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（１０２）野望②

　船に乗って一年が過ぎた頃、式典に参加するため、ナフスが帰国することになった。

「くれぐれも、私のいない間に悪さをしないように」

「質問。悪さって何ですか？」

　ふざけた口調に、ナフスは怒った振りをする。

「お前らが何時もやってることだ」

　みんなが笑い、ナフスも笑って船を降りた。

　船長他、数名の手練れが、護衛として彼に付き従った。

　残った船員は、飛び上がって喜んだ。

「よっしゃ。久々に遊ぶぞ」

　戸惑うアルに、ラフィがささやく。

「みんな、娼館に行くのさ」

「ああ、なるほど。でも、ナフスがいると、行けないのかい？」

「禁止されてる訳じゃあない」

　それから、バルと二人、交互に語り始めた。

「ナフスはああ見えて、すごく女に興味を持っている」

「父親に夫人やら側室やらが大勢いて、自分もそうありたいと思っているんだ」

「でもなあ、俺たちとは身分が違う。娼館の女に入れ込んだり、病気をもらったりしたら大変だからな。絶対、連れて行けない」

「それで、鬼の居ぬ間に、って訳か」

「そうさ。アルも一緒にどうだ」

「そうだな」

　アルは、男性とも女性とも寝所を共にしたことがあるが、女性の方が好きだという自覚があった。

　そこで、彼らの行きつけの店について行くことにした。

「あら、ラフィ。久しぶりじゃない。まだ生きてたのね」

　濃い化粧をした女が、ラフィを迎えてくれた。馴染みの女だろう。

　ラフィは彼女の腰に手を回し、抱き寄せようとした。それを、女は止めた。

「そっちの美少年は？」

「新入りのアルだ」

　そう言ってキスしようとした、それも女はかわした。

「可愛いじゃない。お姉さんがいろいろ教えてあげるわよぅ」

　アルに向かって、そう、科をつくる。

「おいおい。俺はどうなるんだ？」

「冗談よ」

　そこでやっと、二人は唇を重ねた。

「あの二人、いつもああなんだ」

　笑いながら、バルが声をかけてきた。

「アルは初めてだろ？　年上の方がいろいろ教えてもらえていいぞ」

　年上の女と聞いて、公爵夫人を思い出した。背筋がぞわっとする。

「初めてじゃないし、若い方が良い」

　ユフという、自称二十歳の女性が相手をしてくれることになった。

　真っ暗な部屋でことを終え、そのまま眠りにつく。

　夜中、光を感じて目を開けた。

「ごめん。起こしちゃったね」

　燭台を手にしたユフが、自分を見つめている。

「いや」と言った後、布団を治そうとして気がついた。彼女が背中を見ていると。

「その背中、どうしたの？」

　瞬間、体に緊張が走る。

「火事で梁が落ちてきたんだ」

「火事？　ローゼンが攻めてきたときかい？」

「君はこんな仕事をしているのに、随分詳しいんだね」

「こんな仕事をしているからだよ。いろんな男と枕話をするからね。それに、あたいも島出身でね、あの戦闘で、家族みんな散り散りバラバラ。生きているやら死んでいるやら。あたいはここへ売り飛ばされて、何とかやってるけどね」

　ユフへの同情が湧いて来た。それが、次の一言で覆った。

「あんた、シード家のアル様だろう？」

　冷水を浴びせられたように、筋肉が固まった。

「違うよ。何を言っているんだ」

「だって、その顔、一度見たら忘れないよ。島の女の子はみんな、アル様に恋をしてたのよ。かくいうあたいも、式典でその顔を見るのが楽しみだったの」

　ユフはそう言うと、恥ずかしそうに布団で口元を隠した。そうして、「さっきは寝顔を見たかったの。起こしてごめんね」と笑った。

　しかし、そうするほどにアルの緊張は高まり、次の言葉で極限を越えた。

「本当はその火傷、焼き印を消したんじゃないのかい？」

　床に燭台が落ちる音がして、我に返った。

　ユフの細い首から両手を放すと、慌てて火を消す。傍らに、ユフの体が崩れ落ちていく。

　急いで服を着る。

　逃げるためではない。火傷を隠さなくては。

　そうだ。俺は逃げるなど、卑怯な真似はしない。

　そうして、楼主のもとを訪れた。

「女が不快なことを言ったので、殺してしまった。いくら払えばよい？」

　楼主は椅子から飛び上がると、ユフの部屋に走った。

　それから医者を呼びにやり、胸を押したり呼びかけたりしたが、目覚めることはなかった。

「何てことをしてくれたんだ。ユフは看板娘だぞ」

　ぜいぜいと息を吐き、楼主は血走った目でアルの顔を見た。それから、口元を歪めて笑った。

「お前の体で返してくれても良いんだぜ。その面なら、男でも女でも高く買ってくれるだろうから、すぐ返せるぞ」

　アルは剣を抜いて楼主に突きつけた。

「その腐った舌を切り落としてやろうか」

　楼主はペッと唾を吐くと、金額を告げた。

「十万だ」

「それは高すぎないか」

　アルは一万で買われた。それでも高いと言われたのだ。

「もちろん、買った時はもっと安かったさ。だがな、これからユフが稼いだだろう金額を見積もれば、これでも安い方だ」

　そう言われれば、返す言葉が見つからない。一晩百としたら千日、つまり三年すれば十万だ。五十でも六年……。頭の中が数字で一杯になる。

「今は無理だ。けれど、必ず返す」

「ふん。信用できないね」

　そうこうしているうちに、夜が白んできた。

　ラフィとバルが起きてくる。話を聞き、顔を見合わせ、ため息をついた。

「だから年上にしておけって言ったのになぁ」

　そう言うバルをいなし、ラフィは楼主に掛け合ってくれた。

「ラフィが保証してくれるなら、一年待ってやる」

　帰り道、アルはラフィに頭を下げた。

「ありがとう。何とお礼を言えばよいか」

「まあ、誘ったのはこっちだし。それにしても、そんな気性だと、これから先女を抱けないぞ。女なんて、失礼なことしか言わないからな」

　その言葉に、アルはショックを受けた。

　これから先、好きになった女性がいても、その人が火傷について何か言ったら、殺してしまうかもしれない。そして、背中のただれを見て何も言わない女がいるとは、とても思えなかった。もう、誰にも肌を見せることができない。

（これでは、母との約束を果たせない）

　女性を抱かずに子孫を残すことは不可能だ。

（ローゼンの奴ら、全員殺してやる）

　それだけでは足りない。この腐った奴隷制度を作った帝国を滅ぼさねばならない。

　しかし、今の自分は無力だ。どうすれば、それが可能になるのか？