見つからなかった。

　そして、家に連絡が来た。

　昨夜、ナッシュに何でもいいから思い出してくれと言われ、マルコは必死に考えたらしい。

「そう言えば、自分が下してた時、雷みたいな音がしたような？　ケツの音に紛れてたからよく分からなかったけど……」

　音が聞こえたのは一度きり。茂みを出て空を見ると雲の一つもないので、聞き違いだろうと思い、それきり忘れていたと。

　他に音を聞いたものはいないかと尋ねたが、誰もいなかった。

　それでも、藁にもすがる思いで朝早くから調べ歩いたという。

「彼が用を足した辺りから始めて、下ではなく上を見ながら調べたんだ。ほら、雷は木に落ちるっていうだろう。だから、徹底的に。

　そしたら、森の中ほどに、枝が切り落とされた木が一本あったんだ」

「枝を切るって！」

　思わず口をはさむほど驚いた。

　ロシュナーハは国を守る魔法の木。

　その枝を切るなんてもってのほかだ。

「だろう。だからおかしいと思ってその周辺を調べたら」

　根元に木製の箱が埋まっていて、ふたを開けると父の遺体が入っていたのだと言う。

「でもさ、いくら砂地とは言え、掘って埋める時間なんてあったの？」

「これは推測だけど、もともとその箱を誰かが埋めて、それを掘り起こしたところに父が来て殺された。そして、代わりに箱詰めされ埋め戻された。そう考えれば辻褄が合う」

「じゃあ、中身を見たから……」

「人に知られたくないものが入っていたんだろうね」

「一体、何が！？」

「銃、かもしれない」

「じゅう？」

　銃というのは、大陸の西の果てで発明された新しい武器らしい。

「ほら、父さんの首。穴が開いているだろう」

　言われてよく見ると、首の右寄りに穴があった。

「筒から鉛の玉が飛び出して来るそうだ」

「飛び出すって、どうやって？」

「火薬？　聞いたけどよく分からなかった」

　じっと見つめていたリシュがポツッとつぶやいた。

「鉛の玉は、どこに行ったの？」

　けれど、ロッシュは別のことを考えていた。

　雷のような音。

　煙と鼻を衝く臭い。

「王様を殺した道具だ！」

　皆が一斉にロッシュを見た。

「黒マントの男。そいつが銃で王様を撃ったんだ、きっと」

　ロッシュは、自分の見たことをみんなに話した。

　箱の中身は銃だった。

　それを父さんは見てしまった。

　それで殺された。

　きっとそうだ。きっと。

「その黒マントの男が箱を掘り返したとしよう。じゃあ、埋めたのは誰だ？」

　ロシュナーハは魔法の森。

　余所者が足を踏み入れたら出られない。

　つまり、森の中に埋めることができるのは……。

「ちょっと待って。森に入れるのは国人だけ。なら、埋めたのも掘ったのも国人？」

「そうなる」

「まさか！」

　みんなが黙り込む。

　信じられなかったし、信じたくもなかった。

　その静寂を破いたのは、またしてもリシュだった。

「ボク思うんだけど、指輪は偽物だったんでしょ。指輪が無くなったから、森の魔法も消えたってことはないの？」

　リシュはいつでも鋭い。