EN～RIN

第一章

（３０）記録⑤

　ラシードが前線に赴き、三か月が過ぎた。

　訓練の後、マルコが言った。

「今日の午後、ラシードが帰って来るそうだ」

　とたんにリシュの顔が明るくなった。

「本当ですか」

　マルコは、面白くなさそうに舌打ちした。

「随分うれしそうだな。あいつのどこが良いのだか」

「そりゃあ、いろいろ自由にさせてもらってますから」

　マルコはついと立ち止まると、リシュに向き直った。

「自分たちは、三か月剣を交えた」

　リシュは、黙ってうなずく。

「ラシードとお前は、半月にも満たないだろう？」

「そうですね、ほんの十日ほど……。でも、それが何か？」

「時間の長さじゃないのかって、呆れてた」

「ごめんなさい。ボク、マルコさんが何を言いたのかよく分かりません」

　マルコは呆れたように空を見上げると、何か考えるそぶりを見せた。

「ガッチャミーの話を聞いたか？」

　突然話が変わって、リシュは戸惑った。

「いえ。それ、隣の国ですよね」

「そうだ。ここと同じように、軍の通過国だ。軍の通過を許したばかりに、今や軍に占拠されているらしい。やりたい放題されているとか、とにかくよくない噂ばかり聞く。この国もすぐにそうなる、かもしれない」

「街は景気が良いって、聞いてますけど。軍がお金を落としてくれるからみんな喜んでるって」

「確かに好景気だ。特にお前の家は」

「鍛冶屋ですからね。武器の注文が多いでしょう」

「それに、お前の兄貴は若いのに腕が確かだ」

「ありがとうございます。父の代から勤めてくれている方々のお陰です」

「戦が長引くほど、大儲けだ」

　この言葉に、リシュはむっとした。

「戦は早く終わる方が良いでしょう。儲けより平和ですよ」

「もちろんだ。戦が長引けば民衆から不満も出てくるだろう。長引かない方が良い。でも、そうは思わない奴もいる」

　マルコはそう言って背を向け、つぶやくように付け加えた。

「国は戦場にならない方が良い。しかし、今この国は、ラシード軍の砦の一つに過ぎない」

　そして、くるっと振り向くと、リシュにぐっと身を寄せた。

「ラシードは、この国の王か？　違うだろう？」

　リシュは、勢いに押されるように身を引いた。そこを、マルコはさらに押してくる。

「じゃあ、なぜ、この国の政治に介入してくるのだ？」

　リシュはその問いには答えず、震える声で尋ねた。

「マルコさんは、ラシード様が、お嫌いなんですか。どうして、いつも呼び捨てにされるのですか」

「ああ、好きじゃないね。所詮余所者。それなのに、いつの間にか自分の上司になっていた。挙句、この国を戦争に巻き込んだ。違うか」

「そうです。そうかもしれません。でも、ボクは、ボクは、仲良くして欲しいんです。ラシード様とマルコさんと……」

　リシュの目には涙がたまっている。それを必死にこらえる様子に、マルコは微笑んだ。

「すまない。お前がまだ子供だって忘れていたよ」

　そう言って頭に手を置くと、くしゃっと髪を撫でた。

「お前は賢い子だ。早く目を覚ませ」

　リシュはしゃくりあげると、そのまま地面に座り込んで泣き出した。

　マルコは、困ったように首の後ろを掻くと、ため息を一つ残して行ってしまった。

　リシュは座ったまま、地面に顔がつくくらい項垂れ、堪えていた。泣き笑いを。

　ラシードが求めているのは、頭の切れる生意気なガキ。

　マルコが求めているのは、頭の良い素直な子供。

　それを両方演じ切るのは、こんなに面白いことだとは、自分でも思っていなかった。

　体を小刻みに震わせながら堪えていると、懐かしい声が降って来た。

「どうした？　何を泣いている？」

　振り仰ぐと、話題の主がそこにいた。

「ラシード様……」

　慌てて涙をぬぐう。

　こんな場面を見られるなんて、何たる失態！　悦に入っていた自分が恨めしい。

「おかえりは午後じゃなかったのですか」

「昼飯を一緒に食べようと思ってな。それより、マルコにいじめられたのか？」

「違います。マルコさんは関係ありません」

　まだ近くにいるかもしれないマルコに聞こえるよう、大きな声で言う。

「マルコさんは銃を見せてくれたり、とても親切にしてくれます」

「はは。マルコとは、さっき会ったよ。寂しがって泣いているから慰めてやってくださいとお願いされた」

「寂しがってなんかいません！」

　両手をグーにして、ラシードの胸をどんどん叩く。

「分かった分かった。食いながら話をしよう」

「一、二か月とおっしゃってましたが、ずいぶんかかったんですね」

　フォークにパスタをまきながら愚痴る。

「ああ。残党狩りに忙しかった」

　ラシードたちが背後から攻め入ると、帝国軍はあっという間に総崩れしたそうだ。逃げ足の速い皇帝やその取り巻きは、船に乗ってラニューム海に浮かぶ島に逃げた。また、船に乗り損ねた貴族たちは、海岸沿いに北上し、彼らの勢力下にある国に逃げ込んだという。

