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（１２）異邦人②

　二人分の足音が近づいてきた。それが止まる。

　続いて、太くどっしりとした女性の声が響いた。

「面を上げよ」

　顔を上げると、御簾は下がったまま。王の姿は見えない。

　御簾の手前に立つ女性が、手にした杖でドンと床を打ち鳴らした。杖の上部についた三つの輪が、シャララと音を立てる。

「王は下々の者とは直接話さぬ。私の言葉を王の言葉と思うように」

　美しいけれど冷ややかな表情で、値踏みするように、ロッシュの頭のてっぺんからつま先まで視線を下ろす。

「ふん。黒髪か。名は何と申す」

「ロッシュでございます。お妃様」

　女性の口元が少しほころんだ。

「妃ではない。王の母じゃ」

「ええ！　そうなんですか。申し訳ありません。お若くてお美しくて、てっきりお妃様と勘違いしました」

「よいよい。名乗らなかった私の方が悪かった」

　「若く美しい」と言われたのがよほどうれしかったのか、表情も口調もがらりと変わった。

「ロッシュとやら、そなた、指輪は持っておらぬか」

「指輪ですか。あいにくと、一つも持っておりません」

「そうか。なら良い」

　皇太后の機嫌がさらに良くなった。

「しばらく滞在するがよい。西の離れに部屋を用意しておやり」

　侍女頭にそう命じて、皇太后は姿を消した。

　御簾の中の人物も、ゆっくり立ち上がると、後を追うように立ち去った。

　侍女頭は、

「お部屋の準備は出来ております。サラ、案内しておあげ」

と言い残し、出て行った。

　サラと呼ばれた侍女が、ロッシュに深々と礼をする。

「サラと申します。ロッシュ様のお世話をさせていただきます」

　サラの案内で、ロッシュは西の離れに向かった。

　庭園を幾つも通り抜け、右に左に曲がって進む。

（まるで迷路だ。真っすぐ抜けられないのか？）

　そんな疑問を抱いたとき、サラが指さした。

「あれが、西の離れです」

　鉄製の門を開ける。そこもまた、美しい庭で、東屋のような小さな棟が二つある。

　その一つに入ると、食事の用意ができていた。とたんに、おなかがぐぅぅと鳴る。

　サラが、笑いをこらえながら言う。

「お食事は、毎回こちらに用意させていただきます。奥の部屋は寝所となっております。隣の棟ではお下の世話を、ご要望がありましたら湯あみのご用意もさせていただきます。外へ出なくても、廊下伝いに行くことができます」

（おしものせわ？　ああ、お便所のことか）

　早速使わせてもらい、手を洗い、うがいをし、食事を済ませた。

　肉や魚は見たことのないものばかりだったが、野菜や果物はパースで採れるものと同じものもあった。

　おなかが大きくなると、当然のように眠くなった。

（そう言えば、昨日から眠ってない）

　夜中に家を抜け出して、この世界に来てしまった。

　それから、午前中歩き通して王宮へ。夕方まで待たされて、やっと今だ。

（みんなどうしてるかなあ）

　きっと、心配しているだろう。無事だと伝える方法があればいいのに。

　思うことはいろいろあったが、とにかく横になりたかった。

　寝所に入ると、柔らかなベッドに身体を投げ出した。

　隣の部屋から、カチャカチャと食器を片付ける音がする。

（そうだ、サラに湯あみしたいって言わなきゃ）

　そう思ったが、もはや目を開けることもできない。

　着替えもせず、靴も履いたまま、秒で寝入ってしまった。

「ロッシュ」

　名前を呼ばれて目を開けた。人影はない。

「ロッシュ。出ておいで」

　夢ではない。確かに誰かが呼んでいる。男の人の声だ。

　外はまだ薄暗い。

　危ないんじゃないか？

　でも、……。

　ロッシュは起き上がると、窓を開けた。

　薄闇に、美しい男性が立っている。色白で、目鼻立ちがはっきりしている。長い髪も色薄く、そこだけ光が当たったように浮き上がって見えた。

「こっちにおいで。話をしよう」

　そう言われても……。

「あなたは誰ですか。なぜ、私の名前を知っているのですか」

　男は、くくっと笑った。

「自分で名乗っていただろう。私は御簾の後ろで見ていたのだよ」

「王様？」

　にっこり微笑む。花がほころぶようだった。

（王とあれば、行かねばなるまい）

　ロッシュは足早に部屋を出た。

「どうしてこんなところへ。私に何か御用ですか」

「用があるわけではないが、話をしてみたいと思ったからだ」

「それなら、あの時、声をかけてくだされば良かったのに。びっくりしました」

「母は、私が女性と話をするのをよく思わないのだ」

「まあ、確かに。高貴な御身分ですから」

　きっと結婚相手も自分で選べないんだろうなあ、とは言わない。

「でも、母はいつも正しい。お前の美しさに、私は我を忘れて会いに来てしまったよ」

「そ、それはご冗談を」

（いや、この男。もしかしたら遊び人？　だから皇太后様は心配してる、とか？）

　これだけきれいな男なんだから、大いに有り得るだろう。

　春の空は明るくなるのが早い。

　空が白み、風景に色が付き始めた。

　話の途中、ふと顔を上げ、王を見て驚いた。

「髪の色が……」

　薄いと思っていた王の髪の色だが、明るくなるにつれ色を増し、黄金に輝き始めた。

「ああ、珍しいだろう。この色。この国で、私一人だ」

　昨日の明け方、門番の言葉を思い出す。

　　いつの日か輝く髪を持つ救世主が現れる

「じゃあ、救世主って、王様ですか」

「ああ、あの門に刻まれた詩を読んだのだね」

　王は、微笑むとさらっと髪をかき上げた。

「そう。私のことだよ」

「そうか、そうですよね。救世主がいらして、国を治める。当然ですよね」

「そう。当然だ」

　そう微笑むだけで、傍に居る人は幸せな気持ちになれる。

（これが救世主の力かぁ）

　はあっとため息をつきながら、ロッシュは感心した。

　鳥が啼き始めた。空が明るさを増し、目覚めの気配が空気を震わせている。

「ああ、もっと話していたいけど、もう行かなくてはいけない。また来ていいかな」

「もちろんです、陛下。そして、もっといろいろなことを教えてください」

「ああ、そうしよう」

　王は、明らかに笑うと門に向かって歩いて行った。

　木立の向こうでカチャカチャという音がする。続いて、門が開き、閉じる音。最後に、ガチャンという大きな音。

「今の音、何？　まさか……」

　嫌な予感に思わず駆け出す。

　門の向こう、王の姿はもう見えない。

　そして、鉄の扉には、しっかりと錠前がかけられていた。