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プロローグ

この四月に退職しました。今までは土日執筆だったのが、毎日できる！ということで、新作に取り掛かりました。投稿も週五日を目指します。とは言え、とても遅筆なので、きっと途中でお休みするでしょう。

興味を持って読んでいただけるよう頑張って書きますので、ぜひ、最後まで読んでください。

　凛と冷え切った夜明け前の大気を切り裂き、声が響く。

「では、どうしても、私を連れて逃げてはくれぬと」

　問いかけた乙女は、美しい横顔を失意と怒りで震わせた。それを隠そうとするように、夜風が黄金の髪を波立たせる。

　問いかけられた青年は、長い睫を伏せたまま、静かにうなずいた。

「私を愛していると、誰よりも愛していると、そう言ったのは嘘であったのか」

　乙女はもう一度問いかけたあと、視線を彼の背後の山脈に向けた。

　空は黒からコバルトに変じ、稜線を露にしつつあった。

「もうすぐ、月と日が同時に昇る。それまでに、私は戻らねばならぬ。今度の戦は、両軍死力を尽くして戦うだろう。我らには力はあるが、何分人数がない。気力が尽きたときが死に時だ。彼らは皆、私の力だけを頼りにしている。ああ、私はこの星だって砕いて見せる。一面を焼け野原にだってしてみせる。でも、そんなことはしたくないのだ……」

　声が途絶え、すすり泣きに変わった。

「お願いだ……、させないでおくれ……。フォン、お願い」

　初めて、青年が口を開いた。

「ミーナ」

　乙女は顔を上げた。

「私はそなたを愛している。それは真(まこと)だ。されど、私はターマの誓いを立てし者。そなたを抱くことはおろか、触れることさえ禁じられている身。私にできるのは、見守ることだけ……」

「聞き飽きたわ」

　叫ぶようにミーナは言葉を遮った。

「ターマの誓いがなんだ。一緒にいられればそれで良いと何度言えば分かるのだ」

「頭で分かっていても、心は思うままにはならぬもの。それで落ちて行ったターマを私は幾人も知っている」

「では、一緒に落ちようぞ」

「できぬ」

　間髪おかず、フォンは言い切った。

「そうすれば、私だけが先に逝く。そなたを守り抜くことができなくなる」

　既にコバルトは後退し、仄かな白に稜線は際立っている。

「それに、どこに逃げるというのだ。どこまで逃げても、彼らはそなたを追いかける。そなたの力が必要だから。だから、そなたが彼らを説き伏せるしかないのだ」

「それが出来れば苦労はせぬ。出来ぬから、こうして、こうして……」

　ミーナは両手で顔を覆った。その指先をフォンは見つめる。

「ミーナ。誓いの指輪は持っているか」

「当たり前だ」

　ほっとしたように、フォンの表情が緩んだ。

「それは、私の魂の一部だ」

「知っている」

「それを身に着けている限り、私がそなたを見失うことはない。どこまでもそなたを守る。だから、もう一度、彼らを説き伏せて欲しい」

「分かっている。だがな、彼らは私の言うことなど聞く耳持たぬ。そのことも分かっている」

　ミーナは歩き出した。フォンの横を通り過ぎ、白く輝き始めた稜線に向かって。

「どこに逃げると問うたな」

　足を止めず、振り返らず、叫ぶ。

「私は、あの星さえ超えて見せるわ」

　そう言って走り去る。

　日輪の、最初のきらめきが、一瞬にして世界を色づかせた。

　色とりどりの花が咲き風に揺らめく春の野の向こうに、敵陣が黒い影を落としていた。

　戦が始まった。

　風の王と呼ばれる、ゼキュラ・キ・ノーンは、その様子を丘の上から見下ろしていた。

その傍らにミーナはいた。

「ミーナよ。そちが戦を止めたいと願う気持ちは分かる。けれど、彼らが我らを排除しようとしているのだから、こうするより他はないのだ」

　返事はない。

「そちの持つ力は甚大だ。その指先で円を作るのだ。それだけで、戦は終わる」

　動きはない。

　ゼキュラはため息をついた。

「全く。頑固な娘だ。何を考えているのか知らぬが、無駄な流血は避けたいと思わぬのか」

　初めて、形の良い唇が動いた。

「父上。弱い私をお許しください」

「は？」

　思わず娘の顔を見つめる。娘は、父の言いつけ通り、左右の指先を合わせ円を作ろうとしている。

　普通の人には、指先を合わせ完全な円を作るのは無理である。しかし、力を持つものはそれが出来る。そして、力が強くなるほど、それは真円に近づく。

　ミーナの指先が完璧な円を形作った。

「父上。さようなら」

　次の瞬間、大爆発が起こった。

　大地が裂け、天空も裂けた。その裂け目に、ミーナは飛び込んで消えた。

　地上は大混乱に陥った。

　いきなり現れた裂け目に、多くの者が転がり落ちた。

　大地と共に切り裂かれた川からは水が溢れ出し、人々を巻き込み、そのまま裂け目に流れ込んでいく。

　しかし、それ以上に恐ろしかったのが天空の裂け目だった。誰彼構わず吸い上げて飲み込もうとしている。ふわっと浮き上がった者は、手足をばたつかせて行くまいと抵抗したが無駄なこと。それを見て、慌てて隣の者にしがみつく者がいる。しがみつかれた方も何かにしがみつきたくて必死だ。敵と味方が抱き合ったまま吸い込まれていく。