「何しろ、広い国だ。逃げる場所はいくらでもある。それを片っ端から叩いていくには、まだ一年はかかるだろう」

　そこまで話して、ラシードはワインに口をつけた。

　リシュは、苦手なキノコと格闘しながら聞く。

「民衆はどうなったのですか」

「とりあえず、解放を喜ぶ人が多かったから良かった」

「喜ばない人もいるんですね」

「そりゃ、な。役人とつるんで甘い汁を吸ってた奴らにしたら、良い迷惑だ」

「このあと、帝国は誰が治めるんですか」

「さあな。本国から誰か来るだろう」

　リシュのフォークが止まる。

「どうした？」

「いえ。何でもありません」

　それから、ちぎったパンで皿に残ったパスタソースを拭うと、口に入れた。

「貧乏くさい食べ方だな」

「ばあちゃん仕込みです。これは理に適った食べ方なんですよ」

「何がどう、適っているんだ？」

「まず、食べ物を最後まで食べられます。それから、皿がきれいになるので後片付けが楽です。ラシード様にもお勧めしますよ」

「お前、前に俺がパンをスープに浸して食べたら、子供じみているとか言わなかったか」

「そう言えば、そんなことありましたね」

「どこが違うんだ？　この食べ方と」

「さーあ？」

　すました顔で、リシュは口を拭った。

　食器の下げられたテーブルで、二人は向かい合った。

「それで、何か見つかったのか」

　リシュは、一冊の本をラシードの前に置いた。

「はい。これは、『月の乙女からの聞き書き』です。指輪に関する記述はありませんが、月の乙女が存在したと言う証拠にはなります。そして、その魔法の」

「魔法か。どんなことが書かれていたのだ」

「どうやら、乙女の国には、小人や人魚がいたようです」

「小人に人魚か。おとぎの国だな」

「はい。もしかしたら、小さい頃絵本で読んだ物語のモデルかも知れませんね」

「で、魔法は？」

「魔法とは言わず、『円』と呼ぶようです」

「円。どんな力だ」

「よく分からないのですが、指を丸めて円を作ると、その中から水が湧き出したと書かれていました」

「指の中から水が？」

　ラシードが、珍しく大きな声を上げ、慌てて口を閉じた。

「はい。その力は親から子に伝わり、力を持つ者が集まれば、天候も変えられるとありました」

「信じがたいな。で、それは、指輪とは関係ないのか」

「ありません」

　きっぱりと言い切る。

　ふーと息を吐きながら、ラシードが椅子に身を沈める。

　そんな彼の変化を楽しもうと、目を離さずもう一冊の本を出す。

「それから、こちらが、つい先日見つけた、初代、王の補佐官の私記です。読み始めたばかりですが、指輪に関する記述を見つけました」

「本当か」

　沈んだ体ががばっと起き上がる。予想通りの反応に、思わず頬が緩む。

「ただ、読み始めたばかりで、報告できるのはまだ先かと」

「そうか。じゃあ、次に帰った時に聞かせてもらおう」

「次に帰った時って、またお出かけですか」

　声のトーンが下がるのを、自分でも抑えられなかった。

　ラシードがにやりと笑う。

「なんだ。やっぱり寂しかったのか」

　それには答えない。

「正直者じゃなかったのかい？」

　ますます答えられない。

　ラシードは笑いながら立つと、椅子をテーブルの下に仕舞い込んだ。

「悪いが、今度は長くなる。皇帝を捕まえるまで終われない」

　それから、リシュの頭にポンと手を置き、髪をくしゃっとした。リシュは逆らわず、されるままでつぶやいた。

「お気をつけて」

　ラシードが出て行った。部屋が、いつもより広く感じられる。

　リシュは、ふとマルコの問いを思い出した。あれは、ほんの二、三時間前のことなのに、もう随分前に思える。

　今なら、答えられる。

　一緒に過ごした時間の長さではなく、共に食事をした回数の多さかもしれないと。