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（１４）異邦人④

　城に来て一週間が過ぎた。

　その間、ロッシュは何もしていなかった。することがないからだ。

　町に出してもらえたのはあの日一度切り。それ以後は、通訳の都合が悪いからと断られてばかり。

　もしかしたら、小人に興味を示したのがまずかったのかもしれない。

　サラが毎朝「今日のお召し物です」と持ってくる服を着るが、これがまあ、ひらひらだったりふわふわだったり、動きづらい服ばかり。おまけに刺繍やら装飾やらがごちゃごちゃ付いていて、汚したり引っ掛けたりしたらと気を使う。とは言え、服選びがサラの楽しみになっている様で、それを止めるのも忍びない。

　サラは気の置けない人柄だったが、身分をわきまえていた。

　掃除や食事の片づけを手伝おうとしようものなら、「私が皇太后さまに叱られます」と叱られる。

　部屋には本のようなものもあったが、読む習慣がなかった。あっても文字が分からない。仕方なく、庭を散歩する。

　することもなく一日を過ごすのは、ロッシュにとって拷問に等しかった。

　いつしか、夜明け前に王が来て話をする、それが唯一の楽しみになっていた。

　二度目に来た時、王は名前を明かしてくれた。

「私のことはハリシュと呼んでおくれ」

　ロッシュは、思わず声を立てて笑ってしまった。

　さすがの王もむっとして、厳しい声で咎められた。

「何が可笑しい」

「すみません。私の弟がリシュと言うのです。それで、彼を思い出してしまって」

　正確には、彼との違いが可笑しかったのだが、そこは誤魔化す。

　王は、すぐ興味を示した。

「どんな子だ」

「すごく頭が良いんです。十歳になったばかりなのに、大人でも気づかないことに気づいたり、大人びた口をきいたり」

「ふうん。私など、母上に気が利かないと叱られてばかりなのに」

「私もそうですよ。あの子が賢すぎるのです」

　それから、ロッシュの家族の話を面白そうに聞いてくれた。

　三度目に来た時は、年齢を知った。

「ロッシュは幾つになったんだい？」

「十五です」

「本当に？　もっと大人かと思ったのに……。困ったなあ」

「何が困るんですか？」

「君があんまりきれいだから会いに来ていたのに、そんな子供だとは思わなくて」

　自分より美しい男の人にそう言われ、思わずドキッとする。

「いやー。王様の方がおきれいですよ」

「王様じゃない。ハリシュ。そう呼ぶように言っただろう」

「あ。はい。ハリシュはお幾つですか」

「幾つに見える？」

「えーと、十代にも見えるけど、王様だし、二十五歳くらい？」

　ロッシュは、多めに見積もった。若すぎる王は頼りないと思ったからだ。

　しかし、答えを聞いてひっくり返りそうになった。

「もうすぐ四十五になる」

「噓でしょ。四十五って、私の父親より年上だよ」

　思わず、ため口になる。

　顔も若いけど、精神年齢も四十男とは思えない。

（うちの兄貴の方が、よっぽどしっかりしてる。大丈夫か、この国）

「えっ、でも、ちょっと待って。いったい、皇太后さまが幾つの時のお子様ですか？」

「ああ、四十とか言ってたかな」

「四十って、じゃあ、今……」

　パニックで頭が働かない。念のため、指を折って数える。

「八十五……」

　それは、その日一番の衝撃だった。

「どう見ても、五十手前ですよ」

「それは、きっと喜ぶよ。あの人は、若く美しいと言ってもらうのが一番好きだから」

　次の日会った時、その秘密を明かしてくれた。

「母は、ターマなんだ」

「ターマ？　初めて聞きますが、何ですか」

「修行して手に入れる力だ。私も修行中だ」

「どんな力が手に入るのですか」

「いろいろ。何でもできるようになる。でも、一番素晴らしいのは、不老不死になることだ」

「ふ、不老不死って」

「だから、母はいつまでも若く美しい」

（そんな力が手に入ったら、素晴らしいじゃん）

　俄然、興味が湧いて来る。

「ターマは、誰でもなれるのですか？」

「そういうわけではない」

　王は指輪を抜くと、人差し指と親指で挟み、ロッシュの顔の前に持ってきた。

「覗いてみて」

　言われるまま、指輪を覗き込む。

「何が見える？」

「えーと、夜明け前の空」

「他には？　何か動いていないかい？」

「雲？」

「他には？」

