EN～RIN

第一章

（１６）建国祭後①

　建国祭が終わった。

　儀式が行われたかどうかは、誰も知らなかったし、気にする人もいなかった。

　国民は皆、家にこもり、これから起こるであろう悪いことを思い描き震えていた。

　そんな中、城からお触れが出された。

「パースの男は皆、今日の正午に城の前庭に集まるように」

　朝から城の衛兵が、大声で触れて歩いてきた。何しろ小さな国だ。これで十分国民に知れ渡る。

　リシュがナッシュを見上げた。

「これからどうなるのかな」

「それを発表してくれるんだろう」

「そう言えば、ロッシュは？」

「いや。今朝はまだ見ていない」

　テーブルに朝食を並べながら、母親が言う。

「まだ寝てるんじゃないの。起こしてきてちょうだい」

　祖母がポツンとつぶやいた。

「夜中に、出かけたようじゃ」

「はぁ？」

　リシュは立ち上がると、祖母とロッシュが使っている部屋の扉を開けた。

　冷えたベッドの上には、たたまれたパジャマだけが残っていた。

　リシュは、思わず声を荒げた。

「どうして早く言ってくれなかったの」

「あんたがそんな声を出すとは、珍しいのう。心配せんでも、戻って来るじゃろう」

　ナッシュも、祖母に同意した。

「あいつの無謀さは、今に始まったことじゃないだろう」

「でも、時が時だし、きっと何かあったんだよ。この間から変だったし」

「あいつはいつも変だろう」

「そうじゃなくて、何か悩んでるみたいだったよ」

　気づかなかったのか、という目で、リシュは兄を見る。

「夜中、……」

　リシュは考え込んだ。

「まさか、建国祭？」

「建国祭って、儀式のことか？　あれは、王族しか入れないだろう」

「でも、今、王族って誰？　誰が儀式を仕切るの？」

　みんな、答えに詰まった。

「ロッシュは、誰が行うのか見に行ったんじゃないかな」

「確かに、あいつならやりそうだ。てことは、今頃、泉のほとりで寝てるかも」

「それは、有り得る」

「探しに行っても正午には間に合うな」

「ボクも行くよ」

　リシュとナッシュは、二人で泉に向かった。

　泉は静かだった。

「おおい、ロッシュ」

「ローッシュー。いるかーい」

　返事はない。

「誰も居ないようだな」

「寝るとしたら、どこだろう」

　リシュは地面を観察するように歩いた。

　草が倒れている。誰かが通った後に違いない。

　導かれるように、後を辿る。

　踏み後は、大岩の前まで続き、そこで途絶えていた。

　大岩の前に立つ。門を覗き込む。手を伸ばして、門の向こうの岩に触れる。

（何もないよなぁ）

　くぐって行ったということは考えられない。

（でも、足跡はこの前で終わってる）

　後ろから、ナッシュの声がした。

「何かあるのか？」

「ううん。何もない」

（何もないから困ってる）

　ここは、本来、王族しか立ち入れない場所だ。だから、この場所についての情報は、庶民は何も持っていない。

（きっと、ここに何かあるんだ。王族しか知らない魔法が……）

　ロッシュはそこに取り込まれてしまったのかもしれない。

（なら、これ以上考えたって仕方ない。どうせ、ここに手掛かりはないだろう。あるとすれば……）

　リシュは、泉の向こうに立つ城を見つめた。

　正午前、国中のほとんどの男が城の前庭に集まった。

　全員でないのは、体の不自由な老人たちは来なかったからだ。

「それにしても大層なこった。何を発表するのか知らないが」

　ナッシュは、前庭を埋め尽くす黒い頭を見回した。背の高い彼は、黒い波から頭一つ抜けているので、後ろからでもバルコニーがよく見えた。

「こんなときだからね。みんなに一度に伝えた方が、正しく伝わると考えたんだよ、きっと」

「正しくか」

「うん。口伝えは尾ひれがつくからね。悪意がなくても、解釈に違いが出るかも知れない」

「なるほど」

　ナッシュがうなずく姿を見て、リシュはそっとため息をついた。

　正午の鐘がなった。

　広場が一瞬で静かになる。

　バルコニーに、一人の男が現れた。

「誰だ？」

「異国の服装だぞ」

　さざ波のようにざわめきが広がる。

　しかし、リシュに見えるのは、前に立つ男の背中だけだ。

「静まれ。大切な発表がある」

　声を聴いて、リシュははっとした。

（黒マントの男だ）

　それで間違いないことが、次の一言で証明された。

「ジャコモは私が殺した」

　一瞬おいて、辺りが騒然となった。

「何だって。反逆者じゃないか」

「お前、余所者だろう。戦争吹っ掛けてきたのか」

　等、等、みな、口々に騒ぎ立てる。

　バーン。

　大きな音が響いて、みなビクッと口を閉じた。

　前に立っていた男が一歩引き、空間ができた。その隙間から、バルコニーが見えた。

　男が、手にした何かを空に向けている。筒のような先からは、白い煙が立っている。

「静かに聞け。大切な話だと言っただろう」

　それから、手にした筒を前庭に向けた。

「これは、ジャコモを殺した武器だ。銃という」

「銃？」

　初めて見る武器に、静かなざわめきが起こる。

　男が民衆を睨みつける。

「しゃべった奴は、ジャコモと同じように永遠に口を閉じてもらう。いいな」

　その迫力に、皆は怯え、無言で首を振った。

「この国の王は、魔法の指輪を持っている。その指輪をはめている限り、他の人には殺すことができない。この国の伝説だ。間違いないな？」

　無言でうなずく。

「その伝説が確かなら、なぜ、ジャコモは私に殺された？」

　誰も答えない。けれど、答えは分かっていた。

「そう、お前たちも疑っていただろう。ジャコモは偽王ではないかと。

　だから、私は確かめた。

　そして、偽王だと証明できた。何か問題はあるか？」

（ない）

　リシュは心で答えた。

「ジャコモが王になって、お前たちは幸せだったか？

　税が上がり、警備兵として駆り出され、幸せになったか？

　それなのに、偽王が倒れたことを喜ばないのか？」

「確かに」

　誰かがつぶやき、慌てて口を押えた。

　男はそちらをちらっと見たが、撃つことはなかった。

「だが、お前たちは思うだろう。それでは指輪はどうなったのだ、と」

　そこで、男はバルコニーの扉に向かって合図した。

　王の近衛兵が、一人の男を縛り上げて連れてきた。

　その顔を見て、皆がまたざわついた。

「静まれ。皆も知っての通り、この男は元近衛隊長、今の大臣だ。

　さあ、大臣。お前とジャコモが何をしたか、昨日私に話してくれたことをここで白状するんだ」

「ここで、ですか」

「そうだ。自分の罪を懺悔して、皆に許しを請うんだ」

「しかし……」

「正直に話せ」

　大臣は観念したようにうなだれ、ぽつぽつ話し始めた。

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気づいてくださった方もいらっしゃると思いますが、週が変わると話が変わります。今週は、リシュが主人公です。来週はロッシュに戻ります。しばらく、この二人の話が交互に進んでいきます。お付き合い、よろしくお願いします。