「何が起こった。ミーナ。何をした」

　ゼキュラは、傍らに生えていた樹木にしがみついて娘を呼んだ、が返事はない。

　代わりに、凛とした男の声が聞こえた。

「風の王。失礼仕ります」

　フォンが王を押しのけ、ミーナの居た場所に長い杖を突き刺した。

次の瞬間、彼は杖をぽきんと折った。短くなった杖を両手で持ち、そのまま手を広げる。杖がにゅにゅっと伸びる。それをまた大地に突き刺し、折る。また伸ばし、今度は折った後で突き刺した杖の頭に渡し掛ける。

　出来たのは、小さな門だった。

　それに真向い、フォンは杖の頭につけた大きな輪を向け叫んだ。

「シャウト」

　フォンの唇が閉じると同時に、浮き上がっていた人がパタパタと地上に落ちた。

　しかし、フォンは動かない。門に向かったまま必死に目を見開いている。それは、見えない何かを探しているような表情だった。

　混乱が続く中、二人の男が宙を飛んできた。

「ソウル・フォン」

「老師。来てくださったのですね」

「ああ、サファルも一緒だ」

「有難い。私はミーナを追いかけるので手一杯。どうか、川の方をお願いします」

「うむ」

　うなずくと同時に、老師は空気に溶けるように姿を消した。

「俺は何をすれば良い」

　サファルという若者が問う。

「門の内側に吸い込まれた人々を助けてやってくれ」

「任せろ」

　サファルがそう応えた瞬間、長い髪が、ものすごい勢いでさらに伸び始めた。

　髪は広がり、いくつかの束になって門の内側に消えていく。と思ったら、一束、くるりと巻いて戻って来た。中から、人がコロンと転がり出る。その人に小さな輪を向ける。ぐったりしていた人が、はっと目を開け起き上がった。

「な、何だ。何が起こったんだ」

キョロキョロと辺りを見回しうろたえている。

　その様子を笑いながらも、サファルは次々と人を連れ戻し、蘇らせた。

　しかし、とうとう、蘇りの技が効かなくなった人が出た。

「遅かったか」

「ああ、もう随分経つし。それに、これ以上遠くまで飛ばされた人には、俺の髪も届かない」

　言いながらちらりとフォンに目をやる。

「まだ、見つからんのか」

「いや。見つけた。しかし、遠すぎる」

「意識だけでなく、体ごと行くか」

「それでは、戻って来られなくなるかもしれない」

「じゃあ、どうする」

「魂を飛ばす」

「体はどうする」

「置いていく。見張っていてくれ。すぐ戻る」

「分かった。念のため、これもってけ」

　サファルが渡した小さな実を、フォンは口に含んだ。

　次の瞬間、フォンの体が崩れ落ちた。

　一夜が明けた。

　体を起こしたフォンに、サファルが笑いながら声をかけた。

「やっとお帰りか。どこが、すぐだよ」

「ああ、すまなかった。それより、老師はどちらに？」

「会議だよ。和平交渉」

「そうか。では、報告は後にするか」

「で、ミーナは？　一緒じゃないの」

「置いてきた」

「は？　じゃあ、何のために行ったの？」

「彼女は、記憶を失くしていた。言葉も」

「で、君のことも忘れていた？」

「ああ、怯えていたよ」

「で、手ぶらで帰って来たと」

「向こうで一人だったらそうはしなかった」

　少し怒ったような口調で、フォンは返した。

「だが、幸い人がいた。彼は誠実だ。身体は健全で頑強。透視したから間違いない。彼女を守ってくれるだろう」

　サファルはため息をついた。

「なるほど。仕方ないな。俺たちじゃあできないことを、彼は与えられる」

　フォンは、ふっと寂しそうに唇を歪めた。

「それにしても、彼女のパワーはすごいな」

　サファルの言葉に、フォンは彼に並び立った。

「まったく。これほどとは思っていなかった」

　見下ろす大地は、戦前と大きく様変わりしていた。

　裂け目は南北に走り、その端は見えない。

　西から東に向けて緩やかに蛇行していた川が、今はほぼ直線に流れている。

「これは、老師の技か」

「ああ。まず水をせき止め、新しい土手を築いたんだ。真っ直ぐね。距離が短いから。もちろん、裂け目は土で埋め立てて。それから再び水を流す。とにかく早さが大切だと」

「それを一人でしたのか？　神業だな」

「全く」

　裂け目の周辺では、落ちた人を救おうと敵味方なく助け合っているのが見える。

「最初から協力すりゃあいいのに、何で戦なんかするのだろう」

「それが人というものだろう」

「俺たちみたいにすべて捨てりゃ、楽なのにな」

「それはそれで困る」

「確かに」

　二人の笑い声が、朝の光を震わせた。