　何か別の答えを期待しているように思え、一生懸命覗く。が、それらしきものはない。

「ごめんなさい。何も見えません」

　王はため息をつくと、指輪を元通りはめた。

「ターマになれる人は、指輪をのぞくとエナジーの動きが見えるんだ」

「エナジー？」

「この世界を形作る生命の素のことだ。その動きを自由に操れるのがターマだ。見えなければ、操ることは出来ない」

「じゃあ、私にはその資質がないわけですね」

「残念ながら」

　そして、その次の日は、ターマの力を見せてくれた。

「一番簡単な技だ」

　そう言って、指輪をのぞきながらつぶやいた。

「シャ・ラ」

　とたんに、指輪から水が溢れ出した。

「わ、わ、わ。これ、何ですか、これ」

「大気中の水を取り出したのさ」

「すごい。便利ですね。私の故郷は沙漠の真ん中にあるので、これを知ってたら最強ですね」

　ロッシュがそう笑うと、王も満足気に笑った。

　そして、六日目、王は、また新たな魔法を見せてくれた。

　地面に握りこぶしぐらいの石を置き、それを指輪でのぞく。

「ク・ロッシュ」

　石が粉々に砕け散った。

「す、すごい……」

　ロッシュも驚いたが、王も自分の力に驚いた様子だった。

「ロッシュの名前が入っていたから使ってみたのだが、すごい破壊力だな」

「今まで使ったことはなかったのですか」

　王はまぶたを伏せ、うなだれた。

「本当のことを言うとね、今まで一人で成功させたことはなかったのだよ」

　それから、指輪をじっと見つめた。

「この指輪は母が作ってくれた。これを使って母の力を借りている。それでさえ、今までは上手く使うことができなかった」

　しばらく、王は無言で指輪をもてあそんでいたが、急にロッシュに向き直ると、真剣な瞳で迫って来た。

「ロッシュ。物を砕くというのは、結構高度な技だ。初めてなのにうまくいった。きっと、そなたがいるからだ。そなたがいれば、成功する」

　そして、甘い瞳と口調。

「ずっと傍に居てくれないかい」

　思わず、うんと言いそうになるのを堪える。

「そ、それは……。私も国に帰りたいので」

「そうだね。でも、気が変わるかもしれない。私は待つよ」

　そこまで言っておいて、七日目の今日、王は来なかったのだ。

「こんな退屈なところ、居てられっかよー」

　逃げよう。

　いや、言葉が悪い。外出しよう。

　町に出かけたとき、門までの道筋は覚えた。

　逃げ出すとすれば、いつ？

　普通は夜だよな。でも、見つかったら言い訳できない。それに、城門は乗り越えるのが難しそうだし、夜は見張りが多いかもしれない。

　なら、真っ昼間はどうだ？

　城門は開いているかもしれないし、皇太后の使いだとか何とか言えば、誤魔化せるかもしれない。

　よし、昼だ。

　昼食後、さりげなくサラに聞く。

「そう言えば、私が着てきた服はどこにありますか？」

「ああ、あれでしたら処分いたしました」

「はぁ？　処分？」

「はい。皇太后さまがもう必要ないからと」

　文字通り、開いた口が塞がらない。

（有り得ない……）

　じゃあ、このひらひらのキラキラでずっと過ごせというのか。

（ああ、もう頭に来た）

　ということで、その日の午後、脱出を決行した。

　その日のお召し物は、薄い布を三枚重ね、ギャザーをたっぷり寄せてボリュームを出したひざ下丈のドレス（サラは「ジゼルのチュチュ」と言っていた）だった。くるっと回転するとスカートが広がり、夢のように美しいのだが、……。

（邪魔でしかない）

　ドレスをたくし上げ、腰のところで縛る。ズロースがむき出しになるが仕方がない。（そのズロースも、ギャザーやレースでひらひらだ）

　助走をつけ飛び上がると、柵の上部をしっかり握った。勢いのまま足をかけ、腕に力を入れて体を引き上げる。

　忍び返しにスカートを引っ掛けないように気を付けて乗り越える。飛び降りたら、もう、自由だ。

　結び目をほどき、スカートをひらつかせる。庭を抜け、城門に向かう。

　途中、衛兵と目があったが、素知らぬ顔で通り過ぎた。衛兵も追ってこなかった。

　城門が見えた。

　衛兵がさっと槍を出してゆく手を遮る。

「お客人、どちらへ？」

「はい。皇太后さまのお使いで、市場まで」

「皇太后さまの？」

「はい」

「事実ですか」

「はい」

　そう答えた直後、背後でドンという音が大地を響かせた。

　嫌な予感に、恐る恐る振り返る。

「大嘘だね」

　杖を手にした皇太后本人が立っていた。